应硕神色自若，拿起汤勺与碗亲自盛汤，“收了。”
“听说她一个月才挣二两银子，交一半给你，哪还有什么银钱买胭脂水粉好衣裳来打扮？”哪个女人不爱美，没钱怎么打扮？窦氏替姜棠急得慌！
“衙门里头全是大老粗，她打扮的花枝招展，引人遐想，那才坏事。”应硕将鱼汤放在窦氏面前，“娘，喝鱼汤，滋补养颜。”
“硕儿，咱们不缺吃少穿的，别待她那么苛刻。”
应硕不置可否，慢悠悠地吃鱼头，喝鱼汤。
约莫过了一盏茶的时间，“娘，我吃饱了，先回书房了。”
“难得今儿没约人打叶子牌，多吃了两口，肚子怪撑的，便耽误你半个时辰，陪娘去小花园走走。”
月光皎皎，小花园里小桥流水，绿竹丛丛，秋菊已开败了，唯有暖房里花农精心侍弄的牡丹、芍药、君子兰等绿意盎然。
“硕儿，娘跟你说句心里话，早在五年前我便开始盼着做婆婆，一年拖一年，心里急，但又不想勉强你娶一个没见过面的女人共度余生，便慢慢看淡了。吴尚书说给你介绍柳州知府的千金，你并不热衷，却对姜棠事事上心……”
“我没有！”
“硕儿，娘还不了解你，刀子嘴豆腐心，平素罚了手下的俸禄，都要从为娘这儿支取银两去贴补人家的家用，待姜棠也是一样的。”
“娘，您要再说姜棠，我便走了。”
窦氏拉住应硕的衣袖，半笑半
恼，“你这性子，真是像极了你的牛脾气老爹。”
“再过一旬，便是爹十年忌日。”应硕叹道。
“是啊，一晃眼你爹都走了十年。这十年，我们母子相依为命，把日子过得有声有色，也算对得起你的死鬼老爹。”
“娘，既然你心心念念的都是我爹，为何要……”为人子，应硕不好对生母的行为置喙，便不再讲了。
“为何要换男人比换衣裳还殷勤？”
窦氏接了话，自问自答：“等你结婚了，你就知道行房就跟吃家常便饭一样，是必不可少的。我又不是灭了七情六欲的尼姑或大罗神仙，跟那些男人玩玩而已，又不会当真给你找个后爹。你放心，我挣来的这份家业全都留给你和儿媳妇。”
应硕搀着窦氏走过一条小桥，窄而浅的溪流在月色下，彷如一根银带。
“其实，每次我撑不下去的时候，都想再找个男人依靠。可我晓得世上再也不会有他这样的一个男人，不图我的钱，不馋我的身子，宠爱我到心甘情愿以夫妻名义过一生。”
应硕不懂男女之情，记忆里生父对他不苟言笑，总要他读书，“爹有那么好？”
“你爹明明什么都不会，却肯为了我而学；一年四季，总缺不了他手制的桃花裙、荷花裙、绿竹衣和梅花裙，还会挖空心思讨我欢心，情诗更是信手拈来，每日一封。出了门，他到了朝堂上是个挺直腰杆的忠臣，不像我满脑子
只会挣钱，多么庸俗。可惜你的死鬼老爹太短命，只让我仰望了十年就撒手人。好在那十年的欢快生活，足以让我回味一生。”窦氏哽咽了，眼泪簌簌地掉下。
年幼时，京城流传着一首歌谣：要想富，去应府；爬上床，睡女人。是以，应硕极为厌恶窦氏养面首，总缠着她，不论学了什么，一学会了就要当她的面背出来，至少背三遍以上。六艺与冰嬉、投壶、蹴鞠等，也要她在场陪着才学，夜里要她同房不同床地陪睡，生怕亲娘被野男人抢走，他便沦为孤儿。如今他心系天下，也明白自己当初有多小心眼，以为可以一直霸占着亲娘，却没想她也有自己的人生要过。
“娘，这么些年，我忒不懂事，真是苦了你。现在我长大成人了，可以当你的依靠。”应硕替她擦了泪，拍了拍自己稍显单薄宽阔的肩膀。
“你的肩膀给你的女人靠，而我呢？只要我想，我可以靠遍天下男人的肩膀。”窦氏泪痕已干，干笑几声，捡起一个石头往溪水里扔，泛起圈圈涟漪。
现在，应硕终于明白：打叶子牌和找男人都是窦氏为自己苦难人生找的乐子，他这个做儿子的不支持，但也不能横加阻拦。
“娘，你常把女人不能哭，一哭就会老挂在嘴边，怎么今晚给忘了？快去找个男人压压惊。”
“哟哟哟，儿子，你真开窍了啊。那你也赶紧找个女人，给你暖
被窝。”
八月二十九午饭时，众人齐聚公厨，一通风卷残云后，或剔牙，或抠鼻子，或闲聊。
直至徐长坤提了一嘴：“明天月末，大人们要休旬假，咱们刑部的老规矩大家没忘吧？”
众人心照不宣地点头。
李赫想开口问又怕被人笑话，扯了一下姜棠的头发，低声道：“你快问问。”
“要问你自己问，快给我撒手！”姜棠大叫。
所有人闻声望过来，李赫讪讪地收了手。
徐长坤离二人不远，主动解答：“每逢月末，刑部惯例于散衙前开会，主要是向吴尚书和应侍郎汇报近一个月的成果。”
话音一落，众人踊跃发言。
“这回秋审共核查了两千一百五十六桩案件，该秋后问斩的犯人已全提交大理寺和都察院连审。”
“八月所抓犯人较往年少，但罪犯赎银数额却比往年翻了一倍，户部哪个不夸我们赎罪处的人厉害？”
秋审处和赎罪处的人言语间尽是骄傲，惹得督捕司、减等处、提牢厅等部门不满，争先恐后地讲起自个部门干了哪些事。一时间，公厨比元宵灯会还热闹。
徐主事见卷宗室三人闷声不言，安慰道：“你们卷宗室才开半个月，时间最短，人数最少，如实上报已誊抄好的卷宗即可。”
“徐主事所言极是。”李赫奉承完，以回去数卷宗为由头，拉着姜棠和朱益群走了。一进卷宗室，他慌忙关上门。
姜棠拿抹布擦拭桌上洒下的
几点墨迹，“李赫，咱们卷宗室又没做什么见不得人的勾当，何必关门闭户的？”
“这都火烧眉毛了，你还有闲工夫管我关门？”
“不不不，是你一个人急得火烧眉毛。”姜棠双手抱臂，不紧不慢地撇清。
“都啥时候了，你还要跟我拌嘴？”李赫无意再吵，直说：“姜棠，先前你有求于我，答应了把誊抄好的卷宗分我，如今是你兑现诺言的时候。”
“好啊。”姜棠答得干脆。
李赫难以置信：“你怎么一下就答应了？”
“人要言而有信。”姜棠顿了一下，反问：“照你的意思，要我耍赖不认账才好？”
“没有的事！”
李赫笑嘻嘻地搬走了堆在姜棠书案上比插瓶还高的卷宗，哼着花街柳巷传唱的小曲。
“不是爱红尘，总被前缘误，花开花落终有时……”
眼瞅着姜棠书案上堆得卷宗快被搬空，朱益群按捺不住，“姜姑娘，这些卷宗是你一个个字抄出来的，如何这般轻易地拱手让人？”
“让了又何妨？”卷宗室里，数李赫的字又大又丑，姜棠写得一手簪花小楷，字迹有天壤之别，像吴尚书和应侍郎皆有慧眼，岂会瞧不出来？暂让李赫欢喜欢喜，再过两个时辰，他该尝到占人便宜的下场。
散衙前一刻钟时，徐长坤与各部同僚经过卷宗室，打了声招呼，李赫欢快地蹦了出去，跟在后头。
进了洗冤阁，应硕简要地讲了几句话，便命各
部发言。
轮到卷宗室时，李赫刻意清了清嗓子，“承蒙应侍郎和各位同僚照顾，集我们三人之力，在半个月的时间里，已抄写完一千七百二十份卷宗。其中，我抄了九百份。若是卷宗能带回家去誊抄，我们完成两千份不是问题。”
“厉害！”
“你们比民间刻书坊还快。”
接连不断地称赞，李赫大为受用，假装谦虚应声“过奖了”，实则笑出一双眯眯眼。
卷宗室三人抄了一千七百多份卷宗，有一半是李赫抄的？应硕闻言不信，“李赫，既然你这么厉害，不如前面带路，叫本侍郎开开眼。”
“应侍郎，这边请。”
其余人想去凑热闹，却被应硕一个眼神警告，纷纷绕道走了。
“应侍郎，誊抄卷宗看似轻松，实则不容易。除了拉屎撒尿便坐着不动，脖子僵了，右手起了茧，还有这块肉凹进去，可疼了。”李赫一边走着，一边伸出右手卖惨。
应硕冷眼一瞧，“这话，你留着跟你爹娘说去。”
不用回家，李赫便晓得爹会骂他“男子汉大丈夫，这点苦都吃不了，还做什么大事？老李家的脸都被你丢尽了！”，娘会拉着他的手揉捏“我的好儿子，看你这样子，为娘多心疼。家里不缺你那二两银子买米下锅，天这么冷，还是别干了。”
父母嘴里说出来的话没一句他想听的，不提也罢！
卷宗室里姜棠和朱益群奋笔疾书，不曾注意有人莅临。
李赫高喊：“你俩写啥呢？应侍郎来了，还不快快起身行礼？”
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