顺天府外，刑部尚书的官轿迟迟未走，待应硕出来时，轿夫请他前去叙话。
多坐进一个人，原本宽敞的轿子显得有些逼仄，吴既明捋着短黑须，“正邦，你可知我要讲的话？”
“沐休的日子，不要再去杏林百草堂化名行医，对么？”应硕声音醇厚，冷静答话。
吴既明微微颔首，“你若不化名为石大夫行医，今天就没有这等糟心事。得亏丁庖厨因自身疾病致死，与你无关，但你每次沐休都来行医，难免会遇到更为棘手的情况，甚至暗中有人联合病人家眷害你。届时，你诊金没挣着几块银子，断送了大好前程，得不偿失。”
“吴尚书，宦海浮沉，为官不易，今时风光，随时可逝。若是官场失意，我行医救人，既可保命，又可养活家人。”
不到而立之年能有这般见地，可谓想得长远。吴既明越发赏识他，只是还需点拨：“正邦，你想得远是好事，但谏官们得知此事，定要参你一本官商勾结。杏林百草堂是你娘名下的铺子，你勿要插手。否则，羊肉没吃到，惹得一身骚。”
昨夜窦氏也提醒他别再去行医，这下又听吴尚书说，应硕不答应是不行了。
“正是饭点，一起去吃顿饕餮大餐。”
这顿饕餮大餐，怕是相亲鸿门宴！应硕灵机一动，叹道：“这等好事，不叫姜棠去扫盘子可惜了。”
“你啊，是想借着吃饭的名义，谢她与你共渡
难关！人家借花献佛，你借饭献她，如意算盘打得真好。行，加她一个，也就多双筷子的事。”
于是，刑部侍郎的官轿在前，姜棠步子迈得又大又快紧跟在后，紧赶慢赶到了鸿运酒楼。
吴既明率先下轿，“正邦，姜棠，此次宴会分两个包间，玄字一号房全是男人，玄字二号房全是女眷，别走错了。”
姜棠傻眼了，满以为去吴府不用上桌吃顿便饭，竟是来酒楼吃，还男女分开？想必这次来的女眷全都非富即贵，她一个都不认识，站那都嫌碍眼，有什么脸面吃饭？她打起了退堂鼓，“吴尚书，应侍郎，谢谢你们的好意。我肚子不怎么饿，随便吃点什么都行，还是不去丢人现眼了。”
“姜棠，那些女眷养在深宅，没谁像你一样出来抛头露面的挣钱，你自食其力，有啥丢人的？”
吴既明这么一劝，姜棠真想哇的一声哭出来！同是女人，别人娇生惯养，每天吃喝玩乐，每天打扮得漂漂亮亮，只跟有头有脸的妇人打交道，日常闲聊应该是这个镯子好看那个翡翠好美啥的，谁有心情听她讲刑部卷宗里的那些案件？如果可以，她也想成为千恩万宠被丈夫捧在手心里的女人！
“没错，她们全是金丝雀，你是飞鹰，注定了与众不同。”应硕补充道。
这份与众不同，姜棠不是很想要，“我不去吃，真不行么？”
“来都来了，她们又不会吃了你
，大胆地去。”
包间设在二楼，姜棠每踩一步台阶，发出嘎吱的声音，心便沉下去一分，紧张至极，压根做不到像吴既明和应硕一样闲谈自若。
到了二楼，包间近在眼前，吴既明笑道：“姜棠，你一介女流，在博采堂上提议给犯人制定核查办法，可不像这般怯弱。本官已把那些梳理成条文写成奏折交给圣上批阅，近日就该有批复。今天难得出来放松一下，你别这么拘谨。即使出丑了，只要你不尴尬，好不尴尬的就是别人。”
言罢，吴既明和应硕皆把双手背在身后，有说有笑地进了玄字一号包间。
玄字二号包间就在隔壁，姜棠走一步退三步扭捏不已，终是到了包间门外，耳听房里传出丝竹之音，还有贵妇人们的攀谈。
“应夫人，您这头上戴的金镶玉簪子好看是好看，就是款式旧了些。不像我，家里的旧物全被小辈搜刮去了，只能买新的戴，你说气不气人？”
“听说你那号称京城小霸王的儿子，没少把你的首饰拿去兴隆典当行当了换银子用。那孩子也是缺心眼，我名下的昌盛典当行收价高，有多少当多少。等你们手头宽裕了，再赎回去也方便，何必怕我知道就不来当呢？”
房里传出两位贵妇人的交谈声，声音都是温温柔柔极有涵养的，话里话外却藏了针，嘴拙一点的，干吃哑巴亏。偏偏姜棠没啥地位，又没有拿得出手的首
饰镇场子，反正门是关的，没谁知道她来过，不如就这么悄悄地来再悄悄地走。
打定主意，她猫手猫脚地走着，尽力不弄出声响。
“姑娘，您这是练哪个门派的武功？”店小二肩上搭了一条干净手巾，双手捧着圆托盘，一整个砂锅嘟嘟地冒着热气。
蟹黄味……这个时候上市的螃蟹蟹黄多，煎炒烹炸随便怎么做都好吃！姜棠闻到螃蟹的味道，走不动道，只想立刻抓起大螃蟹大块朵颐。
“我没练功，是独家自创的舞蹈，怕等会要献舞，先比划比划。”姜棠假模假样的划了几拳。
店小二又问：“姑娘，那您是要去哪个包间？”
“玄字二号房。”
“巧了，小的去给玄字二号房传菜，正好领您过去。”
到嘴的螃蟹可不能飞了，丢人算什么，饱腹要紧！她猛吸一口砂锅散发出来的香气，满脑子都是吃不完的蟹黄，怕丢人的想法丢到爪哇国去了。
“各位贵客，这是本店新推出的一蟹两吃，先吃炒熟的螃蟹、年糕，剩下的汤汁再涮一锅菜，深受食客们喜爱。希望贵客们吃得开心，吃得尽兴，有什么需要，小的随叫随到。”
店小二退出包间，把门带上，众人这才发现多了一个人，她身穿淡粉色绣红菊交领褙子和娇绿缎裙，双手交叠于小腹处，低眉顺目的小家碧玉。可头发没有好好打理，仅把满头乌发梳成高髻，插一支海棠花簪，像是王公
贵胄家养在深闺的千金小姐乔装打扮出来游玩，跟玩伴走散了，无所适从。
“哟，你谁啊？”寿昌伯家的李夫人开腔问话。
答话要看着人的眼睛才显真诚，姜棠父母一贯是这么教她的，她照做时一眼瞧见了周婶，立马想好了说辞：“我……我是应府的烧火丫鬟。”
“一个烧火丫鬟，不去灶膛前烧火，来这做什么？”
敢当众冒犯未来儿媳，就是不给窦氏面子！“李夫人，你这就说得不对了。在我应府不论尊卑，我会择有才能的人带出来见世面，姜棠虽是烧火丫鬟，却机敏过人，不比你们带来的陪房嬷嬷差。”
陪房嬷嬷，是有机会侍奉当家男主人的，再加上通晓人情世故，哪怕是嬷嬷，也被人敬重。一个烧火丫鬟，拿什么跟嬷嬷比？在场的贵妇人与陪房嬷嬷们，艴然不悦。
姜棠听到自己的名字，大吃一惊，细看那人，与昨夜偷看到的应硕亲娘有十成十像。她不曾正大光明见过应夫人，应夫人如何认得她？难不成每次周婶派轿子给她坐、请她吃东西等种种好处，全是出自应夫人的授意？
“应夫人，你把你家的烧火丫鬟夸成一朵国色天香的牡丹花，我也没瞧出她有什么过人之处。俗话说，光说不练假把式，让她耍一个。”李夫人用激将法。
大圆桌上已摆了一桌好菜，仅摆了四把黑鸡翅木扶手椅，各带了嬷嬷在旁布菜服侍四位贵
妇人，分别是刑部尚书家的吴夫人、寿昌伯家的李夫人、柳州知府夫人和刑部侍郎他娘窦氏。李夫人和窦氏唇枪舌剑，吴夫人但笑不语，柳州知府夫人也不开口讲话，只看好戏。
窦氏辨道：“姜棠擅长烧火，用一根柴熬一整个猪头、炖一整锅羊蝎子是常有的事。只是，这不好展示，不然一把火烧着了，咱们全要成了火中冤魂。”
“这般上不得台面的才艺，算得上才艺么？瞅瞅人柳家千金，不光琴技一绝，还能填词吟唱。烧火丫鬟没其他的本事，还是去帮人烧火为好，别在这碍眼。”
为了应府的脸面和吃到螃蟹，姜棠捋起袖子，“我会说书，这算不算才艺？”
“多少人专去茶楼听说书人说书，说书当然算是才艺。”
说书总带些市井气息，跟高雅的琴棋书画没法比。况且，说书人无不是男人，女的说书总归是不伦不类。不过，她们也不好拂了窦氏的面子，勉强答应听她说书。
“隋唐时期，多少英雄豪杰，今日单讲一人，姓陈名功，双眉如剑，目若朗星，身高八尺，仪表非凡，十里八乡的美男子。陈功自小习得一身好武艺，年仅十三岁时，被抓壮丁。有道是瓦罐难离井沿破，大将难免阵前亡，陈家人好不容易得了这么个标致人物，送去打仗就是送死，个个哭得死去活来……”
大门不出二门不迈整天算计府上那点事的贵妇人们
，仅听了几句就被吸引住，美食因故事佐餐变得更加美味，时不时帘里人还配合弹出或轻松或紧张的弦乐，一顿饭吃得有滋有味。
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