第二天一早,薛盈刚刚睡醒，李维便来找她了。劈头问道：“你今日何时回宫？”
“和张殿直说好了下午回去。”薛盈有些诧异：“怎么了？”
“我刚刚打听到，先皇后宫中周内人现住在怀远坊通明巷。我们现在去拜访周内人，也许能查到一些线索。”
薛盈和李维赶着来到周内人府上,小小的一进院落,周内人并无亲眷,只有一内侄和她一起住，帮着照料日常起居。
周内人年纪大约四十来岁，眉宇间似有挡不住的哀愁，可风度很好，问名二人来意后，招呼内侄上茶，沉声道：“我离宫也有快二十年了，一些事情怕也早已模糊不清,不过只要我记得的,一定知无不言。”
李维随口问道：“当年先帝英年早逝，瑞庆皇后亦悲痛欲绝,绝食以殉先帝，此事可属实？”
周内人的声音蕴含着无限感慨：“先帝和先皇后当年可谓伉俪情深。先帝后宫佳丽众多,亦不乏名门闺秀,但先帝平日还是喜欢留宿先皇后的坤宁殿。先帝与先皇后皆善飞白,亦精于绘画,二人在一起总有说不完的话，也算是难得的佳偶了。先帝英年早逝,先皇后当时确是悲痛欲绝。”
“这么说来。”薛盈脱口问道：“先皇后绝食以殉先帝，也在情理之中了。”
“这话也不尽然。”周内人皱眉道：“先皇后与官家母子情深，先帝崩逝时,官家刚刚两岁，对先皇后很是依赖。按情理论，先皇后看在有幼子需要抚养的份儿上，应该不会轻易寻死的。”
李维与薛盈对视一眼，刚要说些什么，却见周内人忙又补充道：“当然，这一切都只是我的推测。我当时只是坤宁殿负责往来传话的低等内人，并没有贴身服侍先皇后的机会，一些内情也实在不大清楚。”
“那么。”李维沉声问道：“有人说先帝崩逝不久，宫中便有人下令绝了皇后的饮食，这话可属实？”
周内人身子颤了一下，压低了声音道：“我只知道，先帝崩逝后，先皇后伤心过度不思饮食，所以坤宁宫后厨一连几天没开火，但并没听说有司故意克扣先皇后的饮食用度。”
李维略感失望，停了一下又问道：“据我所知，先皇后是在先帝崩逝半个月后辞世的，她去世时的情形你还记得吗？”
“记得。”周内人的神色有些惊惶：“那是庆丰十六年十月十六，夜已经深了，我躺在床上刚刚睡着，门外便响起一阵急促的敲门声，我打开门便被告知，先皇后已经绝食升天了，坤宁殿内哀声一片，先皇后仁德厚道，体念下情，很受宫人的爱戴，所以大家很是伤感。”
薛盈忍不住问道：“先帝薨逝后这半个月，坤宁殿真的没开过火吗？”
“那肯定不是的。”周内人脱口道：“许内人是先皇后从娘家带来的心腹，厨艺高超，怕先皇后哀毁过度伤了身子，那些日子下厨变着花样做些汤羹给先皇后调理身体，只是我听说先皇后始终没有什么食欲。”
薛盈皱眉道：“也就是说，先帝去世后，先皇后的饮食用度是有保证的？”
“这是当然。”周内人微感诧异：“毕竟身份摆在那里，谁敢苛待？”
这和柳亭林诗里说的不一样啊。薛盈暗想，又问：“周内人又是什么时候出宫的呢？”
周内人黯然道：“先皇后崩逝后一个月，坤宁殿的一众内人或调配到其他宫里当差，或干脆遣散了，我当时年纪不小了，打算出宫嫁人，便托了保慈宫的张殿直放我出宫了。”
李维修长的手指扣向桌案，沉吟片刻后问道：“你可听说过吴娘子这个人？”
“吴娘子。”周内人努力回忆片刻，终于恍然道：“是有这么个人，是坤宁殿的司膳娘子，脾气有些古怪，我和她没有什么交情。不过她和许内人关系不错，许内人经常指点她烹制先皇后喜爱的菜肴呢。”
“听说先皇后去世后，许内人也跟着殉主了？”
“是的。”周内人叹息一声道：“许内人当真忠心侍主，我等皆不能及。她怕先皇后九泉之下无人服侍照顾，当天夜里便投寰自尽，追随先皇后而去了。大娘娘当时还特地下旨表彰她忠义呢。”
李维却想起瑞庆皇后辞世时，宫中颁下的一道谕旨：“大行皇后作配大行皇帝十有六年，正位中宫，淑慎柔嘉，侍奉皇太后承颜顺志，孝敬无违，本年十二月痛经大行皇帝龙驭上宾，毁伤过甚，遂抱沉疴，遽于本日亥时崩逝，哀痛实深。”1
这道谕旨是官方公布的瑞庆皇后死因，但说得含糊不清，像是有意在避讳，实在令人难以信服。
思量片刻，李维终是道：“谢谢周内人告诉我们这些内情，你若再想起什么，可以随时告诉我。时候不早了，我们就先告辞了。”
周内人答应着亲自送二人出门，正要在门口告别的时候，她忽然低声对李维道：“我忽然想起一事，先皇后去世的前一晚，许内人吩咐我去吴尚食那里取一些山药和红枣，说先皇后想要吃枣泥山药糕。”
李维和薛盈对视一眼，沉声道：“我知道了，周内人赶紧回去吧。这段时间要格外小心，不要给陌生人开门。”
离开周内人府上，二人一路沉默，还是薛盈先开口道：“看来先皇后并不想寻死，若真的万念俱灰，又怎么会想起吃枣泥山药糕呢？为了今上，她也想好好活下去。”
李维沉默片刻道：“你说的不错，人皆有向生之心，不到万不得已，谁会一心求死？走吧，我们也该吃午饭了。”
回到瓠羹店，张青正巧刚从坊间买了几只新鲜的野鸡，薛盈笑道：“这可太好了，外面天寒地冻的，我们包丁香馄饨吃，最是暖胃了。”
丁香别名丁子香、鸡舌香，是丁香花蕾由绿色转红时采下晒干制成，口感辛辣有异香，可以治疗脾胃虚寒，时人很喜欢在馄饨馅里放一点丁香提味保健。
做馄饨最讲究熬一锅好汤，薛盈特地选用鸡清汤，是用鸡骨加鸡肉熬煮多时而成，最后还要滤掉渣滓，汤色仿佛上好茗茶一般微黄澄清。
馄饨馅也很讲究，细切野鸡肉成臊子，混入冬笋丁、蒜苗段、川椒粉、丁香末、杏仁酱、盐和适量熟麻油搅拌均匀。馄饨皮与饺子和馉饳皮不同，要擀得比较薄，切成方形，然后将馅料裹在其中，包成一个个元宝形的大小适中的馄饨，便可以下锅煮了。
薛盈起锅加清水烧得极沸，随即下入包好的馄饨，待到再次沸腾加一点凉水，等到馄饨浮上来，便用笊篱捞起盛入碗中，加入滚烫的清鸡汤，汤中加入少许盐和胡椒粉，最后撒上一点蒜苗，便可以上桌享用了。
没有什么比在寒冷的冬日来一碗馄饨更暖胃又暖心的事了，李维奔波半天着实有些饿，有些急迫地夹了一个馄饨品尝，刚刚煮好的馄饨还有烫嘴，馄饨皮极薄，像绉纱一般，隐隐能看到里面粉红的馅料。一口咬下去，野鸡肉的鲜香充盈在唇舌之间，冬笋清爽，蒜苗提味，三者融合在一起异常和谐，而丁香末与杏仁酱让馅料鲜而不腻，给这碗馄饨增添了别样的香气，越发诱人食欲。
李维一连吃了好几个馄饨，又喝了一口汤，入口清鲜澄润，绝无渣滓，配上口味略重的蒜苗简直珠联璧合，喝了半碗汤，他觉得全省都暖和起来。
不知不觉间，李维便把一碗馄饨都吃完了，薛盈笑着递给他一方帕子：“擦擦额头上的汗吧，馄饨还有好多呢，你不必吃得这么急。”
李维用帕子试过汗后，不好意思地笑笑：“我今天有些忘形了。自你入宫之后，便很少能吃到这么合心意的饭食了。”
薛盈红了脸扫了一旁的沈瑶和张青一眼。好在张青也专注于吃馄饨恍若未闻，沈瑶笑笑道：“我还准备了果子，这就去后厨拿去。”
不大一会儿，沈瑶拿来果子摆在众人面前，貌似是一盘蒸熟去皮的李子，她见李维愣愣的，笑着解释道：“这盘果子名唤大耐糕。选取生李子去皮、核后，用白梅加甘草水焯熟，然后填入蜂蜜，杏仁、橄榄仁、去皮的核桃肉，还有切碎的瓜仁，放入小甑内蒸熟即可。冬天不宜吃生冷，大耐糕于脾胃最适宜了。”2
李维忽然提高了声音问：“这大耐糕的做法是谁教你的？”
薛盈有些纳闷李维的反应：“是我教给她的，还是爹爹传给我的方子，有什么不妥之处嘛？”
“无事。”李维的神色很快恢复如常。他随手取了一个熟李子品尝，外皮酸甜适口，内里的馅料充满了坚果的脂香，层次丰富又异常和谐，与他当年在坐师程渊家里吃的大耐糕滋味一模一样。据程渊说，那是一位老友给他的独家秘方。
吃完大耐糕，也到了薛盈回宫的时间了，她颇有些恋恋不舍，李维的神色也有些黯然，起身道：“我送送你吧。”
二人沿着御街一直向北走，行至朱雀门附近，薛盈沉声道：“再往前走就是内城了，你回去吧。”
李维沉默片刻道：“在宫内一切小心，传递消息的小内监在福宁殿当差，遇有紧急之事，一定让他及时告诉我。”
“好的。”薛盈答应着正要转身走开，却被李维一把拉住道：“阿盈，你等我，明年秋天，我一定风风光光娶你进门。”
薛盈这一次没有扭捏，反而含笑点头道：“好。”
她凝视李维片刻，终是转身走开了，她并不敢回头，直到快步走出好远，才停下脚步向南回望，李维高颀的身影依旧停留在原地。她忽然觉得眼中涩涩的，只好用力抬起头，泪水才没有流出来。
1.这段话出自清代光绪年间慈禧、慈安太后哀悼嘉顺皇后的谕旨
2.大耐糕的做法出自《山家清供》，是宋代宰相向敏中的家传点心。向敏中宠辱不惊，耐得住寂寞，真宗皇帝称他“大耐官职”，故有大耐糕一说
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