苏妙真闻言，蓦地回神。
她本以为是江南道监察御史还在做准备工作，随口瞎说一句搪塞此人，不料他竟一口认了，反而露了些内情与她。
苏妙真合上茶盏盖子，轻轻抚着腰间的白银条纱挑线香袋儿，笑道：“账目无错，可库中无粮。但也没听皇上追查此事，我想他们的说辞多半落在元宵大火上——这短缺的粮食，是被报在因京中大火而遭毁损的账上吧！”
顾长清击节赞叹：“苗小兄弟好慧的心思！”
他瞥来一眼，复又滔滔不绝道：“不错，户部京仓的账上是共存五百四十万二千四百九十八石，现时仓场存粮是四百万余石，少的一百万余石，正被算在元宵京城大火的里。皇上只见账目无错，便真以为那少了的粮食毁损于大火之中。京仓无粮，通仓备用军边，故而便只能开启钞关仓场，来赈济灾民。”
“不久，江南道监察御史张大人在巡视仓场粥厂时，发现有各处仓场有虚报火耗，空仓冒记等弊情。他捉了几人归案，有不服的泄露出来，说这里面的许多法子，原是上行下效，从京通二地传来。”
“张大人深感其弊，希望连根拔起，这才有上京请查京仓一事！否则河南山东两江等地的大水，可淹不到京城人的乌纱帽。”
苏妙真听他长篇大论，提眉道：“朱兄是何人，怎么会知道这些内情。”
顾长清并未回答她，反而凝望过来，缓缓道：“小兄弟，你觉得这京中元宵大火，真的烧毁了那些食么？”
苏妙真冷笑一声，一字一句道：“烧空仓，平假账。”
顾长清霍然起身，向苏妙真处跨上一大步，近前，面贴面对苏妙真道：“不错！。”
十数日前，江南道监察御史张松年连夜上京，累死三匹好马。跪奏南苑，声泪齐下，恳请查仓。乾元帝当时大为震动，当即允了，并拔营回宫。张松年御史一到户部，便和一干御史，开始理账查仓，。
因本朝科举，只有经义时务，并无明法明算诸等科目，张御史不通算学，不谙京务，便进展艰难，因无进展，近日更有人上书，弹劾他“沽名钓誉，诽谤仓场官员”。乾元帝就是再相信他，也渐渐有了不满，甚至要求他一月之内，必须查清，否则便做诬告处置。
顾长清从户部轮转观政，不足一月。因元宵大火毁损仓粮一事，早已生疑，更为黄河沿岸的灾民而愤懑忧虑，便毛遂自荐，想要略尽绵力。而江南道监察御史是顾老太爷的门生，两家素有来往，江南道监察御史自然应允。
且顾长清早早地寻了著《算学宝鉴》的王度王老先生教授算学，虽则——那时节他打得是治河理漕，兴修水利的主意——不意这明算读数之道，反先在户部派上了用场。
但终究孤掌难鸣。顾长清和张松年御史为查仓读帐一事忙得焦头烂额，却始终在账册上找不出漏洞蹊跷，招来户部度支司等处里通算学懂账本的人，他们却畏惧搪塞，不敢参合此事，只是混着时间而已，而若现在出京往绍兴等地去寻可靠的钱粮师爷，却又如何来得及。
顾长清本欲请王度出山，谁料王度四月初一便下了两广等地，说是听说那边有夷人精通算数，要去讨教一番。
他思来想去，脑海里能记起的人，只有当日在晓飞阁遇到的这位小兄弟可以一用。一来，这苗真小兄弟虽然脾气坏，却心地不错，当日萍水相逢，见他有了难处便来相帮，二来，他在算数账本上的敏捷，着实是顾长清平生所见，再厉害的钱粮师爷也及不上他半分。且他机灵聪颖，洞明人性世故，连王度老先生不过试他诚心，都能一眼看出……
但他本也没真想过要找着小兄弟，然而天假其便，若他再不抓紧时机，却是憨傻了。
顾长清果断道：“愚兄在户部任职，现在随张御史查仓理账，但因积年账本，若想在短短数月查仓除弊，非得精通算学的人前来相助才可，故而想请小兄弟你相助，不知小兄弟是否答应？”
“当然，愚兄不会让小兄弟身处险境，自然有法子周全，更不会让你白做劳工，无论何事，只要愚兄力所能及，便事无不可。”
苏妙真听他果决恳切，不免大为震惊讶异。先奇此人不自傲身份地位而诚恳相邀，再奇他居然相信，她一个萍水相逢的陌生人。
“你就不怕我被人收买，去查账时或是泄露风声，或是搅浑水好拖延进度？”
却听他道：“晓飞阁的座位千金难求，当日你我在那处相遇，愚兄便知你出身富贵，家中定然殷实……那么，便不会为蝇头小利所惑，自然不会为人收买。且小兄弟你心地良善，见愚兄为题目所难，便立时伸出援手。更不挟恩图报，反而生怕与愚兄有什么牵扯一般，立时就走了。小兄弟，不说愚兄现下别无选择，便是有，你这样的人，也是上上之选。”
他笑道：“且论起来，我还怕小兄弟你信不过我。”
他从腰间解下一刻金牙牌，又伸出手，递来。
苏妙真愕然。瞧了一眼，见那乃户部通行牙牌，上有持牌者的姓名职务。她便暗自思忖：这世上敢伪造公家印信的人，怕是还没几个。这人又与傅云天相熟，想来并无不妥。
“愚兄并也不姓朱，而是姓顾，名为长清。”
苏妙真刚抬起手，听得他后面这句，便惊得眉毛一跳，却是错手，摔了那牙牌。
只听“啪”的一声，那牙牌坠落到地上，幸而没碎。苏妙真蓦地收手，问：“你也叫顾长清？那为何当日晓飞阁，那位王老先生称呼你为朱公子？”
顾长清听到苏妙真说了个“也”字，正纳罕他的名字是否真个烂大街，一听苏妙真问，便笑道：“家母姓朱，愚兄在外行走不便时，便化名为‘朱景明’。”
却也有理。苏妙真点点头，又追问不止：“那么，可是高中榜眼的那位顾公子？”
顾长清弯腰拾起牙牌：“愚兄不敢托大，侥幸而已。”
苏妙真弯唇一笑：“顾公子的那几篇程文做得极好，四书论和五经题自不消说，策论里的‘河工漕务’一篇，立论是并重河槽，可知顾兄眼界开阔，心系百姓。”
顾长清听这苗真小兄弟嗓子虽仍沉哑粗砺，但柔软下来，居然多几分动听。
这小兄弟提起那篇策论时语气里满是赞赏。顾长清怔忪一瞬，心内竟有些欣悦，他道：“贤弟谬赞。”
“顾兄过谦了。”苏妙真摇摇头，凝神把这顾长清再仔仔细细地看上一遍。
一连两次见到此人，她都避之不及，从没细细打量，此刻见这人眉目俊朗，宽肩高大，恰是个玉树临风的人物。又不似寻常儒生畏缩迂腐，胸襟宽广，举手投足之中更有一种说不出来的磊落自信。
她便暗暗想到：这人，也算不辜负这“长清”二字。
苏问弦和他交好，倒是对了。
她正想着，听顾长清缓缓道：“且实不相瞒。愚兄并非全然信任与你。只是一来，你和这纪香阁有关，若日后有变，这纪香阁和宋大娘总归是跑不了的——刚刚愚兄和掌柜娘子略略说了几句话，已知掌柜娘子姓宋，曾嫁苏氏，有一女名蓝湘——要封掉这家店，捉拿这些人，于我来说，并不算难。”
苏妙真忍不住好笑：“所以，你并不是全然相信我——只是你自觉一切尽在你的掌握之中，不怕我反水。”
顾长清赧然一笑，咳了几声，方道：“小兄弟勿要着恼，愚兄只望以诚相待，可若要诚心，怎能只说好处？自然得把丑话说在前头，且事事相告。”
这种坦言相告，倒比一昧说好话戴高帽来得真诚。苏妙真抿唇一笑，道：“你这样坦诚，我非但不恼，反而喜欢。”
顾长清都做好了被痛骂一通的准备，却听这小兄弟语气和缓。不仅不似先前疏离冷淡，反有几分温软亲近。
顾长清心中一动，正欲说些什么，却听这小兄弟低头慢声道：
“你请我这萍水相逢的白身平民相助查账要事，可见你这人胆大变通；”
“不过一面之缘，你就摸出我几分底细，可知你心细如发；”
“更又有后手预备我反水，可知你这人，呵，说句难听的，便是城府颇深；”
“最为难得的是，你句句坦诚相告，我便知你为人重信守诺。”
“户部查仓一事，难险繁苦，若只知道蛮干而无心机手段，是查不出什么的……你若是个喊口号作清谈而毫无城府的人，我断不能应。可今见顾公子你，心机、志气、诚意样样皆备，我再拿乔——
顾长清突见苗真小兄弟猛地抬头，面上露出一种坚毅神色来：““岂不是不识好歹！”
顾长清听了这话，登时一愣，心内五味杂陈，几乎不可置信——他本以为要费许多口舌——谁料，竟得来全不费功夫。
顾长清不由得紧紧抓住花梨木椅的雕纹扶手，探身向前，道：“小兄弟，你这是答应了。”
他迟疑片刻，终究又道：“小兄弟，这是大事，你若想要再考虑考虑这里面的凶险繁杂，愚兄不会阻拦。”
苏妙真没料到他的第一反应竟是劝她再考虑考虑，忍不住一笑，看向他道：“呆子！我都应了你，你反而再劝我想想——有你这么当说客的么？”
顾长清被笑吟吟地骂了一句“呆子”，无缘无故地，他不但不恼，反有些说不出道不明的滋味儿。
但见逆光望去，那张黑脸上的瞳仁儿亮得流光溢彩，顾长清喉咙一干，正欲说话，又见这苗真小兄弟剔一剔眉，道：“不过有三件事，你须得记住。”
“第一，我姑母开了这家铺子，虽积攒些银钱下来，到底只为做小本买卖。她受不得惊吓，我替你查仓看账一事，决不能让任何人知道，我是说——任何人。”
“第二，我身上还有其他要事，方便的时候总是少，所以你若要联系我，便派一个小厮过来，跟凤儿说了，我们定在什么地方相见呢？你说街尾那个茶馆和你熟识？那更好！就定在那个茶馆，刚好顺路。你把底册留下，副本抄册带来，我给你看，若你信得过我让我带回家去，也是可以。你有什么要紧事，也只跟凤儿提，让她回禀我，我寻机去茶馆雅间等你。当然了——包定雅间的钱得你出！”
“第三，你自己答应的，日后我若有什么事相求，而你又有能力相助，可一定得伸出援手。”
……
时交正午，柳絮翻飞。
蓝湘进房，见苏妙真倚在塌上闭目养神，尖尖的小脸白得透明，眼下青紫一片，眉心微皱，显是愁容。而塌前案几上堆了一沓厚厚地账册，被一方帕子掩盖了半边。
案几上吉祥如意红漆镂花食盒的盖子被揭开，可蓝湘一看，见里头的点心燕窝却是原封不动。
蓝湘取了一个小杌子来，围坐在塌前，给苏妙真捶着腿，劝道：“姑娘这几日忙着看账册，也该歇歇吃吃东西了，等太太忙完这一阵发现姑娘操劳成这样子，定是不饶咱们的。”蓝湘又道：“铺子上的事有这么许多么，镇日看账，也没见姑娘看完。”
苏妙真被她惊动，睁开了眼，叹口气允了。她这五日万事不做，书本女工礼仪等事一概不管，趁着王氏日日回娘家为长侄媳妇生育之事筹备打点的空儿，而昼夜不停地核算这些带回来的副本抄册。
连问蓝湘道：“刚理出个眉目来，也不能松。娘是不是还在外祖府上没回来？我扑了粉，还看得出没睡好的样子么？对了，凤儿可送回去了？”
蓝湘道：“太太掌灯时分才回得来呢，这几日怎得看不出，人已经让绿意差门上伺候的雇车送回去了。”又道：“奴婢传点饭食过来，姑娘好歹用一些吧。”
苏妙真点点头，蓝湘忙叠声喊人往厨房上传饭来，不半日，侍琴侍画侍书侍棋四人启帘进来。
侍琴侍画各抱着一装汤饭的捧盒，侍书调放桌子，侍棋铺开茶盏碗筷，蓝湘扶着苏妙真坐下，用干净手巾裹了牙著递到苏妙真手里，又给布菜添汤。
苏妙真心内正琢磨着那些抄册的事，蓝湘夹一筷子，她便吃一筷子，蓝湘几人瞅着她心思重重，便费尽法子变着逗她发笑。
苏妙真刚用完午饭，洗手要茶，廊下走来几个婆子，其中一人隔着窗子问苏妙真道：“五姑娘，我们姑娘请您过府一叙。”【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】