刘镇堂心不在焉地在书屋里，听伍立文跟他和东子说着话。
他这一年基本上都在镇子里住着，再没见过如花了，如今的她，近在眼前，却又是那么的遥不可及。
他是个秀才，而她已位居正三品的乡君。他连明年中举的希望都很小，而她已被皇上封赏了好几次。
两个人的差距越来越大，刘镇堂耳边时刻回响着的，都是那一年，在梅香芬芳里，她说的：“水往低处流，人往高处走。”
如今，她站在高山上俯视山脚下的人，而他在山脚下，仰视心目中的女孩。
“镇堂，若精神不济，就早些回去休息，明日，我们在村口等你一起去县学。”
刘镇堂回过神，看志勤神情清冷地对他说着，似乎，自己的那点小心思早就被他看穿了。只是，看穿了又如何，他就是想见见如花，看看她，仅此而已。他还有的是时间努力，他还有的是机会，不是吗？
恭敬地起身向着伍立文，刘镇堂微微一笑，“伍叔，我想见见如花，不知可否给通传一声。”
志勤眉间蹙着，不悦地看了眼刘镇堂，刘镇堂却坦坦荡荡对着伍立文，任伍立文打量了一会儿。
伍立文和颜悦色地问：“镇堂，你见如花为何事？能先说与我听听吗？”
刘镇堂脸上不道不自然的红云，低了两分声音，说道：“伍叔，今年一直在镇子上，已好久不曾见过如花，此次有幸中了秀才功名，我想亲自告诉她，与她说两句话。”
伍立文微微沉吟了一下，便对志勤吩咐着：“志勤，你去问问你二妹，看她是否要见镇堂。”
“爹，二妹说不见。”
志学从屋外进来，瞅着刘镇堂一副文质彬彬的样子就来气。
“志学，你才进来，未曾问过如花，何以知道她不见我？志勤，麻烦你去问问如花，可好？”刘镇堂对于志学一直以来的防范，总是感到很头疼，为了不放过这个机会，他还是好言好语地跟志学说着话。
“我说你，要见我二妹干啥？男女大防，懂不懂。你不小了，该知道什么事该做，什么事不该做，不要强求别人，不要难为别人，好吗？”
志学把如花训他的话，挑挑捡捡地扔给刘镇堂，看着刘镇堂的脸色越来越红，志学心里就越加高兴。
“志学，怎么说话呢？镇堂上门是客，他又是你的同窗挚友，你就是这样待他的？快向镇堂道歉。志勤，你去问问如花。”
志勤应了声便出去了，志学气鼓鼓地瞪着眼睛，看东子冲他使眼色，志学耸了下肩，认命地，却又是态度敷衍地对刘镇堂摆了下手，“对不住，我不该那么和你说话。”
伍立文头疼地瞪了眼志学，志学转过身，在伍立文不注意的角度，冲着刘镇堂挑了挑眉。
刘镇堂真的是有些哭笑不得，有时候他也想着，要是他有个妹妹，遇上这样的人，是不是他也会严守死防的，不叫妹妹被人拐走。不，不是拐走，是多一个爱护妹妹的人。
志勤回来了，刘镇堂看向他身后，没有人，有些失望，急切地望向志勤。
志勤说：“二妹出门了，不在家里。”
刘镇堂问：“去了哪里？何时回来？”
“二妹出门时没有交待，要不，等她回来了，我告诉她你来过，要跟她说你考取功名的事，想必二妹也会说句恭贺你的话，到时候我转告你。”
刘镇堂真是有些欲哭无泪的无奈感，志学是明着挡，这志勤是暗里来，还说的情真意切的，叫他不应都不是。
“如此，那真是打扰了，伍叔，志勤、志学、东子，我就先回去了，明日一早，我在村口等你们。志勤，麻烦你再转告一句话给如花，我心不变，只求她留个机会给我。”
刘镇堂冲伍立文行了个礼，出了屋，伍立文示意志勤去送送，志勤轻轻一笑，追着刘镇堂出去，把刘镇堂送出了院子。
“刘镇堂，慢走。”
刘镇堂脚步一顿，回过身，对志勤微微一笑，“客气了，志勤，你回吧，我会走好自己的路的。”
志勤目送着刘镇堂离开，正要进院子，就见如花从另一边过来了，等了一会儿，如花笑嘻嘻地走到志勤跟前。
“大哥，你在等我吗？”
志勤弯唇浅笑着点了下头，“单大夫好些了吗？”
如花是去看单大夫了，并不像志勤说的，出了门。刘镇堂误会了，志勤自然就是说的含糊，叫他误会，所以，刘镇堂和如花错过了，并不是志勤的错。
“喝了沈大夫开的药，已好多了。”
“嗯，那就好，走，咱们进去说，明日我和东子都要到县学去报到了，你有没有要交待我们的话。”
如花嘻嘻地笑了一阵，志勤温和地看着妹妹，也不说她，只等她笑够了，开始埋怨地说他：“你是哥哥，我是妹妹，我交待你们话，那不成了娘的角色，还是叫娘跟你们唠叨吧。”
“是谁从小就像个小大人一样，事事操心，事事为我们着想，事事帮我们出主意。大哥喜欢你给大哥交待事情，大哥不嫌你唠叨。”
进了书屋，如花笑着跟志勤和东子又说了会去县学要注意的事，主要就是在说选课程的事。
“我跟二妹学过吹笛，这古琴二妹教我的，我会弹两、三只曲子，这乐一科，我勉强能报了过关。”
东子听了，笑着说：“乐这一科，我就算了，我想报射这一科，好赖我会射箭，功夫也跟着你们一起练了两、三年了，应该没问题。”
如花建议着，“书这一科你们都报上吧，练一副好字，总会受益匪浅的。”
伍立文也点着头说道：“嗯，书这一科，必是要报的，其他的，你们随你们的心意，不报的那些科，你们平日里也向其他同窗学习学习，不求精通，但也需拿得出手。我看如花画的画就很好，你们的画也该好好练练。琴棋书画，并非是世家女子该拿得出手的，咱们男人也该涉猎一二，算是陶冶情操也好。”
柳氏进了屋，见他们父女在，志勤、志学和东子也在，就笑着说：“昨日的猎物分了几家，还剩的多，今日我叫柳杰拿到镇子上去卖了些。那头野猪肉就做成香肠，还有几只山鸡咱们每天炖一只，大家都喝点汤，补补身子。就是你们几个又要去县学了，怕是吃不着了。”
志学笑着挽住柳氏的胳膊，“我替爹和大哥吃。”
柳氏点了下志学的额头，嗔了他一眼，可还是疼惜地说道：“成，你多替你爹和你大哥吃些，这些日子你温书辛苦了，是该补补。”
如花却说：“娘，那几只山鸡别留了，我已经答应要送去给苹儿姐。”
“哦，是吗？那就给她送去，咱们还有别的吃。”
柳氏拍了拍志学的手，示意他不要跟如花争那几只山鸡，志学笑着，点了点头，他并非想吃山鸡，只是跟柳氏笑闹着说说罢了。
如花赶紧地出了屋，吩咐李大喜、李小喜两姐妹，把那六只山鸡都提上，又割了十来斤的黄羊肉，装了些苹果、梨、红枣，叫她们送去了大伯家，交给苹儿姐。
“送去时跟苹儿姐说，叫堂姐夫每天到养殖场去打牛奶，小喜，跟苹儿姐说了后，你再跑一趟养殖场，给小四的爹娘也说一声，堂姐夫去打牛奶时，别他们不知道。”
“嗳，知道了二小姐。”
李小喜欢快地答应着，和姐姐提着东西出了院子。
“姐，你今天回来怎么恹恹的，是不是不舒服？”
李大喜看了眼妹妹，就把上午在马车上二小姐说的话给妹妹说了一遍，还问她：“小喜，怎么办？要是把咱们嫁出去了，咱们就不能跟着大小姐了。”
李小喜愣了愣，考虑了半晌，才说：“姐，二小姐的意思不是说咱们有中意的人了，再跟夫人去说吗？你担心啥？咱们又没有相中的人，二小姐也不可能随随便便把咱们嫁出去。日后等大小姐出嫁了，咱们再看着找个合适的，不就成了。”
李大喜怔忡了一会儿，问妹妹：“小喜，娘不是说咱们是大小姐的丫头，将来大小姐出嫁，咱们要跟着大小姐作为陪嫁丫头跟着大小姐去夫家吗？怎么？你不愿意跟着去？”
李小喜摇头，“没有啊，我想跟着大小姐去的，可我听夫人说，大小姐出嫁时，夫人会把巧莲那几个小丫头给大小姐，咱们好似还是留在这里，伺候夫人，或是伺候二小姐。”
“是吗？我怎么不知道？”
李小喜想了想，“我也是无意中听夫人说了几句，是不是这样安排，现在说起来还有些早，大小姐不是还没有定下人家呢吗。姐，别担心了，这些事，到时候再说吧。反正我觉得，跟着大小姐去也行，不去也行，这里也挺好的。”
李大喜摇摇头，看妹妹还是个缺心眼的样子，心里有些着急。
“你懂啥，不跟着大小姐去，留在这里，你还指望二小姐带着咱们呀。二小姐那么有主意，不会叫咱们跟着去伺候姑爷的。再说了，大少爷、二少爷也大了，咱们再留在这里，夫人会不会多心。大少奶奶、二少奶奶进了门，又会怎么对咱们。这村子里的男人虽多，可谁会娶咱们当奴婢的。你没看到莫琳，长的那么好，可人家一听是个丫环，就一个个打了退堂鼓。咱们也就是个嫁奴才、小厮的命。有留在这里等着嫁奴才或是长工的，还不如跟着大小姐。到时候求大小姐给咱们找个铺子里是良民身份的伙计也好，做小买卖的人也行，把咱们的卖身契赎回来，咱以后的孩子也能有个良民的身份。我不想一辈子当奴婢，不想给姑爷或是哪个少爷当通房或是姨娘，我想嫁个好人家，像咱们以前一样，过自己的小日子。当初，就不该卖身为奴，还签的是死契。只希望大小姐好说话，能叫咱们赎身，给咱们个恩典。”
李小喜瞪大了眼睛，姐姐说的话，她懂也不懂，懂的是知道姐姐有这种想法也正常，谁愿意当奴婢。不懂的是，姐姐对二小姐的防备之心好重，其实在她看来，有求大小姐的，还不如去求二小姐，二小姐在这个家说话那是一个钉一个卯的，而且二小姐是做大事的人，在这方面会比较容易说的通。
“姐，我觉得你误会二小姐了，她虽严厉，但她的心肠也很好，咱们若求她，应该更容易些。”
李大喜的心很乱，其实原来她没有想过自赎其身的这种事，还是那次，二小姐说过给丫环返还卖身契，可以以自由身嫁人。当时柳旺舅老爷说了二小姐几句，说丫环就是丫环，不叫二小姐再说给丫环还卖身契的话。
于是，后来二小姐就再没有提过，可这件事，就深深地印入了她的脑海，午夜梦回，她总想到以前，她家和伍家一样，也是个农户，虽只有几亩地，可也是自由自在的。不用伺候人，不用对人自称“奴婢”。
这两年来，她的岁数越来越大，娘也常在嘴边挂着，要给她找个合适的人好难的话。她就更加坚定了那个念头，一定要赎身，哪怕自己赎不了身，也得给弟弟李良找个机会，赎了身，将来去参加科考，也像少爷们一样，有中秀才的一天。
“唉，行啦，你也别放在心上了，我也只是瞎想的，我都大了，恐怕没啥机会。小喜，这事不要说出去，跟爹和娘也别说，知道吗？”
李小喜点点头。
李大喜又叹了口气，“唉，要是李良能赎了身，他也能像少爷们一样，去学堂读书，去考秀才，李家就能出个读书人，也能为爹和娘脸上争光。”
李小喜看着姐姐，心里一阵难过，沉默着，到了吴家的院门外。
傍晚，下起了雨。
哑巴木头推了一车的麦秸杆出去，到了地头边上的沤肥坑，把切碎的麦秸杆用铲子铲倒在沤肥坑里，又用长耙子搅了半天。
弄完了这一车，雨势渐渐地大起来，路上没有人，作坊里的工作还有一刻种就能下工了。
木头拉着架子车，往他住的地方走。
路过一处露天的草棚子时，木头抬头看了看，拉着车进到草棚子里，草棚子四面都没有遮挡，只顶上有顶篷用草垫着挡雨遮阳，这里是哪一家用来晾腌菜的，一根棚柱边上就紧挨着一棵两合抱着才能抱住的大榕树。
木头半蹲在榕树低下，摘下头上的草帽，半掩着脸，用衣袖擦着脸上打到的雨水。
“东西在关大东那儿，你尽快拿了。”
“在他那儿？你确定？”
“我亲眼看见的。”
“我怎么不知道？”
“都说女人头发长见识短，你能知道才怪。”
“到底是什么东西？你不说，我怎么拿。”
“东西在他拿的那把弓或是箭囊里，你仔细找找，若你蠢的找不到，那就把它们都给我，我来找。”
木头戴好草帽，拍了拍裤腿，把裤腿往上卷了卷，拉着车，在穿梭在雨中。
卫三远远地看着，等木头拉着车走远了，卫三往草棚那里又瞧了几眼，没有发现什么，看到木头忽然停了下来，放下车，往一旁的玉米地钻进去，卫三连忙几个纵越，去察看，却发现木头不过是在方便。
当卫三闪身离开的时候，他没有看到，榕树后，一个身影，急急忙忙地拐到一条小路上，匆匆地离开了。
翌日。
准备好一切的如花，跟伍立文和柳氏道了别，带着紫霞、红衣、两个长工，由黑刹赶着马车，接了杨大山的爹杨树林，由一个长工赶着一辆驴车，拉着杨树林和另一个长工，他们一行人两辆车，一起出了村。
村口的大路上，孙县令派来的十六个衙役，都已准时地等在那里。领队的是熟人，张捕头和吴捕快。
衙役们给如花行礼问安后，如花笑问着张捕头和吴捕快，“张捕头、吴捕快，是你们带队呀。”
“是，乡君，我们哥俩自动请缨的，乡君放心，我们挑的这些兄弟，身手都很好，这一路一定保乡君无事。”
“嗯，如此真是劳烦张捕头和吴捕快费心了，回头我请大家吃饭。”
“好，我替兄弟们谢谢乡君犒赏了。乡君，这就出发吧。”
如花点点头。
张捕头一声令下，十六个人，有四个是骑马的，还有十二个人，则分别坐着两辆驴车。
如花看着这四匹马和两辆驴车，知道孙县令也是费心安排了。
没有人走路，有车代步，这速度自然是快的。
用了一个半时辰，就到了三千亩的一处地界。
如花下了马车，叫张捕头安排几个人看着车，另外的人都跟着她，一起到下面去看看。
从路边走一条羊肠小道下去，约两刻钟后，就到了有县衙标牌的地方。
如花看了下，依着这标牌上写的，往东是张家寨村，往西是商家沟，商家沟再过去几里的东南面，是烂泥村。
而她现在所站的位置，如果不是有两座百米高的山挡着，从大吴村到这里要绕路，其实是离大吴村不算太远，就是离李家村也近，离南柳镇的河道也很近的。
如花回头望了一下那两座山，单看表面，以突出的石头较多，举目望去，山上零零星星的长着些杂草和树木，若要再细看，就等爬上山去。
再回过头瞧着脚下的这片土地，一望无际的全是杂草，最高处竟然有一米五左右。
“乡君，这地荒的很哪。”杨树林捏着从地上捡起来的土疙瘩，忧心重重地说着。
如花心道：若不是荒地，哪里还能轮得上给她。
“嗯，是挺荒的，咱们顺着这条道，再走着去瞧瞧。”
如花一指仅容一人通过的一条看似是有人走出来的路，杨树林点了下头，两个长工打头阵，手里提着砍刀和镰刀，有碍人的树枝或是野草，就边走边砍，腾出些地方来，供如花他们走。
张捕头和两个衙役跟在两个长工的后面，中间是杨树林，后面跟着红衣、如花和紫霞，黑刹跟在的后面，剩下的几个衙役，则走在最后。
走了半个时辰，张捕头在后面大声地说着，“看，前面就是张家寨村，大家都小心着些，这村里的人没几个好的。”
如花抬眼望去，这个村子建在一处高于此处有几十米的平地上面，没听到狗吠声，也没瞧见哪家的烟囱里冒着炊烟。
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今天有二更。
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