一方小小的池塘，荷花几株，荷叶几片。“噗通”一声，小青蛙蹦进水里，溅得浮萍聚而又散，散而又聚。
薛宝钗暂放下活计，靠在窗边榻上闲坐。荷塘野趣，清凉非常。她本就惧热，手里帕子不住去擦玉颈间的细汗。
“怎么去了这么久？”
莺儿端着解暑绿豆汤和汤药进来，宝钗细觑她面色，还是瞧出端倪，摇摇扇子，接过汤药，“以后见着哥哥房里的人，还是躲着些吧。”
莺儿本不想她姑娘烦神，不料还是被宝钗看出，倒委屈起来，“姑娘为家里着想，不去生事。她几时承你的情？今天还说出那种话来！”
宝钗脸色微变，轻咳了两下，搅动汤药，皱着眉不语。
“我看姑娘这病就是叫她怄出来的！过去吃几丸冷香丸就好的，硬生生拖到现在。”
宝钗边喝药，边安慰她，“你又知道了？大夫来瞧也没说什么，只说是内热，喝药调养就好，不是什么大事。再好的药，天长日久吃下来，总没有头一回吃见效。”
宝钗自去啜饮绿豆汤，一面不知道想着什么事，呆呆出神。莺儿顺手把白天打的络子收拾好，心里七上八下。
她家姑娘近来人愈发沉静了。外人看来，薛大姑娘一直是温和大气的性子，喜怒哀乐只有五分显在脸上。但她自幼服侍，知道她心里的事也不比别人少。不过是早早想开了，万事都不计较。
连她自己的事都不计较。
“妈还没回来？”宝钗冷不丁问道。
“是……还没回来。”
薛宝钗瞧着前院突然热闹起来，该是薛蟠和薛蝌回来，“哥哥和薛蝌都回家来，妈妈怎么……”
香菱进来，撞见这话，傻傻接了句，“太太这几月上人家家里吃酒，总是要晚回来的……”
话还没说完，就瞥见莺儿不动神色抛了个眼神过来，香菱登时反应过来住了口。宝钗又不出声了。
一时间屋里静默无声，宝钗不知如何，莺儿和香菱如坐针毡。
宝钗微微叹了口气，把碗搁进托盘，吩咐：“莺儿，把碗收拾了，送回去。香菱，妈今天回来晚些，你去把床铺收拾好。”
“哎！”
“哎！”
两人对视，照做不误，明白宝钗有支开她们的意思，匆匆出去。
走到廊下，又拐了个弯，香菱双眼欲泫，急道：“要死，都是我多嘴说错话！惹姑娘生气，可怎么好？”
莺儿素日知她是个柔顺、没坏心的，不多苛责，“姑娘心宽，你下回多注意。”
但连月家中情形，饶是莺儿这般心思重的丫头，也不免着急上火，拉着香菱躲在角落里多议论几句，“太太也是心急。做得这样明显，哪里能不叫人说闲话？”
提到“说闲话”三字，还眱了眼前头夏金桂院里，继续道：“姑娘重体面，嘴上不说什么，心里难受。咱们都仔细着些，别惹得她多想。”
香菱点头听着，“太太为什么急成这样？咱们姑娘样样好，还……”
香菱抬头看看周围没人，才敢说：“还愁许不到好人家吗？”
“姑娘年纪大了，不能再耽误下去……”莺儿不敢说得太深，万一被谁听去可是要命的，只淡淡抱怨，“都说造化弄人……”
话没说几句，院门外就传来脚步声，薛姨妈喝得醉醺醺回来。宝钗见状，忙迎出来帮着丫鬟扶她进门。
“妈怎么喝成这样！”宝钗看薛姨妈脸颊酡红，醉态不雅，心里有气，冲着丫鬟恨道，“你们是跟去做什么来的？太太喝成这样，不会劝吗？”
丫鬟见宝姑娘发起脾气，一时都慌了神，“我们也是帮太太挡了不少酒。太太自己高兴起来要喝的……”
宝钗觉得自己气急失态，可堪薛姨妈这副样子，不禁气恼，勉强冷静心神，“先把太太扶回房里歇息。再去拿水盆帕子来给她擦脸。”
“莺儿——”
莺儿奔出来答话，“哎！”
“去厨房煮碗醒酒汤来。”
一同忙活，算是把薛姨妈安抚睡下。宝钗却是半宿睡不着。次日清早起来，熬得眼下发青，用粉遮盖才过。
薛姨妈怕见女儿，又恐女儿生气，午饭时才露面。母女静静用过饭，正喝茶，薛姨妈斟酌用词，脸上却藏不住欣喜，“女儿，过两日刘荆州的夫人蔡夫人在家设宴。你同我一起去。”
薛宝钗脸色微变，继而笑笑，“天热的很，我去做什么？”
薛姨妈颇感意外，女儿向来是体贴她的，不违逆她的意思，“不止咱们母女，你弟妹也要跟去的。还有你哥哥和薛蝌。”
宝钗更是讶异，“这话怎么说？”
薛姨妈拍拍女儿的手，“刘荆州向来爱才，过几日要在府里宴请荆州才子，清谈饮酒。他夫人也凑个热闹，不甘让人，宴请襄阳城内好人家的女眷。我同刘别驾夫人交情好，连带着和蔡夫人也见过几次，她请了咱们。你哥哥那边，我是想着薛蝌有往日同窗在刘荆州门下，他去，顺便把你哥哥也带去，长长见识，总是好的。”
宝钗默然，低头思忖，忽然来了句，“我知道妈是为我们好，只是太过心急……”
薛姨妈听这话，抽出帕子来按按眼角，“我又何尝不知着急忙慌的，不好看！可你哥哥眼见着要在荆州做生意，三五年也不见得能回金陵。我少不得得替他计算着。唉……我更着急你啊，我的儿……都怪我耽误了你……”
薛宝钗听得酸涩不堪，声音里也带了哭腔，“我知道妈是为了我，我听妈的。”
残月初上，七月下旬的夜晚，当真露出秋意来了。
宵禁将至，行人渐稀。一位白衣公子步履匆匆，拎着药走过。
“孔明？”
白衣公子听到人声，回头就见一布衣青年，背着行囊，擎着纸伞，再细看，眉心痣，悬胆鼻，好不熟悉，“元直！”
诸葛亮见到故友，很是高兴，拉起他的手，“元直不是游山玩水去了吗？”
“快到中秋，想着家中老母、兄弟，须得早日回去团圆。”徐庶瞧见诸葛亮手中的药草，追问，“这是？”
诸葛亮微低下头，神情忧郁，“伯父染病，我去抓药。”
“病势如何？”
“每日服药，卧床休养，只是不见起色……”
诸葛亮忧心忡忡。徐庶知诸葛兄弟父母早亡，全赖伯父诸葛玄照料，情分非比寻常。
诸葛亮挽住徐庶，“天色已晚，元直来我家过夜吧。大哥和三弟也甚是想念你！”
诸葛玄本在袁术治下任豫章太守，带三个侄子前去赴任。不想朝廷转封朱皓为太守，诸葛玄失官，流落到荆州刘表帐下。
刘表属下门人甚多，诸葛玄仓促来投，也不被重用。诸葛家在襄阳城里赁下一处僻静小宅，诸葛兄弟每日勤勉读书、侍奉伯父和继母，日子倒也安乐。
好景不长，入夏以来，诸葛玄染病，病势渐沉，以致卧床不起。家中顿感窘迫。
诸葛亮领着徐庶刚进门，弟弟诸葛均迎门而来，道：“二哥，黄昏时，刘刺史送请帖过来，两天后邀大哥二哥赴宴清谈。”
诸葛亮并不在意，淡淡说：“知道了。”
晚间侍奉完伯父喝药，诸葛亮回房，徐庶坐在灯下修补纸伞。他二人交情深厚，徐庶来诸葛家做客，就是住在诸葛亮房中。
诸葛亮瞧拿伞破损几处，连伞骨都断了两根，早就有数，调侃：“元直又与人动手了？”
徐庶释然一笑，忆起先前在居巢，意犹未尽，“我总是忍不住多管闲事，见人有难，岂能袖手旁观啊？况且一把伞，换个朋友，值了！”
当下徐庶便把那日在居巢所见所闻，并同鲁肃、周瑜饮酒畅谈之事细细说来，诸葛亮听后默不作声。
徐庶明白，自己所言周瑜击退黄巾之事，想必牵动诸葛心绪，建议：“以我之见，孔明才学也堪重用。眼下荆州刺史刘景升正在招贤纳士，你何不前去自荐？”
诸葛亮坐在窗下夜观天象，“司马德操（水镜先生司马徽）语云，荆襄之地，群星聚集，正是汇聚贤才。但星象杂乱，可见终无人领导，四散开去，不能为此地之主重用。”
徐庶走过去，神色凝重，“你的意思是，刘景升不堪效命？”
诸葛亮意味深长地看看徐庶，甩甩袖子，“不过是我一家之言。想我伯父饱读诗书，来到襄阳，终是虚度光阴，以致于忧愤成疾。刘景升是否值得追随，光凭天象，并不足以判定。待我稍后一试便知。”
两日后，天公不作美，淅淅沥沥下起雨来。但荆州刺史刘表设宴待客，便是狂风暴雨也要前往。一时间，刘表府邸门前车水马龙，人来人往。
刘表招待的都是本地才子，不可不谓群英荟萃。来人大都是本地青年俊才，礼节严谨，才识过人。蔡夫人则在内院设下酒宴，专门款待襄阳城内的贵妇小姐。可以说，君子淑女，皆成刘表夫妇座上宾。
如此机遇，很是机巧。当下就有男子驾马而来，在门口瞧见车马软轿内，偶然露出一张秀眉面容，心向往之，忍不住打听这家小姐姓甚名谁，可有婚配。
而矜持淑女，今日也有暗藏春心者，装扮一新，不时撩起一点车帘、轿帘，或是专等一阵清风，吹开帘幕，希冀一段天赐良缘。
薛宝钗幼时被家里寄予入宫伴读的厚望，礼仪举止都是经过严格教养，自是做不出这种不体面的举动。男客都在门口下马，女眷的轿子、车马则都经小门送入内宅。本应是相安无事。
阴雨天自是多雨多风，难免吹起帘子。宝钗的轿子行到门前，忽得吹开，眼前正撞上一人，白衣飘然，不骑骏马，撑着伞徒步而来。也不似他人在府门前延俄，径直递了名帖，昂首阔步进门去了。
薛宝钗心口一跳，那人不就是先时在水镜庄上遇见的诸葛孔明么？
且说诸葛家收到刘表请帖。三弟诸葛均尚且年幼，自然不在邀请之列。本该是诸葛瑾和诸葛亮赴宴。不想早起时，伯父诸葛玄病情有变，诸葛瑾须得留下照看。刘表处不好爽约，诸葛亮无奈只好单身赴宴。
刘表身居上座，一眼望去，厅内坐着二三十人，都是本地饱学之士。刘表年轻时也是有名才子，看着自己座下人才济济，喜笑颜开。
刘表身边坐着一大一小两为公子，是刘表爱子。大的，是刘表前妻所生嫡长子，名刘琦。刚过二十，生得俊秀文弱。小的，才五六岁，是继室蔡夫人所生，聪明机灵，也被刘表带出来会客。
刘表不知，堂下众人，独有一个滥竽充数，就是托关系混进来的薛蟠。好在薛蟠生得一副公子哥模样，不至于露馅。往日威风全无，一边恨母亲逼自己来受折磨，一边缩在薛蝌身边，不敢多话。
酒过三巡，刘表有意要试试众人深浅，先开话题，“众位都是我荆州栋梁，表日后还要仰仗各位才学。如今天下征战不休，汉室蒙难，曹操弄权。淮南袁术，兵力日盛，江东又起纷争。我担心荆州前途，诸位有何高见？”
座下首位便是刘表外甥张允，率先道：“刺史治理有道，保一方安宁。四面有识之士皆来投奔，刺史何患荆州不强盛？”
几句话，既是用刘表最引以为豪的招贤纳士、安定兴旺来吹捧刘表，又顺带夸耀其他宾客。当即引得众人附和，刘表满意地捋捋胡须，故作谦让，“我非要诸君吹捧，还是想听听各位有何远见？”
众人面面相觑，刘表言下之意，不要他们拿些空话充数，定要试探他们才学智谋。不由慎重起来。涉及内政，稍有说错，恐怕今后要坐冷板凳了。
当下便有一人，思之再三，开口道：“非我等言之无物，刺史决策，我等叹服，实无异议。待我一一说来。”
刘表来了兴致，扬手道：“你说！”
门客拱手施礼，离座徘徊，悠悠道来：“先说荆州地形。正处在南北东西往来之处。北达洛阳，西通巴蜀，南至南海，东连江淮。称得上是战略要地！又有长江阻隔，易守难攻。刺史安居此处，可以高枕无忧。”
“嗯……”刘表赞同。
这人见刘表肯定，越发自信，“再说人杰。上有刺史这般明主，下有四方才子。刺史帐下，还有猛将。昔日孙坚来攻，被刺史和江夏太守黄祖用计暗杀。威震天下，何人不惧！现广结盟友，结交张绣、袁术。又策反益州刘璋部下，防止其扩张。恕我才学浅薄，实难再挑出疏漏！绝非有意吹捧！”
众人都连声称赞附和，独有一人，坐在下首，执盏冷笑。
刘表略有不快，见那人仪表堂堂，还是按下火气，问道：“君何故冷笑？可是另有主张？”
其他人纷纷看去，张允刺讽：“原来是诸葛家的小侄，可有高见？”
诸葛亮不疾不徐，起身答：“方才这位先生所言非虚。只是亮有疑问。”
那门客见诸葛亮态度恭敬，又听说是诸葛玄的侄儿，便不放在眼里，语气傲慢，“请说吧。”
“亮有三问。”诸葛亮轻笑，“先生所言，荆州位置紧要，焉能不惹人觊觎？”
“先生所言，刺史击杀孙坚，策反刘璋部下，必是结下深仇。如今孙坚之子孙策势头正盛，刘璋虎视眈眈，他日来攻，如之奈何？”
“先生所言，刺史广结盟友，交张绣、袁氏兄弟，三人皆与曹操为敌，不久必有战争。刺史又将如何？”
前两问还好，第三问一出，刘表便不喜，“照你所说，我该怕了曹操不成？”
诸葛亮见刘表光火，并无惧色，举止从容，躬身答道：“非也。在下三问，不过是略作警醒。倘若自恃荆州险要，不问前景，结交盟友，对于敌人、旧仇不多防备。祸患，就在眼前。”
“你！”张允拍桌而起，喝骂，“无知小儿，妖言惑众！”
“罢了。”刘表阻止，“清谈而已，如何认真起来？来，我们喝酒！”
弦外之音，诸葛亮的话，也不过是酒后高谈阔论，不值得当真。诸葛亮笑容略失，摇摇头，坐回去，举杯饮尽。
寥寥几句，不难试出刘表不听人言，自恃优势，不思未雨绸缪。诸葛亮深感失望，不过早有心理准备，饮完酒，应付几句，寻了个借口，离席而去。
薛蟠将席上的事看个一清二楚，捅捅薛蝌胳膊，“就是他！刚来荆州的时候，我被他朋友给耍了个惨！我说什么来着，这种啊又疯又傻的狂人，迟早惹事！该！”
薛蝌皱眉，看着孔明离去背影，倒有几分仰慕，“诸葛先生所言，我虽没有完全听懂，但很有道理！哥哥还是不要小看他才好！”
“哼！反正我不喜欢他……正好，刘景升也不喜欢他！”薛蟠气呼呼缩在一旁，巴望这比坐牢还苦的宴会早点散了万事。
内室里，比起外面唇枪舌剑，不得不说是其乐融融。女眷们凑到一处，不过聊些家长里短、儿女婚姻，或是互相攀比衣裳首饰，谈谈风俗人情罢了。
眼见着，薛姨妈寻了个机会，由邢岫烟陪着，上去见过蔡夫人。几句话谈完，蔡夫人就拉着薛姨妈去廊下密谈。薛宝钗在旁见了，脸上似火烧，打量周围，不少贵妇小姐也看见蔡夫人和薛姨妈相谈甚欢，连带着薛宝钗都被人议论。
“莺儿，闷得很，我们去花园里走走。”
莺儿瞧出异样，撑着伞陪宝钗到花园里避风头。
刘府花园里，蔷薇开得正好。宝钗坐在廊下，静静观赏雨中蔷薇。看了许久，眼神不禁望向天空。
深宅大院看见的一小片天空，如何能与她在卧龙岗所见的山水、穹隆相比。
没来由的，几行诗句兜上心头，宝钗不由念出声：“步出齐城门，遥望荡阴里。里中有三墓，累累正相似……”
这是来时在卧龙岗听到的，也不知何人所作何人所唱。意境高远，她很是喜欢。只是无缘得见做诗人。
“累累正相似……累累正相似……”无论怎么回忆，竟想不起下面，叫人焦躁。
忽得背后有人接道：“问是谁家墓，田疆古冶子。力能排南山，文能绝地纪。一朝被谗言，二桃杀三士。谁能为此谋，国相齐晏子。”
薛宝钗大惊，连忙回身望去，廊外花丛中，赫然站着一个白衣男子。
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宝姐姐和孔明的婚事，并不是那么顺利的……
起码现在，薛姨妈相中的人里，诸葛亮并不在考虑范围……
薛家的情况，和傲慢与偏见里伊丽莎白家，有一些相像。
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