清秋凉晨，遥见西山桂月残，菜郎推车带曦来。
“你这小子一日比一日迟了！”荣府厨房里负责菜蔬鱼肉采买的婆子瞪了送菜郎一眼，挑剔地翻翻带露结霜的果蔬，“东西卖相也差……”
菜郎年轻气盛，嘟嘟囔囔：“赖我菜钱还好意思挑拣，没见过这种‘大户人家’！”
“你！”婆子是荣府老人，主人旧颜面，也是下人三分光，哪里能听得这话，气得嘴唇发抖，“你还敢和我犟嘴！”
“怎地不敢！你们管家奶奶都要拣高枝飞了！”送菜郎把约定好的菜蔬搁到地上，推车就走，“三十年河东，三十年河西，谁家又能千年万年地富贵！”
不过短短十来天的工夫，司空曹操欲纳荣国府寡妇王熙凤的消息就在许都内传得沸沸扬扬。市井坊间议论不绝，连朝中百官都津津乐道。
早朝散后，百官离去，国丈董承恰与曹操撞到一处，并排行走，虽平素政见不和，但没撕破脸，不得不客套几句。
“先恭喜曹司空了！”董承抬抬手，“到时候少不得要上门讨杯喜酒喝。”
董承这话也就是场面话，随意玩笑，司空纳妾，不至于如迎娶正妻一般讲究排场、大肆设宴请客。
曹操却不似玩笑，微露笑意，正色道：“国丈肯赏光，操自当奉请。”
这倒是出乎董承意料。曹操纳荣府寡妇做妾，他早有耳闻，可也没听人说曹操与这荣府的王氏有何往来，问道：“司空大人为何相中王氏？”
曹操神神秘秘，瞥他一眼，“‘窈窕淑女，君子好逑’，操亦不能免俗。”
董承见他卖关子，怕是撬不出什么内情。两人本就不算亲厚，故不深究，随口应付：“能让曹司空如此上心，看来这位王夫人必有过人之处了！”
“确实与众不同……”
不止国丈董承，饶是朝中消息灵通之人，或是酒肆茶楼里惯会打探八卦的游手好闲之徒，也无从得知曹操为何属意王熙凤，更是对那日王熙凤被强留在司空府的事浑然不知。一切似乎只有荣国府知情。
荣国府内生怕这事传扬开去，从上至下，人人自危，一个字儿都不许提起。不过曹操布局谋划，煞费苦心留下王熙凤，事后竟没露一丁点儿风声，倒是叫王熙凤等人十分吃惊。
司空府隔两三天就要来人，或是送礼，或是商讨事宜，贾家上下不胜其扰。贾母早不管事，李纨性子又软，探春一个未出阁的姑娘更不能插手此事。邢夫人言语刻薄，避之不及。只好刚病愈的王夫人并房中大丫鬟出面，勉强对付过去。
说是纳妾，可王夫人忖度礼单、排场，一应按照正妻流程。不过礼物数量和排场大小比起正妻来说次了一等。王熙凤就是为妾，怕也在他后院众人之上，仅次于丁夫人，兴许能与卞夫人相比。
眼看着距离曹操定下迎亲的廿四日就剩十天了，王熙凤这头还是没一句准话。贾政请示贾母主意，原想把这大麻烦交由老母亲决断，不妨贾母装起傻来。
“这事我听说了。我老了，脑子不中用，外头什么情况不清不楚，你们做主吧！”
贾政不想贾母轻飘飘躲开，纳罕这事关系贾家体面，母亲怎么反倒跟事不关己似的。贾赦夫妇乐得揣手看戏，早就推脱开去。
贾政实在开不了口，冲王夫人递了个眼神，王夫人厚着脸说：“老太太，曹司空执意如此，只怕很难拒绝。可凤丫头新寡，嫁进来也快十年了……于情于理，说不过去……何况还有巧姐儿……”
贾母连眼皮都不抬，仍是稳坐中军帐一般，“你们都是为人父母、做祖父祖母的，还要问我这个糊涂老婆子不成？嗯……这开罪不起，就应了。顾忌脸面情义，那就不应。天塌不下来，弄成这副模样像什么话！啊？”
两房顿时无话可说，心里难免怨恼。此等内宅事务，贾赦和贾政，一个懒得管，一个耻于管，不约而同，干脆甩给夫人。
贾赦自打丧了贾琏，对世事都灰心，老头子吃喝玩乐一辈子，到老难得看明白一回。贾家衰败不过板上钉钉，不如混吃等死，有一天好日子就享一天的福。整日和姬妾胡闹，酒色伤身，乐过一时，身体是每况愈下。
贾政最要面子，也自问对家业负有责任。如今宝玉出走，还剩贾环和贾兰。往日清高做派维持不住，须得绞尽脑汁撑住门面，内宅琐事都得往后排。
漩涡的中心，还是王熙凤。可偏偏她成家里最稳当的人。邢夫人、王夫人上门旁敲侧击少说也有七八回。她倒和贾母商量好似的，仿佛与己无干，仗着俩夫人暂时不好意思把话说开，兵来将挡，水来土掩，几句虚无缥缈的门面话，四两拨千斤，轻而易举挡回去。
时日渐近，却是万万拖不得了。邢夫人这日打定主意，早早上门，势要和王熙凤挑明。
“大太太来了。”
王熙凤在厅里料理本月账目，听见丫鬟在外高声报来，给平儿使了个眼色，平儿二话不说把巧姐儿拉来。
邢夫人刚迈进门槛，一眼看见巧姐，犹遭当头一棒，一肚子话都卡在喉咙口，说不出来，咽不下去。
王熙凤让座，“大太太怎么有空来？快请坐。巧姐儿，快跟大太太请安。”
巧姐在母亲和祖母之间来回扭头望望，登时给了个甜笑，上去软身行礼，娇滴滴喊：“请大太□□！大太太好几日不来瞧我了！我的字写得可好了，先生和三姑姑都夸我呢！”
“嗯、嗯。”邢夫人略微有点窘，忙忙搂着巧姐儿坐下，夸赞，“是嘛！我们妞儿真厉害！不愧是你父亲的孩子！”
凤姐垂眸不吱声，神色不变，只干笑两声，“大太太是不知道这孩子多缠人！前些时候生病，我是日夜揪心啊！平时写字还得我左一声、右一声提醒，不然早挨先生几回打了！”
巧姐假作恼怒，嘟嘴撒娇道：“妈又揭我短！我不睬你了！”
邢夫人瞧这承欢膝下的情景，脸上笑都快僵了。凤姐和巧姐儿一唱一和，母慈女孝的，叫她那点心思半句说不出口。她同贾赦是不计较凤姐再嫁这事的，别说不肯得罪曹操，邢夫人早对凤姐不向着公婆向着王夫人怀恨在心。少去凤姐帮衬，指不定大房在老太太跟前还能落点好。
唯独惦记的只有巧姐。虽说是个女孩儿，可也是贾琏仅有的骨血。要是让王熙凤带走，贾琏已亡，迎春出嫁，他们夫妇可就真是子孙凋零了。
“妞儿，我要同你妈说几句话，你先进屋去吧。”邢夫人想着早点支开巧姐为上。
巧姐年幼，不懂大人们弯弯绕绕的心肠，可也听说外头有个顶厉害的人物要娶母亲过门，生怕凤姐撇下她不顾，日日提心吊胆围着凤姐转。
王熙凤看女儿眉眼黯然，忧心忡忡，走过来攥着她衣角，一声不吭，心里暗喜这女儿没有白疼，得意瞟了邢夫人一眼，安抚女儿，“我们姐儿先去把今天的功课写完。回头妈让平姨到小厨房去给你做些爱吃的！”
“嗯……”巧姐儿就算不放心，得了这话，还是听从凤姐，依依不舍去屋里写字去了。
巧姐儿前脚进屋，邢夫人忙不迭说：“我今天来，就把话说开，你也别拿话搪塞！眼瞅二十四了，你到底什么主意？”
王熙凤翻翻账本，反问：“大太太是要我改嫁？去给曹司空做小？”
邢夫人没想到她说话这么直白，微红了红脸，打哈哈道：“不用说得这么难听……你我婆媳一场，我也舍不得。但琏儿去了一年多，耽误你我们心里过意不去。曹司空妻妾是多了那么几个，但论权势，许都现在有几人能比过他去！”
王熙凤含笑不语，看她做戏。
“唉……咱家眼见不行了，大老爷和我是一只脚进棺材的人，受苦没关系！你不一样啊，你往后好日子还长着呢！你……你又不像大奶奶有个兰哥儿可以守。日后老太太去了，这家一散，你们娘俩还有谁可指靠呢？”
邢夫人的确动机不纯，这话也不是没有道理，王熙凤不接她话，又是反问，“我真去了，大太太不怨我？我当家这么些年，里里外外哪样不是我经手？我交卸了差事，担心别人一时半会儿不好上手，到时候不是添乱嘛！”
邢夫人以为她动心，趁热打铁，上赶着答：“不怨！不怨！你辛苦这么多年，感激你还来不及，哪里还怨你！家里也就这么点人，这么点钱，还能多少事！你别担忧太过了啊！”
说来说去，王熙凤其实没半点真心，邢夫人怎么想，根本不在她计较范围内，只是有一样，须得逼她放手。
王熙凤抬手捂住嘴，眨眨眼，登时眼底一片泪光，抽出帕子来告罪：“大太太如此大度，真叫我……只是有一点，我过意不去。不过没关系，大太太日后想见巧姐儿，只管来！我一定和妞儿好好陪陪你！”
邢夫人脸霎时就拉长下来，王熙凤这虚情假意、下套给人钻的手段，她是见怪不怪了。不复刚才好声气，冷哼道：“你这是跟我充什么？巧姐儿是我孙女，还能不留在我身边，要你带去曹家不成？哼，琏儿九泉之下知道这事，怕是都不得安宁吧！”
凤姐嚎啕大哭，扑倒在桌上，捶着心口，“大太太只有一个孙女，难道我不是只有一个女儿吗？巧姐儿最是离不开我，大太太如何忍心要我们母女分离啊！”
邢夫人劝她不住，仰头望望里屋，生怕巧姐儿听到，“不是我狠心！这、这曹司空能对巧姐儿好吗？妞儿受罪，我怎么去见琏儿呢！”
王熙凤咬住帕子，心里恨恨想到，甭说巧姐儿和大太太隔了一辈儿，就是正经为女儿的迎春，还不是让贾赦和邢夫人许给声名狼藉的孙家抵债。世上不靠谱的娘家人里头，她邢夫人要算一个呢！巧姐儿若是在她手里，焉能有好？
王熙凤索性赶在邢夫人前头哭起贾琏来，涕泪俱下，“二爷啊！二爷！你撒手走了，不管我们母女！生离死别留下我们受欺，我还不如随你去……”
邢夫人硬是拦不住她哭闹，平儿和小红也不劝架，跪在门边抹泪。巧姐儿小跑过来，跪在邢夫人面前哭得面白气喘：“大太太疼疼我，我没父亲，要是没了娘，人家都说没娘的孩子不如死了，我也只好去见我父亲了……呜呜呜……”
邢夫人又气又急，本就嘴拙，一个凤姐就招架不住，哪里经得住一屋子哭啼啼又能言善辩的女人。横竖指着凤姐，结结巴巴一句话也骂不出来。
“你……你！”
“二太太来了。”
外头刚一通报，王夫人应声掀帘进来，邢夫人措手不及，看见她姑侄两个气就不打一处来。
王夫人慢悠悠扶起巧姐儿，极温柔地替她擦去泪水，“这是怎么了？全哭哭啼啼的。”
说着叫平儿送巧姐儿进屋洗脸。
邢夫人懒得同她两个王家女费口舌，话里有话，刺讽：“我该说的都说了，你们姑侄两个好好说体己话吧。”
说罢，负气掀帘就走。
王夫人充耳不闻，转身在她位置上坐下。王熙凤揩去泪痕，红着眼道：“太太别见怪，说了点伤心事。太太来可是有事？”
“我为的，怕是和大太太一样。”王夫人面露歉疚，“我是真的舍不得你！这好些年，若不是你帮我，哪能把家支撑到现在？我在老爷跟前，也一直求他再斟酌。可现在在朝为官，谁不看曹司空颜面……”
“太太说的，我都知道。”
王夫人说得泪下，“要是只为这些，我还能替你撑住。可我前日收到了这个。”
王夫人拿出一封信，推给凤姐。凤姐接过来正要细看，忽听得外头一阵吵嚷，探春的丫鬟侍书一溜烟进来。
“太太、二奶奶，我们姑娘那边出事了！还请二奶奶过去！”
要论这吵嚷之声何故，须得从邢夫人进王熙凤院里那会儿开始说起。
近日家中因凤姐再嫁，上下人心不宁。有多年忠心跟随凤姐的，琢磨凤姐真走，该另择何人为主。有多年按照凤姐规矩命令做事的，一想到凤姐将去，日后不知行事，一时间就想偷懒。
还有往日受气、有怨的，此时偷乐，巴不得这母夜叉给人做小，最好遇上个厉害主母，好让她也尝尝低头的滋味。更有那等轻浮张狂的人，简直要横着走，不把王熙凤放在眼里。
曹操那边有王夫人料理。家务事还是由王熙凤、李纨、探春经手。不过王熙凤为了避风头，每日只在院里忙，出面全靠李纨、探春。家中下人，六成下功夫要巴结李纨，日后她就是当家大奶奶，又有贾兰依傍，自然不能怠慢。
至于探春，日后要嫁出去，可管家有方，颇有熙凤手腕。估计这两年还得看三姑娘眼色，巴结巴结总不至于坏事。
还有个后来居上的赵姨娘，人人看她靠着贾环、探春一日胜过一日风光、猖狂，何况拍她的马屁比拍奶奶小姐们的要省钱省事多了！
凤姐帮贾环在曹操面前说请，替换贾兰去宫中做羽林军侍卫，赵姨娘喜得一天三拜佛，恨不得嚷嚷得全许都知道。下个月入宫，这个月就把衣服、行头全置办起来，还想多捞些钱预备以后进宫疏通关系，早日封个官做。只是她那点体己钱哪里够花，她也舍不得全拿出来，便打主意要借探春的手再把官中的钱搂点过来。
赵姨娘存了舍不得孩子套不着狼的心思，有意要大闹一场，挑了李纨和探春议事当口，一路披头散发，揪着厨房柳婶子家的女儿柳五儿，干嚎着过去了。
李纨和探春议到一半，就听外头赵姨娘哭天喊地过来，刚到门口，双手猛地一推，把柳五儿“噗通”推进厅来，小丫头一头磕在地上，额头登时肿起一片。
那柳婶子跌跌撞撞跟在后头，扑进来护住女儿只管哭。
“姨娘这是做什么？”探春怒而起身，李纨忙让丫鬟把柳家母女扶到一边去上药。
赵姨娘如饿虎扑食一般，揉住探春就哭，“姑娘啊，姑娘啊！我是活不成了！”
探春也叫赵姨娘锻炼出来了，不吃她这套，侍书和几个丫鬟好歹拉开赵姨娘。探春不屑地用帕子扫扫身上，冷言冷语：“姨娘有话就说，不必哭给人看！你不嫌害臊，还要给环儿留点面子！”
说着，探春坐定，一拍桌子。
赵姨娘做好准备过来，不被她吓住，过去拉扯不放，“环儿还有什么面子！谁还看得起他！”
“姨娘不必和我哭闹！夹枪带棒这是要骂谁！”
赵姨娘转去撕打柳家母女，边打边骂：“你个忘本的小娼妇！不过得势就要欺负到我头上！狗眼看人低，瞧不起我来！也不看看你自己是什么出身！”
这话听似骂五儿，句句在刺探春，李纨大惊失色，探春气得秀眉倒竖，哭喊：“这是什么话！我今天倒要叫老太太、太太好好评评理！”
柳婶子见状，扑到探春面前叫屈：“赵姨奶奶连着几天到厨房，说是环三爷要进宫做侍卫，得好好补身子，让我们每天独做一盅鸡汤送去。谁不知道，城里饥荒，家里艰难！赵姨奶奶另叫做鸡汤，半个铜板都不给，我们哪里有钱贴补！今天实在做不出，便来闹事，说我们小瞧了她……还请大奶奶、姑娘做主！”
探春喝问：“柳婶子说的可是真？”
赵姨娘索性撒泼耍赖，“你弟弟不该补身子？老太太专门给二奶奶请郎中使得，给大太太、二太太治病，人参、鹿茸吃得！怎么到我环儿这里，一盅鸡汤就吃不得了！”
探春学精不少，不似前些时候为了芳官几个小戏子的事闹得自己气得肝疼，“姨娘既然对老太太、大太太、二太太、凤姐姐有怨气，我看也不必撒到柳婶子身上。就是我也不敢做主！来，去请凤姐姐过来，咱们一同去老太太面前分辨！”
“你！姑娘这歹毒心肠，从哪里来的！”赵姨娘心里发怵，抱住桌角就往上撞，“我熬了十几年，连给儿子喝汤的钱都没有，我还活着做什么！”
李纨听她这话，是来要钱，想着家里长辈都是琐事缠身，想做个孝顺媳妇，给钱了事，附在探春耳边小声道：“要不给她二两，送她回去得了。”
探春气恼李纨此时不和自己一条心，不是长他人志气，灭自己威风嘛！不好驳李纨面子，板起脸冲丫鬟喊：“怎么还不把凤姐姐请过来！”
话音刚落，平儿快步进来。换在以前，赵姨娘还怕她几分，可今天赵姨娘是打定决心来的，看见平儿，以为凤姐这个再嫁寡妇没脸来主事，只敢派丫头来，越发狂妄，指天赌咒：“就是今日发卖我！打死我！舍得一身剐，敢把皇帝拉下马！我也要讨个公道！”
柳婶子和柳五儿先时在玫瑰露、茯苓霜的冤案里得过平儿照拂，此时像见了救星，爬过去伏在平儿脚下哭诉。
平儿都不理会，对李纨和探春行礼，“事情，侍书已经同太太、二奶奶讲明。太太和二奶奶有事，派我来管一管！大奶奶和三姑娘稍坐。”
“好，正要你来讲理！”探春气冲冲坐定。
平儿上下一扫，把赵姨娘打量个完全，高声道：“赵姨奶奶不必叫屈！姨奶奶若要算钱，先同我算上一算。”
“什、什么钱？”赵姨娘盘腿坐在地上，心里嘀咕，“我只拿月钱，不曾欠你们一个子儿！”
平儿微笑着掰掰指头，“姨奶奶也是家中一份子，素日是知道家中规矩的。不管是谁，凡是因私动用家中银钱的，都得按数补上，不然就在月钱里扣。那好！赵姨奶奶托我们奶奶去帮环哥儿说情，进宫当侍卫。前前后后，礼钱、打点人的钱、车马钱……喏，全在账本上记着！奶奶正巧在看这月的账，姨奶奶先把这钱同我们算算吧！”
平儿从袖子里把账本抽出来，递给赵姨娘，“一共是一百两。这已经是看在咱家人情面上打了又打折扣了。”
赵姨娘几时见过这许多钱，话都说不完全，“你，你这是……是歪理！帮环哥儿的钱，怎么能叫我们母子出！环儿不是贾家的孩子吗！”
探春讥讽：“是姨娘先和我们算钱的！”
“你……”赵姨娘满屋子扫视，抓住个李纨，“这事大奶奶和兰哥儿也有份，他们为什么不给！”
探春反复冲李纨使眼色，李纨犹豫再犹豫，毕竟扯上自己了，“要是赵姨娘一定要去老太太跟前讲理，这一百两我愿意分摊。算我五十两，我照样出就是了。”
赵姨娘急出一头汗，李纨也不想真的闹去贾母面前，退让一步，“姨娘气糊涂了吧。你们送姨娘回去好好醒醒神。”
两个丫头过去刚搀起赵姨娘，就要往外走，赵姨娘忽然发力，冷笑着侧过脸，迁怒平儿，放狠话：“凤奶奶要去了，平姑娘不跟去吗？”
平儿眼神陡然锐利，“姨奶奶胡说什么？”
“哼，这家里谁不知道咱们凤奶奶攀上曹司空了！谁人不说她命好啊！啧啧，克死爷们不要紧，有后福呐！曹司空何许人！他的妾，还来和我算个百十两银子！”
“我看你眼里是没有王法了！”
门口凤姐扶着王夫人进来，王夫人劈脸就骂过去。
赵姨娘这下慌神，忙跪下来不吱声。
王夫人不屑自降身份同她吵闹，叫周瑞家的上去就给她一顿巴掌，“送回去！这三五月就不要出来丢人现眼了！省得外人以为我贾家教养出这么些个没规矩没王法的下贱货色！”
王夫人瞧见院里跪了一地的丫鬟婆子，厉声道：“我这几日不得闲，由着你们撒泼！看来都要板子来治一治了！眼里没主子的，索性打烂了撵出去！”
一波未平，一波又起，那头王夫人屋里彩云忙忙过来，送上一檀木盒子，王夫人皱眉问：“这是什么？”
彩云看了一眼凤姐，不敢说。凤姐接过去打开，里头恰是一副打好的金锁并一对宫样牡丹纹金镯，镶着七宝，华贵非常，却比寻常戴的小了些。
“谁送来的？直说！”王熙凤隐隐猜到。
彩云只好报来：“曹司空送给巧姑娘的七宝金锁并牡丹金镯。”【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】