快到晌午的时候，日头愈发大了。虽尚是春日里，但在毫无遮蔽的野外劳作了几个时辰，加之已饿得前胸贴后背，被日头一晒整个人都昏昏沉沉的，就想饱餐一顿后大睡一觉。
忽地一声哨响，原本安静劳作的人群瞬间欢腾起来，只闻有人大喊一声：“开饭啦！”
我还没有反应过来，众人已纷纷涌向食堂。我抹了抹额头的汗珠，捶了捶酸软的四肢，亦打算跟着去吃饭。
“杜姑娘，你留一下。”身后龚头追了上来，喘息道：“马县尉要见你。”
一头雾水的我被带到来视察的马县尉跟前。他的个子并不高，但他站在斜坡的高处，低头居高临下地俯视我们，凛然道：“小龚，杜氏今日担了几趟啊？”
龚头忙取出记事簿一翻，恭声道：“回大人，她与老刘二人一共担了九趟。”
马县尉不以为然地哼了一声，又问：“那她自己担了几趟啊，还有，其他人平均半天能担几趟哪？”
龚头为难地看了看记事簿，干咳一声道：“其他人一般担个七八趟的样子，杜氏今日担了四、四趟。”
我方才明明只担了三趟，龚头如此说是在帮我了，我感激地看了他一眼，静待下文。
“才四趟？”马县尉蹙着眉头打量我几眼，扬声道：“你杜筱天流放到此地是来服劳役的，可不是像他们那样出来挣钱的，想做多少便做多少。既然其他人起码能担八趟，那剩下的四趟，你担完了再吃饭。”
再担四趟？我担一趟要将近半个时辰，四趟担下来，不累死也得饿死了。可他说得冠冕堂皇，我又无从辩驳，况且这里他说了算，我也不想头一天就得罪他，也只有敢怒不敢言。
“小龚，你亲自监督她完成任务，否则不准她吃饭。”马县尉自得地捋了捋山羊胡，又对身边的一个衙役道：“小夏，你留下来替本官看着这帮田舍奴，可不能耽误了工期！”
他说完，甩甩衣袖，大摇大摆地离开了。
龚头毕恭毕敬地送走了马县尉，对我无奈地笑道：“杜姑娘，我估摸着马县尉看你是新来的，想给你立立规矩，你暂且忍一忍。”
他说着，走近一步压低了嗓音道：“你一会儿装泥的时候，能担多少便装多少，我与那夏兄有些交情，想必能卖我个薄面，睁一只眼闭一只眼。”
我感激不已，欠身低语：“龚头大恩，筱天没齿难忘，他日必当涌泉相报。”
“言重了，区区小事，不必挂心。你赶紧去，早完早了事。”他扬一扬手，含笑道：“我去与夏兄说两句，热乎热乎。”
再次谢过龚头，我默然走到河坎边。望着似乎永远也挖不完的河泥，摸着肿痛的肩头和咕咕作响的肚子，不禁一声叹息。
自出娘胎，不论是后世还是盛朝，我何曾吃过这样的苦头。即便是在清苦的掖庭，也不过是做一些相对轻松的差事，温饱总是不愁的，何况还有阿娘和姐妹们的体贴关爱。而如今，不但要做如此粗重的活儿，还吃不饱、睡不暖，亲人朋友更是远在千里之外。
此时，眼前忽地浮现出程暮云和煦温暖的笑脸来。这一路行来，若不是有他的倾力打点照拂，我恐怕未到涌泉就已病倒了。对了，他不是说今日要来看我的吗，怎么食言了呢？有他在，好像什么难题都能迎刃而解似的。
转念一想，他来了又如何？众目睽睽之下，他是能帮着我担泥还是能让马县尉收回成命？即便可以，他有自己的家人和生活，帮得了我一时也帮不了一世。自己的人生，总是要自己面对的。
我收回心神，将两只桶里的泥铲出了一些，然后艰难地抬起扁担出发了。扁担虽只是压在肩头，却仿佛一座大山压着我整个人，令我胸闷气短，呼吸困难。重压下的双腿好似醉酒一般无法控制，虚浮踉跄。
一趟担下来，我的体力已经达到了极限，口干舌燥、饥肠辘辘、精疲力竭。我扔开空桶，垂头丧气地蹲在地上喘息。眼前仿佛有无数可口的美食飘过，可我却一样也抓不住。
三趟、还有三趟！我要何时才能吃到东西，何时才能休息？
“筱天，你在这里啊！”我闻言抬头，喜鹊的身影在日光的投射下金光灿灿，犹如现身的佛祖一般。
喜鹊蹲到我身边，一面往我手里放了一碗粥，一面笑嘻嘻地从怀中掏出一个纸包，打开道：“我听人说你被那个黑心马留下来罚工，就偷偷留了两个肉包和一碗粥给你，只是有些凉了，你将就着吃。”
这样的雪中送炭来得太突然，我一时有些愣怔，吸了吸鼻子，哽咽道：“喜鹊，谢谢你，你真是个好姑娘！”
她灿然一笑，努嘴示意我喝粥：“傻妮子，都是同命相连的苦命人，再不互相帮衬着点儿，那真是没有个盼头了。”
我感激地喝下一口粥，虽是淡而无味的白粥，此时此刻却胜过万千美味佳肴，甘甜而滋润，直入五脏六腑，令人无比满足。
我咂巴了下嘴，发自肺腑地说：“这粥真好吃。”
她递给我一个包子，怜惜地说：“你从前在皇宫里肯定是好吃好喝的，如今却在这里受作践，哎。”
我不以为意，搭了搭她的手问：“对了，我还不知道你为何到这里来做工呢？你没有许人家吗？”
喜鹊的眸中有一瞬的落寞和忧伤，很快又恢复如常：“许过的，还许了一户不错的人家。”
我咬了一口包子，诧异地问：“那、发生什么事了？”
她凄然一笑，淡淡地说：“男方家里是开酒楼的，我家里是开绣坊的，两家也算门当户对。前年中秋，我爷娘带着十岁的弟弟回乡探亲时，不慎染上了瘟疫，卧床不起。我卖了绣坊，请了好多郎中都没能救回他们……”
她明亮而乌黑的双眸，好似蒙上了一层氤氲的雾气。她转脸望向天际，深吸一口气道：“我倾尽所有为他们办了体面的丧礼，可却在丧礼上收到了男方退婚的文书。”
她似是自嘲地笑了笑，坚定地说：“退了也好，自古男儿皆薄幸，与其婚后受欺辱，不如早早一刀两断的干脆。谁说女人一定要靠男人生活，我偏要自己养活自己给他们看！”
听完她的身世，我无限感慨，真真是“我闻琵琶已叹息，又闻此语重唧唧。同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！”
本想安慰几句，可她偏偏豁达顽强，怜悯同情的话反而显得多余矫情。于是，我感叹道：“你说得没错，女子能顶半边天，我们一定能活出自己的精彩！”
喜鹊讶然瞩目于我，紧紧抓着我的手道：“女子能顶半边天？筱天，你说得太好了！是的，女子能顶半边天！”
她激动地重复着，忽地跪在地上，双手合十，仰天低语：“阿爷、阿娘、欢天，喜地不会让你们失望，待我存够钱，一定重开许氏绣坊，达成你们未了的心愿！”
待她转回身，我放下手中的东西，拉起她的手道：“喜鹊，你要相信，你的勤劳、善良和坚强，自会带给你无尽的财富，只要你不变初心。”
喜鹊眼中有盈盈的泪光，她敞开双臂与我轻轻相拥：“筱天，谢谢你，认识你真好！”
这时，陆陆续续有吃完饭的工人回来了，我吃尽最后一口粥，递给她道：“让人看见你给我送吃的不好，你赶紧回去。”
她握一握我的手，殷殷道：“嗯，那你自己当心，晚上我再给你留吃的。”
吃了东西，我的体力回过来一些，却也耽误了不少工夫，我赶忙又担了第二趟。
龚头打过招呼后，那个夏姓衙役对我蜗牛般的速度确实是睁一只眼闭一只眼，只是随口说了句：“快些个啊，我也好早点回去交差。”
步履蹒跚地回去时，老刘已经铲了好几桶泥了。他一见我就关切地说：“筱天，你还没吃饭，听说你被黑心马罚工了啊？让我来帮你担几趟，你去歇一阵子。”
我无力地摇头，嗓音沙哑：“没用的，马县尉派了人看守，无故让龚头为难。”
我出发去担最后一趟的时候，老刘无不担心地说：“我瞅你这个样子，待会儿怕是连棚舍都回不去了。你跟哪个要好些，一会儿我叫她来接你。”
我本不想再麻烦喜鹊，可转念一想，我的体力的确已极度透支，这里离棚舍又有一段路，万一我昏倒在路上，附近干活的可都是大男人……于是我感激地回答：“许喜地，劳烦你了刘大哥。”
当我完成最后一担，将两桶淤泥倒出时，汹涌而来的欣喜和疲累犹如跑完了马拉松后的感觉——终于完成了，好累好累……
刺眼烈日下的龚头，好似有多个重影，看不真切，他说了什么亦听不真切，总归是让我回去好好休息之类的话。
我挥手道别龚头，跌跌撞撞地往回走，犹如一个耄耋老人，耳聋目花，腿脚不便，仿佛轻轻一碰就会倒地似的。
如此走了一小段，就在我再也支撑不下去的时候，一个熟悉的身影朝我奔来。看不清样子，可我知道，那一定是喜鹊。
她冲到我身边，扶住我喊了一声“筱天”，随后嘀嘀咕咕说了什么我实在听不清，也无心听了。只任由她将我的胳膊搭在她的肩头，倚在她身上半走半拖地回了棚舍。
一路迷迷糊糊，只记得将睡将醒间，喜鹊把我扶上床，褪去外衣，又喂了一些粥后，为我盖好被子让我好好休息。
沉沉睡去之前，仿佛听到劳作回来的室友大声喧哗时，喜鹊拜托她们小点儿声，有人不屑地说：“就数她最娇贵，我们不也累了一天了吗？还真当自个儿是贵人呢，不过是被宫里撵出来的弃人罢了……”
虽然精疲力竭，但人总是会不自觉地对议论自己的话题特别敏感，所以偏偏就听了进去，而后才全然不知地睡去。【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】