扬州府。
乔总商走进玉合春戏院二楼。包厢，与已然起身相迎的殷泽略絮寒温，便各自归座听戏。乔总商听出一楼戏台上正唱着的乃是武生，便有些吃惊，勉强听了好半日，到第三折子却又是《包龙图案》，更是一肚子憋闷，就要差人下去问问，却被殷泽拦下道：“乔兄，今儿的戏都人被点好了，一色的破案申冤。”
乔总商一拍大腿，浑身上下的肥肉抖个不停，怒道：“哪个不长眼的乱改，这玉合春逢九的戏目不是《牡丹亭》么，我就爱听小蔷官唱！”说着仍是要喊护卫小厮下楼去打听是哪个不长眼的混球坏了惯例，误了他的享受。
却见殷泽脸色一变，断声叫住了抬脚的乔家府卫，随即殷泽往对面包厢一指。“对面的人可不能招惹。”
乔总商探头去看，只见得垂了白纱帘幕下来，那对面包左右都是空无一人，通往一楼与后院的拐道都有小厮侍卫看守，不由奇道：“对面是哪家的女眷，气派规矩这么足？”
“是苏运同的母亲与妹妹。”
乔总商这才恍然大悟。七日前苏问弦的母亲从武昌而来，而苏问弦的妹妹也于昨日来了扬州，这盐商们都是晓得的，皆因苏问弦自打亲眷们来了，就再没怎么赴过扬州大大小小的宴会。
乔总商一想起那几个盐匪在囚车里的模样和李府如今的衰败荒凉，还有几分胆寒。不由大为庆幸被殷泽拦了下来。登时抹把冷汗谢道：“亏你把我叫住，不然撞上去，可不就得罪了苏运同。”
又摇头道：“这苏运同说话办事让人摸不出路数，先我看着他处置李总商，缉拿盐匪，那般雷霆手段——还以为他要先拿李家的家私，再占私盐，好大发两笔横财，谁晓得这两处的银子他硬是半点没沾染——听说在苏州找到的私盐他查也没查，就让盐政衙门的人接手。盐政衙门上报的私盐才两千引！啧啧，白花蛇呼风唤雨那么几年，怎么可能只有这些——苏运同腥风血雨里缴回来的私盐，他就是扣上一些，谁能说个不是？”
殷泽极低微得冷笑一声，并不接茬。
且说那对面包厢的白纱帘幕后头，坐的正是苏妙真与王氏。
王氏听说扬州新起的玉合春戏唱得好，有心来看，又因往年苏妙真还是个姑娘家，从没领略过扬州戏院的趣味，便欲带苏妙真一同出来，苏问弦得知后推了公务要亲自相陪。谁料半路被盐运使陆大人叫走议事。
苏妙真还有几分疲乏，并不往戏台上分神。扬州苏州离得不远，饶是如此苏妙真也是舟车劳顿过来的。她一路上都在寻思王氏何以从武昌大老远跑到扬州来，问过才知王氏一是为周姨娘生下的那孩子还愿祝祷外，二是想来替苏问弦寻个妾室。
周姨娘的儿子因生下来先天不足，就多病多灾，还痴痴傻傻的，到了三岁才学会走路，王氏夫妇虽已有了苏问弦这个嗣子，但也有三分遗憾。前阵子周姨娘写信至武昌，说苏妙真的这庶弟又大病一场，希望王氏能差人去扬州大佛寺走一趟，祈福还愿。
苏妙真一听，奇道：“怎么偏偏点名要大佛寺？”
王氏笑道，“说是当初她就是在大佛寺发愿求子，最后得偿所愿，既然大佛寺能庇佑她一回，想来还能再庇佑几回。”又道，“这大佛寺既然如此灵验，我哪里能不来。过三日咱娘俩就去大佛寺一趟，不仅为你那弟弟。也为你哥哥，你自己求个子嗣。”
而苏问弦这边，他成亲一年有余，就带了个连娘上任，还不怎么亲近，更绝少往柳巷花街去——这事儿早有人当耳报神传到王氏处去了。王氏因着苏观河子嗣不繁就操心受罪了几十年，一见苏问弦有这同样的趋势，甚至都要不近女色了，哪里坐得住，忙想亲自来替苏问弦纳个妾室，好早传香火。
王氏叹道：“我也明白你哥哥不能收扬州盐商官员们送过去的妾室，谁晓得那些人安了好心坏心。他身边的那连娘人也二十有二了，想来容颜不复，难怪他不喜欢——你哥哥公职又忙，自己当然没空寻思这上头的事。可我做娘的，不可以不打算着这才决定亲自出马，在扬州待上几天，寻个好的给他做妾，给咱们二房传香火。”
苏妙真一听这话，暗暗摇头。她虽料着了王氏会为抱孙心急，也没想着苏问弦成亲才一年，王氏就急到了亲至扬州府来操办。迟疑道：“与其再纳妾，不如把嫂嫂和如意儿接到扬州来？”
王氏道：“她二人都不得你哥哥的心，纵接来了，也没用处。如意儿先前说是弄乱了他书房里的一方帕子，自那以后就遭了你哥哥的厌弃——赵氏更不必说，只会平白给你哥哥添堵……你哥哥府里本来就没可心的，再来了两个厌烦的人，他还能常常着家？不定就往行院里常住了，咱们府里的孙子，难道还能生在行院里？岂不让人笑话，再说了，那些地方姐儿只想着怎么取媚于人，焉肯如正经妻妾一般，劝着男人们学好的？”
苏妙真见不能劝，也只好放弃。她虽为赵盼藕和如意儿唏嘘，但也又听王氏细细分析，也感叹她的慈母之心。一面又有些发憷，生怕王氏问到了她，正有些不安，听王氏压低声道：“你和景明那孩子过得如何？”
苏妙真脸一僵，暗骂自己不该乌鸦嘴，忙忙称好，把顾长清狠狠夸了一通，足足说了一盏茶的时间，见王氏面容由忧转喜，才停下喝茶。
王氏笑道：“那就好，娘不过求个心安，像你这样的，他若是待你不好，那才奇怪，何况娘一见景明肯答应让你到这儿，就琢磨出他一定待你不错，不然哪肯许你随便出门……景明这孩子，人着实不错，你嫁对了。”
苏妙真点头附和。其实她本来不太想来扬州，倒不是她不想见王氏，而是忧心来了扬州，以后就不好开口向顾长清说要去武昌——毕竟出嫁妇人哪有常常出远门的道理，若换了别的男人，别说是武昌了，哪怕同在江南的扬州都未必许她去。
她再知道顾长清秉性温和，也不好意思得寸进尺——谁料顾长清居然看出她的顾虑不说，还再三保证，若她想去武昌，一定也会答应。
还有那护送她的一长趟家丁府卫和临行前他的万千嘱咐……苏妙真想着想着，心中忽地一动：顾长清和别的男人，还是有几分不同的。
正凝思着，忽听王氏话音一转，看她道：“真儿，你这成亲也半年了，肚子也没个动静？”
苏妙真支支吾吾把王氏对付过去，只说自己与顾长清成婚还没多久，两人虽恩爱，但顾长清公事繁忙，还时不时得去巡查小关，亲热的时间少之又少，这才暂无喜讯。
听了这滴水不漏的谎话，王氏便安下心来，因想道：真儿人活泼爱动，身体比娣儿和自己强，想来一等顾家那孩子清闲下来，夫妻时常相处，早晚能怀上的。
便又嘱咐她几句，笑道：“我知你这是陪娘来看戏，自己半点不喜欢，这会儿待得可烦闷了吧，别急，咱们现在就打道回府，替你哥哥相看几个好女子——先你爹还在扬州做官时，我就晓得扬州有叫瘦马的女子，是专门给缙商们做妾的，模样好有才情，男人们没不喜欢的，你哥哥这也需要一个合心的人把他拴住了……”
扬州瘦马和大同婆姨，杭州船娘以及泰山姑子并称四绝。因着扬州位居运河要冲之地，每逢洪水泛滥，下辖的州县总会有流离失所的灾民们卖女活命，日久天长，便有了个养瘦马卖给达官豪商们做妾的行当。
最上等的瘦马除了模样绝佳，更习琴练萧、能书画通歌舞，据说在床帏中更有些难以言喻的好处，是以闻名天下。
苏妙真虽听说过她们的艳名，可往年在扬州时，她还是个没出阁的姑娘家，自然没真个瞧过，于是一回运同府，她便早早换过衣裳，陪王氏在前堂坐着，专等牙婆领人过来。
不多时，一顶顶小轿便落进了运同府。苏妙真打眼一瞧，只见进门而来的姑娘们各个貌美如花，打扮得也是风流娇媚，让人目眩神迷。扭头一看，果然王氏也满脸赞叹，连声说了几个好字，就让人拿银钱赏了牙人。那牙人见王氏如此大方，更是鼓足精神，只欲好好表现，做成一桩买卖。
便一一将那些女子喊出列队。先让姑娘们拜客，又让姑娘们走步，然后让姑娘们转身显出腰肢、上前露臂腕；随即又是让姑娘们说话给听声、抬眼给看神，如此种种。
王氏连看了七个人，便也有几分头晕眼花，喝茶略压神后，王氏对苏妙真道：“那第四个容颜娇媚，身段丰腴，只嫌太妖娆了，那眼风乱扫的模样，可别勾得爷们不学好！若纳进门有了孩子，决不能让她自个儿养。”王氏自言自语，“留子去母倒也使得……”
苏妙真张张嘴，很想说爷们儿不学好哪儿能赖女人，又听王氏喃喃道：“第五个倒也不错，只是看着单薄，别不好生养……”
苏妙真听王氏提起这些姑娘们不过当货物一般评头论足，也有些坐不住，正欲借口离开，想了想，暗骂自己矫情，仍是坐了回去：不说眼下风气如此，就她自个儿，不也找了几个金陵女子想给顾长清做妾么。
可，苏妙真心里有个小小的声音在为她自己辩解：可她是拿她们正经当人来看的，不打算苛待为难她们，更不打算夺她们子女。
但又有什么区别的？苏妙真暗暗苦笑，反问自己。她有问过那三个女子的意愿么？
出嫁前她只想着怎么对得起顾长清，怎么尽量避开男女之事，倒丝毫没有自醒过：她不知在何时居然沾染了这时代的风气习性。
苏妙真心中止不住地一阵难过，说不上是为自己多一点，还是为这些扬州瘦马和那三个金陵女子多一点。她微微沉心，琢磨补救办法，忽听有人进门道：“这是——”她刚扬起脸去看，就见苏问弦箭步走来，皱起眉道：“真真，你怎么脸色不好？不舒服？”
苏妙真忙得起身，见王氏也疑惑担忧看来，堆出一个笑来：“哪有，不过是看人看得久，有些累了。”手一指，轻声道：“娘和我在替你选小嫂子呢。”【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】