“那他妈的是什么东西？”霍伯问道。
“看起来像……兽皮，或者别的什么。”拉茜斯说。
“它们蜕皮了。”雷普利走到他们身旁，用电击枪瞄准前方。“它们长大了就会蜕皮。你也看到了，速度如此之快。”
“有多少只异形？”霍伯走上前去，用靴子拨了拨淡黄色物质。但有什么东西让他退了回来。他甚至不想再碰它。
“足够多了。”斯内登说。她似乎很紧张，神经兮兮的，霍伯早就怀疑是否该让她负责另一支喷枪。
话又说回来，他们所有人都很害怕。
他们会平安无事地穿过狂风暴雨肆虐的停机坪进入隧道入口。强风、狂砂、呼啸的暴风雨几乎兴奋到了极点，异形在飞船中生存过，在这种恶劣的原始环境中绝不可能成长。隧道里的监控系统仍在运转，隧道中间的位置似乎有打斗过的痕迹。一些储物点和容器形成的临时路障都被踢到了
一边，被践踏、损毁。子弹在金属墙和天花板上留下交错的弹痕，地板上斑驳的污点好似沸腾一样，凸起很多泡泡，很显然是强酸腐蚀的结果。但他们没看到受伤或死掉的异形。
他们来到隧道的尽头，面对通向矿井表面穹顶的沉重、封闭的大门，没有人急于打开。他们对之前发生的事还记忆犹新。
“有什么办法能让我们看到里面吗？”雷普利问。
“巴克斯特，你有什么办法吗？”霍伯问巴克斯特。
“我或许可以连接上矿井里的安全摄像头。”通信官说。他小心地放下手中的等离子体喷枪，从宇航服的大口袋里拿出平板电脑。
暴风雨在隧道上方肆虐，风沙侵袭金属所造成的腐蚀似乎有十亿年之久。风在隧道里咆哮着，把金属外壳也吹弯了。这声音听上去像是有什么巨大的东西想要进来。当初建造隧道和金属穹顶就是为了给矿井提供保护，抵抗各类不利因素。三十年来，他们为了挖掘矿井投入巨资，而矿井的维护一直以来也是一个令人头疼的问题。不过，特莫耐特矿石的诱惑力实在太大了。它可以用于工业，是极其稀有的宝石原材料，可以保证投资回报率。至少对那些金钱至上的人来说，它充满了诱惑。
像往常一样，这些勇敢挖掘宝石并面对各种危险的矿工们得到的却最少。
“你能识别出哪个系统可以操作吗？”雷普利的声音中显示出很不耐烦的情绪。
“让我碰碰运气吧！”巴克斯特打断她说。他跪在地上，把平板电脑放在自己的大腿上，保持平衡。
到目前为止，一切进展顺利，霍伯想。但是他们走完的路程还远远不够。这些门的另一边可能存在任何情况。矿井上面的化合物上可能趴着这些怪物。他想象着地表建筑物和穹顶内部是一个巨大的巢穴，里面聚集了成千上万只异形，墙顶悬挂着大量的黏液状织网物质，就像他们在萨姆森号飞船里见到的那样。
他哆嗦了一下，身体不由得因为这个想法往后一跌，他无法阻止自己那样想。
“明白了。”巴克斯特说。霍伯等着这个男人爆发出恐怖的喊叫，但事实上什么也没有发生。
“怎么了，霍伯？”
他走到巴克斯特身边，低头看屏幕。顶部是缩略图，主屏拍摄到穹顶内部，看角度似乎是从高处的一个方向拍摄的。灯依然亮着，一切都静止不动。
“这是缩略图吗？”霍伯问道。
“是的，其他摄像机拍摄的。”巴克斯特触摸屏幕，图像开始滚动。他们从不同的角度和高度观察到穹顶的内部结构。霍伯对其中的十几个建筑十分熟悉，车辆散落在周围。
在穹顶内的这个小空间里，这个星球的地形被改造了，被夷为平地。这地方看起来没什么特别的，一切似乎都很正常。
“看不出有什么损坏。”拉茜斯说道。
“不能光看表象。”卡西亚诺夫说。恐惧令她的声音高于正常的音调，听起来好像将要发生什么可怕的事。“它们在哪儿？其他矿工呢，留下的那些矿工？”
“死在下面的矿井里了。”斯内登说，“到矿井下面去可能就会发现那些怪物。它们像黄蜂或白蚁一样采集食物。”
“哦，谢谢你的提醒。”卡西亚诺夫说。
“这些都只是可能。”雷普利说。霍伯点点头。
“这就是我们所知道的一切。巴克斯特，
待在队伍中间，关注屏幕上的一切。滚动图片，提防任何其他东西发出的动静。你要是看到什么就大喊。”他走到控制门那里，检查了一下控制面板。“这里都正常。准备好了吗？”
巴克斯特站回来，其他人围绕着几扇巨大的门大致站成半圆形，手里拿着武器。不是武器，霍伯想，它们是工具，采矿工具。我们到底是怎么想的，从这里下去的目的是什么？可是大家都在看他，他必须表现得十分冷静坚定。他略略点了一下头，触动了开关。
一阵刺耳的嘶嘶声，门开了。微风簌簌地吹过以平衡压力，不一会儿，一团尘埃就充满隧道，挡住了他们的视线。
有人惊慌地喊叫起来，有人迅速前进，穿过大门。然后，霍伯听到了雷普利的声音。
“我很好，”她说，“能看清。快走吧。”
他接着穿过这几扇门，喷枪蓄势待发。其他人陆续跟上，卡西亚诺夫关上了身后的门。它们太吵了。
“斯内登，情况如何？”霍伯问。
“这里空气不错。”她看了一下腰带上挂着的设备，屏幕上显示出一系列图表和数据。她摘下头盔，将其悬在后背上，其他人也都如此。
“巴克斯特，有什么异常吗？”霍伯问。
“如果我看到了什么我会告诉你的！”他大声说道。
“那就好，我就是提醒你不要疏忽。”他在一排钢制的集装箱储物柜旁示意大家停下来，储物柜沿着穹顶内的墙一字排开，就在门旁边。“好了，我们现在脱掉宇航服吧，把它们锁在其中一个设备柜里保存好。等我们回来时再取。”
大家迅速脱下宇航服，霍伯把它们堆在其中一个储物柜中。
“这是矿井入口吗？”雷普利问，霍伯点点头。实际上，矿井有两个入口，里面都装有常见的铁笼状矩形电梯箱。他们将乘坐距离近的那部电梯下去。
霍伯带头，他笨拙地拿着喷枪。拿喷枪当武器感觉有点儿可笑，虽然他了解他们的敌人。他这辈子还没开过枪。小时候，他生活在宾夕法尼亚州的偏远地区，他的叔叔理查德经常带他去打猎。
叔叔一直试图强塞给霍伯一支枪，那是老式的卡拉什尼科夫冲锋枪，柯尔特式自动手枪四十五号的复制品，甚至还有一支非法的脉冲枪，是从邻居家借的。他的邻居是殖民地海军陆战队第六十九团的，正在休假中，是荷马笔下的那种英雄人物。
但霍伯一直比较抗拒。这些黑黑的、笨重的物体总让他感到害怕。而孩童时期的他的那点枪支知识则令他更加恐惧。我不想杀死任何人，他脑海里常常浮现出他叔叔的那张老脸，他正把树木、岩石炸开，或者把自制的靶子挂在树林中。从他的表情里可以看出霍伯从未真正信任他。他做的事都跟杀戮差不多。
几年后，叔叔被杀了，就在霍伯进行第一次太空之旅之前，他在树林里打猎时背部中枪。没有人知道究竟发生了什么，很多人都是这么死的。
但是现在，有史以来第一次，霍伯希望他能把枪握在手里。他在心里揣摩着他将怎样运用这支枪，积极地打消自己对这种沉重的黑色金属的排斥感。
一支酸水喷枪。我他妈在开什么玩笑？
这里一直是个陌生的地方，穹顶下面。霍伯已经来过这里好几次了，但这里总是令他紧张不安。这里原本是这个星球的自然景观，但穹顶将其罩在了里面，气候完全由人工控制。所以他们摆脱了沙尘的风险，风也不再可怕了。他们呼吸着留存的空气，lv178星球的太阳也不是很热。这里形成了一片虚拟的天空，起支撑作用的梁柱上面用灰色带子绑住，悬挂着许多聚光灯。
就好像他们也属于被困的行星的一部分，试图把这里变成自己的家。
他们走进一座封闭的建筑，这是第一个矿头，霍伯示意大家分散开，站成一条线。门似乎被什么支撑着，或者被什么卡住了，是开着的。如果其中一种紧急情况发生了，最好是面对一批潜在目标。他们全副武装。
他们停了下来，谁也不想第一个通过。
“霍伯，”雷普利低声说，“我有一个主意。”她把肩膀上用皮带绑着的电击枪拿下来，迅速飞奔到那栋建筑，站在虚掩着的门旁边。她解开皮带，把电击枪从环儿上松开。
霍伯知道雷普利要做什么。他心跳加快，神经紧绷。他蹲低身子，把枪口瞄准门稍微偏左的地方。如果有什么状况发生，他不想把枪里的酸喷到雷普利身上。
雷普利在带子的一端打了一个结，然后贴着墙边往前送，将其举到门顶部的短粗小手柄上。她回头看看其他人，向他们点头确认了一下。然后她举起了另一只手，开始倒计时，三、二、一……
她把手放了下来。
门沉闷地开了，发出刺耳的摩擦声。皮带从把手那里滑落下来，什么也没有出现。
在霍伯说话之前，雷普利举起肩上的电击枪，贴着边缘从大门走进去。
“巴克斯特，快看看里面什么情况！”霍伯边说话边跑上前去。
“里面没有摄像头！”巴克斯特回答道。
里面不像霍伯想象的那么黑。有一道暗光从并不透明的天花板那边传来，这是从外面射进来的人造光，电梯内部的照明灯仍然好用。光线很好。
但他们发现的情景却不太好。电梯里有一个死去的矿工，霍伯分辨不出他的性别。他死了差不多有七十天了，人类带到矿井中的细菌已经开始工作了，腐蚀着尸体，潮湿、温暖的大气环境为微生物提供了繁殖的理想条件。因此，这具尸体部分肿胀、部分凹陷。
气味已经很淡了，只有一丁点腐败的味道，但这点味道足以让霍伯保持警惕。要是大家没有脱掉宇航服、摘掉头盔就好了。不幸的受害者还张着嘴，保持大笑的状态，或者他当时在尖叫。
“看不出是什么杀死了他们。”卡西亚诺夫说。
“我认为可以排除突发心脏病。”拉茜斯打趣道。
霍伯走到电梯控制装置那里检查。它们看起来没什么问
题，屏幕上没有警报显示，也没有迹象表明电源出现故障。
另一个建筑面上的小小原子能发电机仍在运转，状态良好。
“它还在正常工作吗？”雷普利问道。
“你不是真希望我们下去探个究竟吧？”斯内登问。
“你想爬楼梯吗？”霍伯问。矿井有两条明显的紧急逃生路线，洞里面有一些粗糙的楼梯紧挨着电梯井。矿井大约有五千英尺深，要往下爬七千级台阶，没有人愿意这样做。
“我们至少应该把尸体搬出来吧？”雷普利问。她和卡西亚诺夫走上前去，开始移动尸体。霍伯不得不去帮忙。尸体已经散架了，不再是一个整体了。
他们走进了电梯笼，尽量避免靠近尸体曾经所在的角落。霍伯感到很不安，因为他无法分辨这尸体是谁。他们都知道这是个受害者，这是可以确定的，但更多的他们就不知道了。
发生的一切再一次让霍伯陷入困局，他认为自己很善于应对情感的巨变，他扔下孩子们，义无反顾地来到深邃的外太空。某种程度上，他不得不妥协，怀疑自己为什么要做出这样的选择。自从灾难发生，他时常会突然从睡梦中惊醒，吓出一身冷汗。他常常梦到自己被活活吃掉，这些阴影一直困扰着他。他梦中的怪物现在已经变得如此真实了。他觉得或许自己可以大声喊出来，但从没有人对他说过什么，或许他们中的每一个都在做这样的噩梦。
“霍伯，你怎么了？”雷普利平静地说。她站在他身边，跟他一样盯着电梯的控制面板。
“我很好。”
“你确定吗？”
“那些是什么东西，雷普利？”
她耸耸肩。“你也知道的。”
他转过身来面向大家。他们没有因为他瞬间的走神而报以指责的眼神，也没有取笑他。他们的感觉是一样的。
“我们下到第四平层吧。”他说，“带上动力电池，然后我们尽快离开。”
有几个人点了点头。大家都表情严峻。霍伯检查了一下他们的临时武器，知道这些并不是士兵用的真正的武器。感觉他们可能会互相射击。
“别紧张。”他柔和地说，对自己，也对其他人。然后他转向控制面板，快速地检查了一下电梯。一切似乎都很好。“准备下降。”他按下第四层的按钮。电梯笼颤抖了一下，开始下降。
霍伯试图让自己平静下来，准备好应对门再次打开时他们将会遇到的一切，然而他的胃却不争气地翻江倒海。他感到头昏眼花。突然，有人大叫起来。
“我们正在往下掉。我们正在往下掉！”
电梯开始发出刺耳的尖叫声。
法国北部老式的石头农舍是他们一家人的度假基地，这是她唯一的记忆。现在她独自一人，但并不孤独。她永远不会孤独，因为她与女儿是如此接近。
沉默被微风打破了，花园深处的林地中，树叶在沙沙作响。树木正茁壮成长，彼此挨得越来越近。太阳炽热地燃烧着，把天空烧得仿佛是打火机蓝色的阴影。
天气很热，但并没让人感到不舒服。微风从雷普利的皮肤表面带走了水分，拂过雷普利小心涂抹了防晒霜的皮肤。鸟儿唱着它们神秘的歌曲。
天空中，秃鹰家族正懒洋洋地盘旋着，盯着陆地上的猎物。
阿曼达跑到她刚刚发现的新领地，农作物的断株刮伤了她的腿。罂粟花给山野里点缀了点点红色，她的微笑融化了太阳的炙热和骄傲。她咯咯地笑着，高举着一份送给母亲的礼物。阿曼达是这样一个充满好奇心的小女孩，她经常从小树林中走出来，胳膊上和肩膀上到处爬满了蜗牛，手里抓着好多小青蛙，或是胸前趴着一只受伤的小鸟。
每当她的女儿爬过花园和牧场之间的低矮木栅栏，开始穿过草坪的时候，雷普利总在好奇女儿这次带回家什么宝贝了。
妈妈，我发现了一只章鱼，小女孩尖叫着说。
一眨眼的工夫，她就来到雷普利脚下的草坪上。
她颤抖地晃动着身子，因为这个长腿的家伙紧紧地蜷曲着触手，缠绕着她的喉咙。雷普利试图用手指从下面掰开它这些长腿，把这该死的家伙从她的小天使身上撬下来，不能让它扯掉阿曼达的头发。我会把它剪开，她想，但她担心酸液会渗入地面，并不停地腐蚀下去。
随后，树林里传出一系列高频率的尖叫声。阴影降临了。太阳离开了，树林里鸦雀无声，秃鹰也不见了。
花园突然陷入黄昏之中，树林中出现的那些阴影时常困扰着她。它们在寻找它们的孩子。
她是我的！雷普利呼喊着，跪下来用自己的身体保护阿曼达。不管她身体里面有什么，她都是我的！
阴影步步逼近，一切都不再美丽。
“雷普利！”霍伯轻推她，“赶快抓住些什么东西！”
她摇了摇头。眼前的景象是瞬间发生的，然后就消失了，只留下令人难忘的记忆。
电梯在下降，与控制框架碰撞发出巨大的声响，电梯笼的墙壁上擦出火花，电梯猛烈地摇摆，把她晃得迷迷糊糊的，周围的人、事、物一片模糊。
她听见武器砰砰地都掉在了地上，她也把手里的武器扔在了地上，向后退，身体靠在墙面上。但她没什么可抓的东西，即使有，抓住了也没什么区别。
她的胃仿佛提到了嗓子眼儿，剧烈地翻腾着。她咽下想要呕吐的冲动。
其他人都吐了。
霍伯紧紧抓住门旁边墙上的一个长手柄，一只手环绕着抓住，另一只手在研究控制器。
“搞什么鬼？”巴克斯特喊道。
“我懂了！”霍伯打断他。但是雷普利很清楚他还没弄明白。她侧身移动到他身边，随时担心他和其他人可能会从地板上升起来，飘浮在空中。
我们不能下降这么快，她想，我们现在快要到最底端了！距离地面五千英尺了，霍伯说。雷普利计算着数据，试图算出他们自由下落的时间，但是——
“有缓冲，”霍伯说，“每层都有。我们早就过了前四层了，我们几乎没感觉到。已经接近第五层……”
砰的一声！
巨大的振波经过电梯，雷普利的胸部受到重击。
“我们没有变慢！”她大声喊道。
“我们会的！”他回答，“阻尼器安装在最下面的两个平层，以防——”
“以防这种情况发生吗？”
他看着她。她站在他旁边，可以看到控制面板上闪烁着一组数字。他们的深度接近两千五百英尺了，数字变换得太快了，看起来很费事。
“这是一种测试方式。”他说。
雷普利感觉头脑中洪水般地涌出强烈的情感。他们如此无助，她讨厌这种感觉。在太空中，有太多变数，会遇到不同层面的数不尽的危险，但通常他们都会利用机器、电力等途径来应对。
即便是那件事，他们在诺史莫号飞船上遭到围捕，准备好进攻、狩猎，并试图把异形推向空气锁。还有达拉斯死后，艾什透露了它的真实身份……即便是这样，他们也在为彼此的最大利益而共同努力。
可是现在在这里，她只能站着等死。
他们很快就闪过了地下六层和七层，每次安全缓冲的影响似乎都更小。他们放慢下降的速度了吗？雷普利不确定。
火花在电梯笼周围飞溅，金属似乎在哀号。她认为，以他们现在的下降速度，等他们掉落到第九层的时候，他们一定毫无察觉。
她在预想着最后那一刻，电梯停住的一瞬间，笼子会撞瘪，他们都会狠狠地撞在实心地面上，身体和金属笼子都会搅碎在一起……她想知道自己是否还会有任何感觉。
短暂醒来的噩梦似乎更糟。
“我们慢下来了！”霍伯说。他们砰的一声划过第八层的缓冲区，然后开始出现沉重刺耳的声音。
雷普利和其他人都因惯性猛烈地摔在电梯地板上。开始出现一阵铿锵有力的韵律，四周传来响亮的爆炸声，笼子四周的铁质结构跟着共振起来。螺栓、螺丝和金属的碎片散落在她周围，雷普利觉得他们随时可能会被炸成碎片。
噪音变得几乎难以忍受，脉冲进入她的耳朵和躯干，震动威胁着她，晃得她的骨头都要裂开了。她平躺在地板上，努力把头转向霍伯。霍伯靠着坐在远处的角落里，头偏向一边，这样他仍然可以查看控制面板。
他向对面瞥了一眼，与她的目光相会。
“阻尼器开始工作了。”他喊道。
他们在底部停住了。雷普利被冲击力推到电梯板上，深深吐出一口气。有什么重物压在了她的腿上。惊叫突然停止了，但她听到有人发出呻吟。
电梯的举升机构开始冒烟，空气中弥漫着刺鼻的烟雾。
灯灭了一阵，又亮了起来，但灯泡发出嗡嗡的声音，灯光也渐渐暗淡。突然的沉默比爆发的噪声更令人恐惧。
雷普利用双手和膝盖支撑着从地面爬起来，艰难地呼吸着，等待肋骨骨折的剧烈疼痛或者断肢的疼痛呼号。但是，除了大量的瘀伤，鼻子流血，以及他们竟然幸存下来了这种难以置信的感觉，她看起来似乎很好。
“我们仍在下降吗？”斯内登问道，“我的内脏告诉我，我们仍在下降。”
“一定能很好地着陆。”拉茜斯对霍伯点点头，“还把自己当领航员呢。”霍伯对他回以微笑。
“我认为……”巴克斯特说。他站在那里，突然号啕大哭，向侧面滑过去，电梯又开始下降了。卡西亚诺夫抓住了他。“脚踝，”他说，“我的脚踝！”医生开始给他检查。
“还有人受伤吗？”霍伯问道。
“只有我的自尊心受挫了。”拉茜斯说。他的衣服上残留着呕吐物，他用戴手套的手刷着呕吐物。
“银河系中最好的领航员，才怪。”雷普利说。她很乐意看到这位法国人的笑容。
“我们安全了吗？”斯内登问，“我们不能只悬在这里等待，然后接下来还这么一直降下去，不是吗？”
“并没有，我们还在下降。”霍伯说，“看。”他朝电梯笼的门那里点点头，然后从他的工具袋中取出一个精致的微型手电筒，射出令人惊讶的明亮光束。他越过已经畸形的铁笼子弯曲的手柄，瞄准更加坚实光滑的金属门。
“这是到第九层了吗？”雷普利问。
霍伯点点头。
“这电梯真该死，”巴克斯特说，“这真他妈是一部好电梯。”卡西亚诺夫捏了捏他的脚和小腿，他往后缩了一下，她抬头看到他正在呻吟。
“脚踝断了。”她说。
“真该死。”巴克斯特说道。
“你能用夹板帮他固定一下吗？”霍伯问，“这样他就能走路了。”
“我还能走路！”巴克斯特有些绝望地说。
“我们会帮你的。”雷普利说。她盯着霍伯，用眼神警告他。“我们有足够的人手，不要惊慌。”
“谁惊慌了？”巴克斯特看起来很绝望，眼睛瞪得大大的，眼神里充满了痛苦和恐惧。
“我们不会丢下你的。”雷普利说。他似乎得到了一些安慰。
“其他人都还好吗？”霍伯问。斯内登点点头，拉茜斯举起一只手挥舞示意了一下。“雷普利，你怎么样？”
“我很好，霍伯。”她尽量让声音不要显得那么焦躁。
他们还在下降，身体受到各种擦伤，但他们没有力气四处走动。“那么，现在怎么办？”
“现在我们有两个选择。”霍伯说着，再一次看向巴克斯特。“一是，我们要开始爬行。”
“有多少级台阶？”卡西亚诺夫问。
“我们已经在第九层底部停下来了。有七千级台阶。”
“该死，七千级台阶？”斯内登吵嚷了起来。巴克斯特依然沉默着，低头盯着自己受伤的脚踝旁边的地板。他身体的所有重量都由另一只脚承受着。
“二是，”霍伯继续说，“我们要横穿到另一部电梯那里。”
又是沉默。大家互相看了看，等待有人继续发表看法。
“不管他们在下面发现了什么，现在都要在这里处理新的伤痕了，”巴克斯特说，“在第九层。”
“没有选择了，”卡西亚诺夫说，“另一部电梯有多远？”
“按照直线距离来说，大约五百米的距离，”霍伯说，“但是没有一条隧道是直的。”
“而且我们也不知道这下面都发生过什么，不是吗？”
雷普利说。
没有人回答。他们都看向霍伯，他耸了耸肩。
“他们所有人说的都是他们发现了可怕的东西。我们早已经知道那是什么了。”
“不，我们根本不知道！”卡西亚诺夫说，“可能有数百只！”
“我不这么认为。”大家看向斯内登，她向下看了一眼喷枪，再次把它握在手里。“它们从人的身体中孵化出来，对吗？我们走着瞧。所以我认为——”
“十八只，”雷普利说，“或者更少。”
“一共十八只吗？”卡西亚诺夫问道，“哦，很好，这样就很简单了！”
“我们最好做好准备。”雷普利说，“除此之外，另一个选择是什么？真的有另一种选择吗？”
“没有，”霍伯说，“我们去另一部电梯吧，上到第四平层，然后就回到地面。”
“但是——”卡西亚诺夫开始想要说些什么，霍伯打断了她。
“不管我们在路上遇到了什么，我们都尽量处理，”他说，“我们积极一些。要保持冷静，保持平静，保持警惕。”
“希望灯光都运行良好。”拉茜斯说。
他们拿起了武器，卡西亚诺夫利用现有的医疗条件尽量固定好巴克斯特的脚踝，雷普利仔细思考拉茜斯的话。在这下面，黑暗之中，引导他们前行的是手电筒发出的弱弱的光线，他们的上方是十亿吨的星球。
不，不能再承受这种无谓的担忧了。
她眨了眨眼睛，看到阿曼达穿着碎花裙子在芳香的绿草地上挣扎，一只怪物附着在她脸上。
“我会再见到你的。”她低声说。霍伯听到了，瞥了她一眼，但什么也没说。也许他们都在寻找某种方式去祷告。【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】