李清一行经过十几日的行军河西走廊的富饶而广袤的绿原渐渐变窄变小大片戈壁开始出现在眼前这意味着他们已经进入沙州地界了。
白昼将尽夕阳下骑士们的身后落下了又长又尖的身影黑夜已悄悄降临在布满道路两旁沙沙作响的胡杨树下。正值日暮时分李清缓辔而行火辣的风已经凉爽下来夜风习习将他的襟带吹得猎猎作响。
不一会儿队伍冲上一处光秃秃的碎石冈李清坐直身子极目远眺正前方所谓的‘官道’因山洪暴发已经被冲毁大半剩下一条三五尺的小径勉强可以通过马匹大车却难行了。
南面远处则是一片风声簌簌的幽暗森林延绵数十里最外面几株老态龙钟的红柳树仿佛是这座森林的门岗忠实地履行着自己的职责这里是李清走过多次的地方人们便用这几株老红柳命名将此处称为红柳园前方十五里处便是驿站可是能否从这泥石流中过得去还是个问题。
片刻荔非守瑜探路归来他曾横行这一带几乎每一棵树都认识他路能不能过去他的话便是权威不容置疑。
“都督看泥浆颇软恐怕是昨日爆发的山洪若稍一疏忽极容易被陷下去我建议改路。”
回到西域荔非守瑜依然和平时一样谨慎、稳重但他的语气却变的欢快了目光也变得明亮许多他一指南面五里外的黑森林对李清笑道：“当地人管那座黑森林叫阎罗殿其实只因为夜里风大掠过树梢发出剧响远远听去就仿佛有无数的小鬼在哀号一般旧时我领弟兄们常在里面宿营从里面穿过走沙州是取直线更近一些。”
“那好我们今晚就在阎罗殿宿营！”
李清纵马急驰风中传来他清朗的笑声“听鬼号入眠倒也别有风味弟兄们走！”
一百多骑士皆纵声大笑放开缰绳如平地旋风般向黑森林卷去。
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天已经完全黑下来森林里异常幽静地上铺着厚厚的落叶空气中弥漫着一股腐臭味不时传来咕咕的夜鸟鸣叫声还有软体爬行动物从身边爬过时发出的沙沙声。
一行骑在马上在黑暗的森林里快速行军点了几根火把天上的星斗指引着他们前进的道路荔非守瑜走在最前面他手握长弓锐利的目光在黑暗中熠熠发光警惕地观察着周围的动静不时拨开头顶上拦路的枝蔓行了约三里路他停住了脚步回头对李清笑道：“都督你仔细听听是不是有鬼号。”
李清手一摆后面的骑兵都停住脚步侧耳细听果然风中隐隐传来低低的呼号声极似一个女人在黑森林里饮泣令人毛骨悚然。
“都督再走二里前面就有一个小湖泊湖边可以宿营。”
荔非守瑜说完脸色却忽然凝重起来他侧耳细听半晌立刻低声喝令“快将火把灭了。”
众人不知何意纷纷熄灭了火把。
“怎么回事？”
李清纵马上前疑惑地问道：“你听见什么了？”他知道荔非守瑜的目力和耳力都异于常人前面必然有事发生。
“湖边有不少人还有马好象也是刚刚到是从对面过来。”
荔非守瑜的口气略略有些紧张他知道这黑森林一向少有人进来尤其是夜间这时突然出现了一拨人或许也是绕路的客商但他担心是填补他们空白的新马匪听荔非元礼托人捎信说新马匪已经出现。
“都督请在此等侯我去看看便来。”
李清点点头又唤来两个得力的亲兵跟他前去叮嘱道：“若有情况先不要打草惊蛇速来禀报于我。”
一条小河从黑森林里中间蜿蜒穿过这是冥水的一条小支流宽约三丈水流缓慢流过低洼处时便积了起来形成一面镜湖面积约三亩大小没有桥过河须砍树横架而过。
此刻就在镜湖旁数百支火把燃成另一片火湖来来往往的唐军士兵在湖边异常热闹有的在扎营帐有的在砍伐树木很快几个大火堆点了起来士兵纷纷将手中的火把投进火堆里这时一棵高耸入云的杨树晃了晃下面砍树的士兵爆发出一声喊向两边闪开杨树吱吱嘎嘎、随即轰然倒下。
几个轮值的士兵在一旁摩拳擦掌只等树桥一架好他们就到对岸去放哨伏在对岸的荔非守瑜脸色却越来越凝重对岸虽然都是唐军士兵装束可这些士兵分明不是唐人他忽然看出破绽几个在河边打水士兵摘下头盔去舀水却露出了头顶剃去一半的毛发。
“是吐蕃人！”
一个念头从荔非守瑜的心中一闪而过接着又一棵大树倒下士兵们在喊‘闪开！’用的是吐蕃语他心中充满了疑问在大唐沙州境内忽然出现几百吐蕃军他们要干什么？
“你速去告诉都督这里有吐蕃军让他们先隐藏起来。”
荔非守瑜向一名手下低声命令手下立刻领命而去荔非守瑜的目光却盯住了一名正在小心翼翼过桥的哨兵他摆了摆手带着另一个手下悄悄潜去俨如两只在夜里觅食的野狼。
李清已经得到了报告他第一个反应便是吐蕃斥候他们进入唐境侦察是常有的事但一般斥候队大都数十骑、最多也只有百骑可这次竟来了三百余骑他也是疑惑不解说严重一点足可以血洗一座普通的小县了。
但情况紧急已容不得他三思对方的哨兵随时会过来自己只有百余人一旦正面遭遇自己未必能占便宜。
“大家后退动作要轻一点不要惊动宿鸟。”
李清带领手下慢慢向来处撤退走了数百步众人都散躲到大树后面等待荔非守瑜的消息。
约一刻钟后前方传来一阵杂乱的脚步声出现一团人影借着微弱的月光有眼尖的士兵认了出来“都督！好象是荔非将军。”
果然荔非守瑜和另一个手下从黑暗处走了出来在他们身上还扛着一个人不停地扭动着身子他见李清和众弟兄现身便走到李清面前将肩上人扔在地上笑道：“这是他们的哨兵被我擒获好象会说一点唐语都督可从他身上得点消息。”
俘虏被绑得结结实实嘴里塞着荔非守瑜的臭袜子头盔不知几时掉了头发散开、披在肩上脸上因恐惧而变得扭曲显得异常狰狞。
李清用脚挑开他身上的唐军盔甲露出里面吐蕃人的服饰他冷笑一声对荔非守瑜道：“此人一个吐蕃小兵谅他也不会知道多少内情你来问他知道多少说多少！”
“都督请稍等片刻。”荔非守瑜抓起他的背心拎到一株大树后片刻树后传来一声闷哼那俘虏已经被拧断了脖子。
“他确实不知到此行的任务只知道要来这里伏击一个人。”
“伏击人？”
李清皱着眉头走了几步伏击谁？难道会是自己吗？应该不是哪究竟会是谁？他思索半天也不得要领便对众手下道：“大家辛苦一点今夜就地休息不得点火明天我们盯住这群吐蕃人。”
。。。。。。。
次日天刚蒙蒙亮李清便被亲兵摇醒了此时已是五月太阳出来后天异常炎热俨如火炉一般可早晚却很冷李清盖的毛毯上还结了一层薄薄的白霜嘴里呼出的还是一团团白气森林深处的吐蕃军已经开始有行动了他们去的方向却是南面那是他们来的方向他们似乎走得很仓促连帐篷都来不及收。
李清率领他的一百多侍卫在距离吐蕃军一里外与他们平行而动很快便到了森林边缘吐蕃人却埋伏下来。
森林外面是一条便道北面的官道被泥石流所断若有马车等辎重物品也只能走这条便道绕过或穿过黑森林重新回到官道上路虽然近一点却没有驿站而且也不安全所以走的人并不多不少客商都宁可挤在驿站里等上几天泥浆被晒得干硬官道自然便可以走了。
这时西北方向已经出现大片尘土烟尘滚滚似乎有一支队伍正朝这边开来相隔约有三里这大概就是吐蕃斥候军要等的人荔非守瑜飞快爬上一株大树打手帘遮住刺眼的阳光向远方平望去片刻他从树上跳下对李清道：“都督我看见有旌节好象是某国的使团看来吐蕃人是要伏击他们。”
李清抬头看了看天色昨晚派去沙州报信的人应该早到了援军就在路上虽然不知对面来的是什么使团但吐蕃人竟然在大唐境内伏击他们说明他们极其重要。
“我们先动手！”李清果断地说道。
侍卫纷纷摘下弓箭集结成十队悄悄向吐蕃人的埋伏处摸去还有百步荔非守瑜摆了摆手命士兵们停住脚步分别躲在树后。
那边吐蕃人也高度紧张起来纷纷拔出长剑等待着对方来临他们全神贯注地盯着前方压根就没有料到自己后背已经被人盯上了。
荔非守瑜摩拳擦掌异常兴奋地低声道：“都督要不要动手？”
李清看了看来人已经不到半里了这是一支百余人的队伍以军人为主前面举着各色大旗正中间有一辆马车车上插有白色的旌节。
此时若动手的话前方树木太多恐对吐蕃人杀伤力不够他们容易反噬最有效的办法是吐蕃人的屁股完全露出来后再打李清沉吟片刻便立刻对两个亲兵道：“你们上树去展开旗帜尽量显眼一点！”
果然这支队伍在百步外忽然发现森林上方有一面红旗在来回飘展不由大为疑惑停住了步伐就在这时吐蕃人也发现了森林里的异常但他们蓄势已久已经来不及再多考虑遂爆发出一声呐喊蜂拥着从森林里冲出来长剑在阳光下闪着青光直向使团扑去。
“放箭！”李清终于下达了命令一百多支狼牙箭破空而出准确而强劲地射向吐蕃人的后背刹那间箭簇透体马嘶人叫有吐蕃人后背中箭身亡也有战马被射中嘶叫着向前扑倒将马上骑兵横摔出去。
随即第二轮、第三轮箭又射出去根本不需瞄准一轮箭后总要射倒一批人只片刻时间五轮箭便射罢吐蕃人竟伤亡了一百多人连在后押阵的百人长也被荔非守瑜一箭穿心钉死在地上。
使团已经转身逃跑而吐蕃人却被身后的突然袭击弄懵了竟一阵大乱一部分人掉头向森林杀回来而另一部分人却去追赶使团。
“再射！”
唐军冲了出去迎着一百多杀回来吐蕃军冷静地放箭他们都是唐军的精锐有李清原来的亲卫也有从羽林军里十里挑一选出来士兵个个弓马熟娴发矢再无空落很快近百名杀回的吐蕃军又栽倒近一半剩下的见势不妙发一声喊转身向南逃去几十名追赶使团的吐蕃人也跟随着向南逃窜。
“守瑜不要追了那边自有沙州军收拾他们。”
李清叫住了荔非守瑜相对于吐蕃人他更关心那支使团他们是何许人竟让吐蕃人潜入沙州这边拦截。
使团见吐蕃人已经逃远便重新转头回来很快中间那辆马车停在李清面前门开了走下一名约四十余岁的男子只见他头戴胡浑帽身披大氅皮肤黝黑一双眼炯炯有神他身材不高但肩膀却异常宽阔。
他走下马车左右打量一下眼前的这支唐军目光落在李清的身上便感激地向李清弯腰行了个礼用一口熟练的长安官话道：“在下是吐火罗（今阿富汗北部）叶护失里伽罗的使者去长安觐见天可汗陛下多谢你的援手请问恩人尊姓大名待我见了你们陛下一定为你们请功。”
李清在马上微微欠身答道：“一个月前我是大唐户部侍郎而现在我是安西都护府副都护也是这里的都督。”
那使者吃了一惊不由自主向后退了两步又仔细看了看李清结结巴巴道：“你果然是李侍郎现在调到安西来了？”
“你认识我？”
那使者点点头回身吩咐几句很快有士卒在路边搭起帐篷他们动作熟练很快一座白色的牛皮帐篷便搭好。
“侍郎请到帐篷里一叙。”
李清微笑应允下马跟他进了帐篷帐篷里已经铺了厚厚的地毯中间是一只小方桌一个从人已经倒了两碗羊酒摆上几盘葡萄、胡瓜之类的水果。
“侍郎请坐！”
李清学他盘腿坐下端起羊酒放在唇边一股腥烈的羊骶味扑面而来他忍住恶心浅浅地喝一口算是尽了礼节。
那使臣看在眼里微微笑道：“侍郎在安西久了便习惯了这酒不比葡萄酒甘甜可口但抵御严寒却有奇效是西域离不开的宝贝。”
他自己端起酒碗却咕嘟咕嘟地喝了个干净嘴一抹话转到了正题上“我在前年春天曾到长安觐见天可汗见过侍郎一次不过当时使臣众多侍郎也不会注意到我。”
李清顿时想起天宝六年是有不少西域使者进京朝见当时六部尚书侍郎一起接见了他们只记得是黑压压一片都一个模样他哪里记得住李清点了点头又问道：“我们昨晚在森林里发现了吐蕃斥候军便一直盯住他们我来问你他们为何要潜入唐境伏击你可是有大事发生？”
“确实是有大事。”
那使臣叹了口气道：“我叫沙密塔尔你叫我塔尔便可我这次去长安是奉叶护的之命请天可汗发兵与我们共击朅师国。”
“为何要打朅师国？”
塔尔使者又倒了碗羊酒一口喝干了才忿忿道：“前年高大帅拿下小勃津后吐火罗地区再无吐蕃人袭扰安静了两年但吐蕃人并不死心他们一直在拉拢朅师国国王勃特没去年勃特没终于答应和他们结盟遂投靠了吐蕃断了小勃津的粮道小勃津镇军日益困苦便向我家叶护求援叶护先是命我和勃特没交涉让他们悔改但狗变成狼便有了野心我苦劝不听便折道向北去长安求援可恶的朅师国人猜到我的用意便一路派兵骚扰又通知了吐蕃人今天应是吐蕃人的最后一搏多亏侍郎相救。”
塔尔使者说的朅师国位于小勃津以西在大唐的传统势力吐火罗地区和小勃津之间也就是今天的巴基斯坦北部奇特拉尔小勃津就是今天的克什米尔西而吐火罗则是今天的阿富汗北部北面是兴都库什山脉开元末年吐蕃和小勃津结盟打通了进入西域通道直接威胁到唐朝对西域的统治天宝六年高仙芝率一万步骑军越过兴都库什山脉夺取连云堡出奇兵攻占小勃津俘虏国王及其吐蕃王后扼断了吐蕃的西进道路但吐蕃人并不甘心于次年又拉拢了朅师国叛唐再次威胁小勃津吐火罗叶护失里伽罗率先发现了吐蕃的阴谋便派特使沙密塔尔劝说朅师国王在没有效果的情况下便果断命特使北上大唐欲联合大唐共讨朅师国却一路被骚扰劫杀这次多亏李清的出手相救。
“你禀报过高大帅没有？”李清沉思片刻又问道。
塔尔摇摇头“我们先去了龟兹但高大帅不在边监军说此事高大帅也做不了主便命我们直接去长安。”
“也好你们上路吧！此去向东应该再无吐蕃人的埋伏。”
李清取出一张名刺递给塔尔道：“在长安待召恐怕要花费时日这是我的名刺你直接去找李相国就说是我让你来的应该会快一点。”
塔尔大喜接过名刺小心翼翼地收好谢道：“如此多谢侍郎了。”
这时外面传来一阵嘹亮的号角声悠远清亮、直刺云霄一名亲兵疾步冲进帐禀报。
“都督沙州军到了！”
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