是埃修在说话，他睁开了眼，亮蓝色的血丝纠缠着布满了他的眼白，烛火般微弱的光在他瞳孔深处轻轻地摇曳着。埃修转动眼球，吃力地扫视了一圈帐篷，最后目光落在基亚身上，下巴抖动了两下，算是颔首致意。
“真是不可思议……”达姆士抢到埃修身边，狂热的光芒从两块玻璃镜片后面迸发出来，他的声音因为极度的震撼与兴奋而微微颤抖，“我钻研毒药学十五年有余，你这样的例子前所未见！”他搓着双手，十指很快局促不安地绞在一起，仿佛一位年轻的工匠看到了一块稀世的璞玉，急不可耐地想要雕琢，却又不知从何下手。“你是堪比弗罗斯特的研究对象！”他忘情而快乐地喊。
一双粗糙的手掌握住了他的肩膀，硬生生地把他从地上拎了起来。萨拉曼铁青着脸，想要把达姆士从埃修身边拽离，但他很快发现这名学者并不像他想象中的那般孱弱——实际上达姆士强壮得像头发情的公牛！而萨拉曼正握着这头公牛的牛角！达姆士一个发力就挣开了萨拉曼的钳制，重新扑到埃修身边：“请您一定要跟我去趟王立学院！”他甚至用上了敬语。
“够了，博士，您太失态了。”兰马洛克站起身，冷冷地说，“我请您来是让你救人一命，不是给您物色研究对象的。”
“啊！对了，这个毒……”达姆士焦躁地挠了挠面具上的鸟喙，“我现在是没什么办法，但是！您跟我回去的话，我很快就能根据您的情况调配出合适的解药！期间一切的支出都由我承担！”
“谢谢您的好意。”埃修的态度平静而坚决，“不过我拒绝。你们都出去吧，基——”他的舌头别扭地拐了个弯，“——斯亚留下来，我有些话要跟他交代一下。”
达姆士失望地愣在原地，面具下面发出一声痛心疾首的叹息：“请为您的生命着想！”
“得了吧你进来以后就一直这不行那不行，现在又行了？我看你是在为你的研究着想。”兰马洛克不耐烦地把他架了出去。萨拉曼忧心忡忡地看了埃修一眼，跟安森一起走出了帐篷，只留下基亚。两人都没开口，安静而耐心地等待着。
帐篷外的动静渐渐地远遁了，只有朔风偶尔掀起帘子的一角，送来支离破碎的声音。基亚注视着埃修，慢慢地开口：“你什么时候中的毒？”
“当初我护送杰弗里返回王城，萨麦尔在我手上扎了一针。”埃修抬起头，看着帐篷灰白色的尖顶，“当时我挺过来了，但是毒素显然仍残留在我体内。”他沉默了一会：“这次能不能挺过去，我不知道。”
“你不知道？”基亚的声音骤然蹿高，随后又很快地压低，“那你知不知道你这一倒会带来什么后果？萨拉曼是你跟但丁要过来的；银湖镇的佣兵是你去招募的；安森是你执意要带着他的；雷恩是来监视你的；而我！”他低声咆哮，“是与你一样，要改变潘德的狂徒！这支队伍的每个人都与你有所牵连，你是绝对的主心骨！你绝对不能倒！”
“是啊……改变潘德，真是宏伟的理想。”埃修的眼睛深处亮起一团光，却在须臾间黯淡，熄灭。他艰难地扭过头，冷静地与基亚对视：“自从逃离萨里昂后一直没什么时间，趁着这个难得的机会，我们好好地聊聊吧。”
“聊什么？”
“当然是潘德的未来。”埃修说，“我们两个关于‘改变’的理念是一致的，但是在最终的目标上却有出现分歧的可能。所以我在这里，问一个很久以前我拿来问别人的问题：
“潘德的本质，是什么？”
基亚没有第一时间回答这个问题，很自然地，他的脑海里浮现出一段并不久远的往事。那时候他们两个人身处王城的皇家医院，炭火懒洋洋地在壁炉里燃烧着，金银之虎胖硕的身躯躺在病床上，因为嘴里被基亚硬塞了一块安神膏的关系，他睡得很沉，甚至发出了轻微的鼾声。埃修把油腻腻的手术刀从基亚的脖子上放下，并问了他两个问题：
“你怎么会想知道潘德的本质？”
“就算你知道了，又能怎么样呢？”
过去与现在的时空在朦胧中交叠在一起，恍惚间基亚仿佛又回到了王城的皇家医院，他看到埃修躺在病床上，施耐德肥胖的虚影笼罩着他，两人的脸时而重合时而分裂，五官倾轧在一起。埃修平静的声音穿透了互相覆盖的幻影，将现实与虚幻牢牢串在一起。基亚夹在两者的边缘中，陷入沉思。
“我在大图书馆的最后一课，是关于潘德的本质的。那节课异常简短——可能是因为父亲急着要带我赶往卡林德恩平原，也可能是因为本来就没别的可以讲——短得只有一句话：潘德的本质不是刀与剑，血与火，而是穷尽复杂的人心，比神兵利器更锋锐，比尸山血海更恐怖——最后两段还是可有可无的修辞。”基亚笑了笑，“后来，在刺杀奈德·格雷兹时，我深刻地领会了这句话，并开始觉得这种本质的世界，有点黑暗，还有点恶心。”
“你的老师很有见地。”埃修说，他没法点头，只能眨了眨眼表示某种程度的认同。
“那你呢？你觉得潘德的本质是什么？”
“是‘残酷’。”埃修直视着基亚的双眼，可基亚却隐约觉得埃修目光的焦点始终对不上自己的眼神，他突然悚然地意识到，埃修是在凝视着自己眼瞳中他自己的倒影！埃修并不是在同他说话，他是在……与他自己对话！
“我的父亲——我已经不记得他叫什么名字了，只知道雅诺斯的街坊们都喊他老巴兰杜克，喊我小巴兰杜克。父亲没什么别的爱好，就是喜欢一天到晚的泡在酒吧里，操着一口中部大平原口音的潘德通用语，跟帝国人吹嘘自己有一个何其显耀的祖先——好像叫巴兰杜克侯爵？”
是伯爵，“巴兰杜克”这个姓氏还是由卡瓦拉四世赐予的。基亚默默地想。但他没有出声打断，只是任由埃修继续回忆。
“再后来，马略开始清洗潘德的旧贵族，住在雅诺斯的我们自然不能幸免，成了首当其冲的第一批。那天晚上，一支暗影小队举着火把砸开了我们家的大门——”
不对啊，发起清洗的人是新帝国政策的推行者马略，执行者怎么会是暗影兵团，古帝国传统的捍卫者？基亚微微一愣，隐约觉得哪里不对劲。
“——父亲发了疯一般的堵住大门，他手中甚至没有像样的武器，就挥舞着一把新买的菜刀，然而他却整整拖了暗影小队整整五分钟，甚至砍伤了一个暗影十夫长。直到老酒鬼抱着我从后门离开前，父亲还在挥舞着他的菜刀。老酒鬼也不知道能带我去哪——或者说他懒得动脑筋去想——索性带着我住进了雅诺斯的角斗场。在那里，他开始教我战斗的技巧。”
“而你开始跑题了。”基亚尴尬地咳了一声，“这跟你所谓的残酷本质有什么关系？”
像是从梦中惊醒，埃修的眼神出现了片刻的恍惚：“残酷？对了……潘德本来就是一个残酷的世界，逼得每个人都不得不握住刀剑去伤害别人。周而复始地循环又循环。我想撕碎这个循环，怎么办呢？”他喃喃地自言自语。
“好像还是只能握住刀剑。可是撕碎了之后呢？我是否还会处在更大的循环之中……”埃修的声音越来越低，最后一个音节淹没在他轻微而平稳的呼吸声中。
他沉沉地睡过去了。
基亚又在埃修身边坐了一会，思考着两人之间关于潘德本质的对话，它开始得突如其来，结束得莫名其妙，最后只留下一段悲伤的回忆与迷茫的尾韵。埃修·巴兰杜克，你究竟想跟我说些什么呢？基亚不自觉地用上了全名，因为他发现，他与面前的同龄人之间，横亘着一道深深的沟壑。基亚站在这一头，背后是静默的黑暗；埃修站在另一头，背后是滔天的血海。
两人中间是幽邃的深渊。【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】