半轮明月挂天上，月色朦朦又胧胧。
“硕儿，快别提了！我本打算打个通宵的，寿昌伯家的李夫人输了五十两银子，说要给嫡次子娶妻，聘礼要备得丰厚些，还有小霸王李赫也到了说亲的年纪。她输怕了，说以后再也不打了。想当年老娘我一夜输了一千两银子，也没她那小气样。更气人的是，她肚子争气，生那么多儿子，整日在牌桌上炫耀长房儿媳妇能生，三年抱两大胖小子啥的。我真最烦她，打个叶子牌，话又多还输不起，以后再也不带她玩了，哼！”
“牌搭子好找，娘切莫生气。”应硕扶窦氏坐在扶手椅上，替她捏肩捶背。
窦氏闭眼享受，“不过话又说回来，寿昌伯嫡长子与你同岁，已三年抱两，嫡次子比你小两岁，也要娶妻了。万一李赫都娶了媳妇，你还是个光棍儿，那可咋办？别人笑话我不要紧，可笑话你，我就来气！我的硕儿是万里挑一的好男儿，也不晓得姑娘们是眼瞎还是咋地，放任你这么懂事能干的好男人不嫁，专去嫁些歪瓜裂枣。”
“娘，你又说这些有的没的。我还年轻，功未成名未就，急着娶妻添堵么？”应硕嘴上说话带着怒气，按摩的力道仍是适中。
“硕儿，娘晓得你不爱听这些，可你今年已经满二十岁了！咱们大耀王朝的男人十六成丁，十八九岁当爹的大有人在，你今年虚岁叫二十二了，不知
道的都讹传你好男风还是那方面不行，我是百口莫辩，唯有你娶妻生子，方能堵住悠悠众口。”
后面那些字眼太露骨，应硕不禁红了脸，“娘！”
“哟哟哟，我都多少年没看你脸红了，这一说要娶妻，脸红得跟猴屁股似的。我晓得你脸皮薄，找媳妇的事包在我身上！”
“娘，万万不可！”应硕急忙出言阻止。
窦氏继续激他：“你要是怕我找的姑娘不合你心意，那你自己去找啊。”
“刑部全是男的，叫我去哪里找？”应硕不免泄气。
“正邦，此言差矣。虽则刑部全是大老爷们，但个个都有远亲近邻。只要你肯放信，哪个不尽心寻些年方二八的待嫁姑娘给你相看？”刑部尚书吴既明出现在书房门口，骤然插话。
窦氏慌忙起身，“吴尚书，您大驾光临，怎地也没人通报？是我治下不严，他们散漫惯了，不识礼数，叫您看笑话了。”
“应夫人言重了，是老夫见你们母子说得兴致勃勃，特叫他们不要通传。老夫听了几句墙角，勿要怪罪啊。”
好你个糟老头子，一把年纪还玩偷听这一套！还好没讲些见不得人的话！
窦氏一通腹诽，笑意盈盈，“吴尚书肯听，实在是不胜荣幸。俗话说来得早不如来得巧，您是硕儿的顶头上司，又是看着他长大的，这孩子啥都好，唯独在娶妻一事上太犟了，您给说道说道。”
窦氏使了个眼色，应硕将鸡
翅木扶手椅搬到吴既明身后，请他坐下，又打了个响指，下人进来上茶。
吴既明端起掐丝珐琅梅兰竹菊四君子的茶盅，用杯盖轻划了一下碧绿的茶水，再吹了两下，轻抿一下口，才道：“应夫人，我这真有个好人选，你听了在心里合计下合不合适。拙荆有一闺中好友生得一女，芳龄二八，天生丽质，琴棋书画无一不精。她祖上曾出过探花郎，她爹现是柳州知府，正四品的官，比正邦官职低一级，也不是京官，但胜在饱读诗书又通情达理。若是正邦有意，我可代为撮合。”
窦氏一听大喜，“吴尚书，您说的这位姑娘，配我家硕儿绰绰有余，还请多多费心，玉成此事。”
“好了，娘，你说风就是雨，吴尚书难得来一趟，还不去张罗些宵夜？”
窦氏还想多问些关于柳州知府千金的情况，却被应硕给推出了书房。
两人落得个清净，关门密谈。
“吴尚书，您夜里来访，想必不止是要给我做媒，定是有要事相商。”应硕开口道。
“正邦，你是个聪明人，那我也不说些弯弯绕绕的虚话。今日散衙前，你递上来一份四人名单，说是他们可担当誊抄卷宗之重任。其他三人可用，唯独姜棠不行。”吴既明捋着灰白交杂的胡须，不如往日和蔼，面带厉色。
应硕猜测：“因为她是女的？”
“虽然我上了年纪，但也不是那种老顽固，在刑部誊抄卷
宗，又不必跟捕头一样四处游走，便是个女的也无妨。”吴既明与应硕共事有些时日，深谙他是个打破沙锅问到底的，索性全盘托出：“半个时辰前，我接到英王亲笔信，说姜棠万万不可用，否则后果刑部自负。”
姜棠只是福建省建阳县的一个小书商之女，被逼得走投无路才进京，怎会跟英王扯上关系？此外，英王不命人结果了她，却要她处处碰壁，摆明是故意整她。
抛开两人恩怨不提，应硕开腔：“吴尚书，姜棠是唯一一个卷子全对的，这等能人不用，再换其他庸才，何来公平可言？”
“正邦，世上哪有什么真正的公平？”厉害如姜棠却不能为刑部所用，吴既明也觉得有些遗憾，但要以大局为重，“正邦，自你进刑部述职以来，一不拉帮结派，二不收受贿赂，三不搬弄是非，做事兢兢业业，为人正直，但至刚易折。咱们没必要为了一个姑娘，跟英王对着干。”
“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。吴尚书，当初人人笑我黄毛小儿无力承担重任，是您一路提携，才让我名满天下。如今，我赏识姜棠，也有提携之心，望您成全。”
吴尚书陷入沉思。
书房外，紧靠着墙大气不敢出一声的窦氏，偷听到姜棠、女的、刑部这几个字眼，应硕为此与吴尚书起了争执，奈何实心青砖筑起的一道墙把他们的声音隔
得低沉又遥远，如同念经。
姜棠……硕儿为了她跟顶头上司起争执，什么来头？
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