长江航运公司和冯氏航运公司，在航运市场上的激烈竞争，已经是延续到了蒸汽轮船这一新兴领域来，至于到最后谁胜谁败，现在还不好说。
但是可以肯定的是，等到明年春夏之交，肯定是会有商用蒸汽轮船陆续投入市场并运营的，让人们享受到了火车的便利的同时，也能够享受到蒸汽轮船的便利。
而对于国内企业的竞争，这对于整个帝国而言自然是好事，有竞争才有动力嘛，只要不是恶性竞争，那么国企部为首的官方都是保持着不干涉的态度。
要不然，长江航运公司也不会被屁股后头的一大票私营航运企业追着跑了！
但是话又说回来，如果没有屁股后头一大票私营企业追赶着，长江航运公司也不可能短短几年内发展迅速啊。
虽然一直都是国内第一，但是现在长江航运公司的规模，可不是刚成立的时候所能够相提并论的，其他航运公司在发展，长江航运公司其实也是在发展，只不过发展会受到比较多的限制而已。
宣平十八年的前大半年，最吸引人注目的事情无疑是东北战役，但是自从八月份后，火车和轮船却是吸引了全帝国的注意力。
并一直延续到了宣平十九年！
二月份的各省会试以及承天府会试中，其会试的题目里就是出现了和蒸汽机相关的题目，而更有意思的是，进入宣平十九年后，众多企业在宣布未来的发展计划时，或多或少都会提起蒸汽机、火车、轮船等词汇。
一些大型的工厂，陆续宣布将会在未来引入具有效率更高，动力更大，成本更低的高压蒸汽机。
一些企业也是陆续宣传进入高压蒸汽机、火车、轮船等周边的产业，不过最显眼的还是国内的一票航运企业！
其实火车也是吸引众多人关注的，可惜的是，铁路这个行业被垄断了，帝国根本就不给民营资本进入的机会，所以很多人的目光只能是一股脑转移到了航运行业中来。
刚过完年呢，各航运公司就是迫不及待的陆续宣布了各自的轮船计划，都是高调的宣布将会在未来采购蒸汽轮船，从而进入蒸汽轮船领域，可惜的是，这些高调宣布的航运公司，绝大部分都是不太可能在两年内获得什么蒸汽轮船了。
因为他们不可能在两年内获得商用舰载蒸汽机！
国内有能力生产高压蒸汽机的厂家，一共也就三家而已，分别是天津友邦机器公司，肇庆机械公司，海军蒸汽机厂这三家，而这三家的舰载蒸汽机产能，都是需要优先供应海军，剩余产能才能够供应市场，而这些剩余产能里，肇庆机械公司和友邦机器公司的剩余产能，已经是被长江航运公司给包圆了。
而海军蒸汽机厂的剩余产能，也是被冯氏航运公司给包圆了！
其他企业想要获得蒸汽轮船，那么就得先获得商用舰载蒸汽机，但是很可惜的是，他们至少在两年内都无法得到了。
众多航运企业的代表人已经是走遍了三大制造厂，得到的答复都是一致的，那就是他们的产能已经是到了极限了，哪怕是进行扩产，但是多出来的产能不可能有多少，更何况他们还和长江航运公司以及冯氏航运公司签订了优先供应合同。
实际上，这三大蒸汽机制造厂商，因为这些供应合同，现在肠子都是悔青了，如果没有这份优先供应合同，那么在众多航运公司的哄抢之下，那么绝对能够把价格抬高众多，从而赚取更多的利润的。
但可惜的是，合同已经签订，所以他们也只能是想要尽可能的扩大产能，然后把那份该死的合同执行完毕，再向广大的市场自由供货了。
三大蒸汽机制造厂商靠不住！
但是那些航运企业也都是不甘落后于人，这没有了张屠夫难不成还要吃带毛的猪？不可能的！
于是乎，几家大型的航运企业一联合起来，干脆是联合起来收购了一家位于当涂的机械公司，并更名为联合动力公司，并向该公司注入大笔的资金用于设备升级，生产线的改进，然后找到了皇家理工学院申请高压蒸汽机的技术授权。
皇家理工学院对这种事，自然是欢迎的，作为一家研发机构，它需要不断的输出技术专利获利，然后换取资金用来支持研究，所以这高压蒸汽机越是普及是越好的。
联合动力公司，前身乃是国企部投资的当涂第二机械公司，该机械公司的主营业务其实并不是蒸汽机，而是修理蒸汽机，不过因为经营不善，而且当涂那个小地方，修理蒸汽机的厂商一开始还只有一家呢，但是后来就是变成了五六家了。
最后因为经营不善被整体打包出售，可惜后面接受的投资者也没能把该机械公司盘活，最后被数大航运公司联手接手。
数大航运公司的目标自然不是简单的修理蒸汽机，甚至都不局限于制造低压蒸汽机，而是想要一步到位直接制造舰载蒸汽机，避免被他人卡住动力的尴尬。
改名为联合动力公司后，获得了大量的资金注入并获得了高压蒸汽机的专利授权，焕然一新的联合动力公司一举成为了国内第四家具备高压蒸汽机专利授权的厂家。
而且财大气粗的他们，根本不把钱当钱看，直接挥舞着支票到处采购设备，挖技术人员，竟然是让他们短时间内就是打开了局面。
某个联合动力公司的高层在公开场合里宣称：“不管有多难，我们都无所畏惧！”
还有句话他没说出来：就算是用钱砸，也得砸出来！
他们给上头的各股东，也就是数大航运公司做出了如此承诺，那就是在今年冬天之前，一定拿出舰载蒸汽机来！
反正皇家理工学院那边已经是给出了全套的技术资料，联合动力公司和其他三家厂商一样，要做的就是根据图纸把蒸汽机给造出来，而且其他三大厂商能够采购的机械设备，他们也能够采购，他们有的技术人员，他们也能挖过来。
这如果大半年还无法投产的话，恐怕那些航运公司就得发飙了。
不过就算联合动力公司奋力追赶，但还是无法追上冯氏航运公司的步伐！
二月中旬，冯氏航运公司破天荒的在大唐朝报的江南道版面上打了个广告，什么广告？
远方号的首航广告！
在广告上，冯氏航运公司自然是能吹就吹！
不仅仅说这是国内第一艘正式商用的蒸汽轮船，更是第一艘成熟可靠的蒸汽轮船，同时也是最大的蒸汽轮船！
并且附带了远方号的一些基本数据，标准排水量达到了三百五十吨，采用标准的内河沿海船型设计，而且是跨越式的采用了纯蒸汽动力，彻底抛弃了风帆，说什么风帆这种古老而落后的东西已经是可以彻底扔进历史的垃圾堆了。
在采用蒸汽动力的情况下，其航速能够达到每小时十五公里！
这些数据，是真是假，自然没几个人知道，哪怕是冯氏航运公司内部里，都是没几个人知道远方号的详细情况的，这艘船的建造一直都是秘密，而试航也只是在船厂内部的试航区里进行的试航，根本就没有进行大规模的公开试航。
至于其动力系统，外人也不知道，是采用了比较复杂的并行机组，说白了就是把两套蒸汽机结合起来！
而且这两套蒸汽机，还不是从一个地方获得的，其中一套是从皇家理工学院里购得，而另外一套则是从海军蒸汽厂里购得，这蒸汽机实际上乃是海军蒸汽机厂里的试制产品，连海军那边都是害怕质量不稳定所以不要。
幸运的是，这两套蒸汽机其实都是一样的型号，规格都是一样，都是皇家理工学院所设计的原型机。
因此远方号，采用的是两台燃煤锅炉，搭配两台双杠式蒸汽机的动力组合，其最大功率可以达到一百八十匹。
采用两套才获得一百八十匹的马力，也是可以看的出来，其实现在的舰载蒸汽机发展的还是比较原始，理论突破虽然有了，但是一时半会的想要搞出来大功率的蒸汽机，还是比较困难的。
冯氏航运公司刊登了广告之后，把长江航运公司那边的管理层气了个半死，他们是知道冯氏航运也是布局了蒸汽轮船，而且也订购了海军造船厂下属的蒸汽机工厂的商用舰载蒸汽机。
但是他们没有想到的是，冯氏航运公司的那些疯子们，竟然敢直接把试验用的原型机拿出来直接商用。
那可是试验用的原型机啊，既然说是试验用的原型机，那么就意味着很多方面其实还不完善，直接拿来商用是会出问题的。
但是人家冯氏航运就是胆子这么大，直接把原型机拿来商用了，而且还是采用了双机组并行的方案，以获得足够的马力。
但是这些都不重要的！
重要的是，二月的二十六日，远方号就是正式从上海起航，搭着一百多名乘客前往金陵城，开始了它的处女航，宣告冯氏航运公司正式进入轮船时代。
在长江航运公司的人看来，大唐帝国第一艘正式投入应用的蒸汽轮船，这顶显眼无比的桂冠，被冯氏航运公司那群偷偷摸摸的王八蛋给偷走了！
长江航运公司为了挽回颜面，二话不说，直接把仕女号的另外一部分的所有权直接从皇家理工学院手里收购，然后宣布仕女号正式商用，并开始执行金陵城到上海的航线！
三月一日，仕女号正式在金陵城起航，开启了它的首航！
远方号、仕女号的先后首航，也是正式掀起了长江航运公司和冯氏航运公司在轮船领域的惨烈竞争，并在这种惨烈竞争中，彻底拉开了轮船时代的帷幕！