“彼时，锣鼓喧天，号角齐鸣，人上一万，无边无沿；人上十万，彻地连天。陈功一马当先，来一个杀一个，来一对砍一双，恨爹娘少生了几只手，杀敌不够用。谁知，在陈功杀红了眼时，忽有一支利箭疾速飞来，幸得他躲得飞快，只擦伤了左眼……”
玄字一二号包间互在隔壁，窗户全开着，姜棠说得起劲，时不时有贵妇人拍手叫好或打赏，全落进了吴既明和应硕等人的耳朵里。
“我常去听说书，关于隋唐时期名将陈功的说书倒是前所未闻。许是鄙人才疏学浅，吴尚书、应侍郎、何知府你们可曾听说过这个人的奇闻异事？”
吴既明和柳州知府一致摇头。
应硕笑而不语，夹了一筷子年糕送入嘴里，慢慢咀嚼。
寿昌伯早已看清刑部侍郎神色有异，“应侍郎，莫非你听过？”
“应是她临时瞎编的，在下也是头一次听。”
第一次瞎编还能讲得这么顺畅，遣词造句信手拈来，没有几年说书经历谁信呢？再不然，她祖祖辈辈都是说书人，从小耳濡目染，也就会了。
“这还真不是，姜棠祖祖辈辈都是卖书的书商，跟说书一字之差，差别大了去了。”吴既明澄清事实。
书商之女，既能提笔写公案小说，又能开口说书，真是才情非凡，不可小觑。应硕决定以后要对她好一点，衙门里谁昏昏欲睡，派她去说书，绝对是提神醒脑的好妙招。
“
也是陈功命不该绝，被渔家女小翠所救。小翠容貌绝美，真是嫦娥下凡，西施重生。把他带回家悉心照料，陈功渐渐康复，与小翠互生情愫，在月圆之夜私定终生。”
姜棠稍作停顿，准备再往下讲。
李夫人哎哟大叫，“还没父母之命媒妁之言，更没三媒六证，如何能私定终生？不成体统，太不成体统！”
“英雄难过美人关，英雄有意，美人有情，先结合再聘取又何妨？”
李夫人和应夫人又开始打嘴仗，窦氏早已饿得前胸贴后背，揣着丰厚的赏银，以尿急为由，溜去后厨，叫庖厨做五斤螃蟹，一半红烧，一半清蒸，吃得那叫一个心满意足，再雇了一辆马车，回应府小憩。
午憩前，她数了数剩下的赏银——六两八钱银子，比她苦干几个月挣的还多。她闭眼眼睛，笑得合不拢嘴，下回有深宅贵妇人们的宴会，务必要叫上她，吃不吃饭的不重要，说书挣赏银才是致富之道。
日落时，周婶叩门道：“姜姑娘，夫人请您吃晚饭。”
睡得太香的姜棠被吵醒，猛地拥被半坐起来，“周婶，我中午吃得太饱，晚饭不想吃了，请夫人恕罪。”
“姜姑娘，您不想吃也不要紧，倒是把陈功的故事说完呀。”
陈功的故事……姜棠说书全靠瞎编，竟吸引了第一位忠实听众？这是对她说书功力最好的认可，她激动地在床上蹦了几下，头撞到架子床顶，
发出咚咚的声音，吓得周婶担心地问：“姜姑娘，您摔下床了？”
“没有，打蚊子不小心撞到床，没事的。周婶，我这就梳洗打扮，待会儿去见夫人。”
一盏茶的时间后，周婶带着姜棠来到花厅，黄花梨木小圆桌上摆着数样精致的菜肴，应硕和窦氏各坐一方，干瞪眼，并未动筷。
“小女姜棠，见过应侍郎、应夫人。”姜棠屈膝行了万福礼。
窦氏眼前一亮，“姜棠，你总算来了，快快继续讲陈功和小翠的故事。”
周氏搬了一张椅子，放在已坐人的两把椅子中间，等于说姜棠坐下说书，听众不仅有窦氏，还有喜怒不形于色的刑部侍郎！
瞎胡诌的勇气如大江东去不复返，姜棠低垂着头，不敢坐下，“应夫人，承蒙您看得起，陈功其人，是小女杜撰，全靠瞎掰。”
“各大书坊流行的小说，哪本不是杜撰的？便是前朝留下来的历史书目，也不尽然全是史实，也有许多杜撰的成分。陈功的故事，不像市面上那些说书人喊打喊杀的英雄情结，就像市井小说多了些儿女情长。咱们女人，终其一生不就是想找到一个靠得住的男人？好男人难找，还不许我听说书满足一下？”
原本姜棠设定后面的情节是陈功家里人为他说了一门亲事，专等他凯旋回家再成亲，这听了窦氏对陈功故事寄予厚望，便马上改成陈功带小翠回老家完婚，婚后生子，陈
功升为大将军，结局圆满。
故事俗是俗了点，却能讨窦氏欢心。
应硕开口要求道：“姜棠，散了衙，你回来也无事，不如常给我娘说书听。你要同意，下个月的租赁金便不用交了。”
明天就是九月初一，也就是说从明天开始不用掏出俸禄的一半来换安身立命之所。耍耍嘴皮子就有这等好事，姜棠岂能不从？“好，只怕应夫人往后嫌我说的故事无趣。”
“怎么会呢？姜棠，我与你一见如故，好像有说不完的话。等熟了以后，你别嫌我唠叨才好。”
窦氏对姜棠说话时，慈眉善目的，看未来儿媳妇怎么看怎么顺眼。饭后，她关起门来问周嬷嬷：“库房里现在有多少宝贝、锦缎？”
“夫人，每一样宝贝和锦缎等物进出入库房，皆有登记造册。您要急着看，我去给您找来。”
“倒也不急，就是问问。”窦氏凝视着镜中眼尾有几道细纹的女人，一面取下耳环，一面说：“硕儿昨晚说宁死不去见柳州知府的千金，今儿个却带姜棠去了鸿运酒楼，可见硕儿属意于她。姜棠家境一般，怕是拿不出像样的嫁妆，咱们这边替她准备着，到了大婚时，也不至于捉襟见肘让满京城的人看笑话。”
“夫人，先前您问少爷是不是喜欢姜姑娘，他不肯讲。您要是替他做主娶了姜姑娘，会不会适得其反？”周氏有点怕弄巧成拙，反闹笑话。
“硕儿连自己的
心都不懂，我就不跟他一般见识。连你也犯糊涂了，不应该啊。”
窦氏一一卸下头上的簪饰，周氏在旁帮忙。
“请夫人明示。”
“自我生下硕儿，除了坐月子没见过客，还在襁褓里就带他四处跟人打交道，满京城有头有脸的千金小姐，哪个小时候没跟硕儿玩过？可他认识那么多千金小姐，从没有笑过。姜棠在时，他嘴角带着笑，吃的饭也比平时多。”窦氏没再讲下去，儿子自小成熟，过着苦行僧一般的生活，二十多岁没结婚没碰过女人，背后说什么的都有！
离过年还有好几个月的时间，她要好好盘算，尽量让姜棠过年时改口称娘！
沐休一天过完了，姜棠到卷宗室誊抄卷宗，旁边两个书案都没人，心中有些担心李赫和朱益群坐船到哪了，一路是否安全等，屡屡走神，提笔写了不少错字，索性撕掉差不多写好的纸张，搁笔重查朱益群和李赫抄写过的卷宗。等内心平静下来，再誊抄卷宗。
散了衙，她坐上应府派来的轿子，陪窦氏吃饭，说不同类型的书，窦氏听得如痴如醉，常大方地给赏银。她以应侍郎免去了租赁金又在府上白吃白喝为由，怎么都不肯收赏银。
如此捱过了五日，忽传出李赫和朱益群在钱塘县犯了命案，被抓进大牢，择日审判。
怕什么来什么！
姜棠坐立难安，直接去了洗冤阁，见应硕在书案后，双眉紧锁，定是
也为手下人被抓而苦恼。
“应侍郎，我要去钱塘县，给李赫和益哥洗刷冤屈。”
应硕单手撑桌站起来，“他们查案不成反被陷害，可见石女案另有内情。你一不会武功，二没有人脉，三没多少盘缠，去也是添个冤魂，还是继续誊抄卷宗为好。”
性命攸关，仅靠好脑子很难保全自己，可姜棠真做不到坐视不理，“应侍郎，那您派一些高手去，我也跟着去。”
“吴尚书已知会大理寺和都察院，三司皆派人与我同去钱塘江，务要查个水落石出。”应硕目光清冷，态度坚决。
“应侍郎，你能去，我也能去。”
“不，你不能！”
“我不管，我就要去！”
都什么时候了，还耍小性子！应硕一脸愠怒，“你再胡闹，我把你逐出刑部衙门。”
誊抄卷宗的饭碗还没捧热就要砸在自己手里，未免因小失大。可她真的不想放过查案学习的机会，忽想出一个好理由：“查案的全是男人，石女案的石女刘翠红是女的，跟她接触的人也以女人为多。我也是女人，可能打探消息会方便些。”
“有点道理。”应硕有点动摇了。
“应侍郎，我保证任您差遣，您让我往东我就往东……”
应硕做了个噤声的动作，“闲话少说，你赶紧收拾衣服，整理好卷宗，随我们一同出发。”
晌午时，一行八人坐上客船，从京城码头出发，沿京杭大运河，去往杭州府钱塘县。
这艘客船极为简陋，与小渔船并无二致。船夫在船头摇桨，船舱不大，仅放些茶水糕点和各人的小包袱，姜棠躺着睡不着，站着头晕，异常难受，只盼着赶紧天黑靠岸休息。
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