戌时初，姜棠准备闩门休息，忽有家丁送来两封信。给了赏钱后，她闩紧房门，把两封信摆在书桌上，近靠烛火。
两信封上皆写有姜棠亲启，其中一封多了爱女二字。她逃难而来，忽见家书，甚为高兴，剥掉棕红色火漆封缄，再看信件。
吾儿姜棠：
多日不见，如隔三秋，获悉汝已进了刑部，既可自力更生，又可为国效力，终不负吾与汝母之期望，吾甚宽慰。
自吾与汝母入住汝舅家，瓦公与瓦嬷俱有欢颜，而汝舅母终日把柴米油盐贵挂在嘴边，似有赶吾与汝母走之意。吾与汝母已决意动身回建阳，晾孽徒不敢再对吾两位几近天命的老人不敬。
汝在京城安身立命，吾常在午夜梦回时笑醒。邻人常笑吾仅汝一女，汝却巾帼不让须眉，光耀吾家门楣。
汝母嘱汝要照时吃饭，好生休息，家中一切安好，勿念。
盼回信。
落款日期为八月中秋时节。
姜棠看完信，下巴搁在交叠的双手上，泪眼模糊。信纸上一笔一划写得工工整整，遒劲有力，她回想起年幼时亲爹要她每天写完五页字才能吃饭，但凡哪个字写的不好，便要挨戒尺打一下。如今她写得一手好看的簪花小楷，亲爹的字也越来越有大家风范，谁又能说那么多个日日夜夜心勤练字的付出白费了？
虽说爹娘在信尾叮嘱不用担心，但她知道伍福康小人得志，她又偷逃到京城来，爹娘在
老家建阳收拾烂摊子，只怕还要被伍福康多次刁难。如果当初爹娘多生一两个孩子，有亲生儿女在近旁照顾，她也就能放心闯荡。如今爹娘年事已高，又不堪伍福康层出不穷的诡计骚扰，她是否该放弃好不容易进刑部的机会，回建阳老家照顾双亲？
回与不回的念头把她思家的心扭得像麻绳，也不知哭了多久，才想起来另一封信没拆。
她割开精美的蓝色铜钱状火漆封缄，拆出信件展开，上好的宣纸上写着两条竖行字：汝之《况太守断案传奇》，吾已修改润色并将之付梓，不日即可在阅友堂发售。
她初次执笔的《况太守断案传奇》，竟要刊印出版了！这本公案小说，能否像《包图龙判百家案全传》一样，火遍全国，一书难求？亦或是像许多仿制小说一样，难胜前作？
她双手撑着书案站了起来，在房里来回踱步，心潮澎湃。左思右想终理出个书刊印后润笔费的问题，悄悄掩门去寻应硕的书房。
花了近一两银子，换了数位家丁引路，姜棠七拐八绕终来到了应硕的书房门前。书房另辟了个小院，院里花木参天，一张石桌和四张石凳上覆着一层落叶，不见家丁、丫鬟等服侍的下人走动，由此可见书房非闲杂人等能靠近的。她在来的路上已打好腹稿，真到了门前，应当抬手叩门，却又踟蹰不前。
这时，门里传出低低的交谈声：“硕儿
，明天你沐休，又去杏林百草堂出诊？”
“对。”
堂堂正三品刑部侍郎，为啥沐休的日子总要去杏林百草堂出诊？他差的是那点诊金，绝不是！
初进刑部的时候，她以为石大夫和刑部侍郎是双生兄弟，现下听了妇人的言语，才晓得两人竟是同一个人！杏林百草堂的石大夫对待所有病人一视同仁，谈吐透露出春风化雨的好门风，跟严厉苛刻的刑部侍郎有天壤之别，完全是两副面孔！
为什么他有了受人敬仰的刑部侍郎官阶，又去当大夫，莫非仕途之路是家里人对他的期待，行医治病救人才是他心底真正想做的事？
妇人也有这般疑问，“硕儿，你难得沐休一天，既不去参加诗会赛马，也不去喝酒狎妓，在杏林百草堂看那些千奇百怪的病人，是你曾在杏林百草堂看过意中人，借着给病人看病的由头专等她来？”
“娘，您说的什么话？”应硕有点怒气，自叹自解道：“作为刑部侍郎，常要查各种大案、要案、冤案，容不得出一丁点差错。此前我说想去义庄跟着仵作学验尸，你以太晦气为由阻拦。我便改而去杏林百草堂行医，你又阻拦。娘常说我做什么都不干涉，难道只是嘴上说说而已？”
“我那不是怕你太累了？”儿大不由娘，窦氏重起话头：“硕儿，柳州知府携家眷后天回去，吴尚书说好替其父饯行，咱们母子二人也去瞧瞧。
”
“娘，我可不去。”应硕一口回绝。
窦氏好言相劝：“柳州知府千金才貌双全，与你甚是般配，过了这村可没这店了。”
“好饭不怕晚，良缘不怕迟，时机到了，自然水到渠成。”
“今天我找京城第一神算，你已红鸾星动，定能修成正果。”
儿子不想这么早结婚，长辈又想早点含饴弄孙，简直没法聊了！姜棠料想谈话随时可能结束，便蹑手蹑脚地缩到一大丛铁树后，哪怕脸被划了几下有点火辣辣的疼，仍躲着不动。
不一会儿，书房的门从里打开，雍容华贵的女人香钻进姜棠鼻子，引得她想喷嚏，又怕露馅，忙双手紧捂口鼻，硬生生将喷嚏无声捂了回去。
“娘，时候已经不早了，可别叫你的男人等太久。”应硕以一种极其温柔的方式，将窦氏推出门外。
窦氏衣着华丽，满头金饰，脸上保养得宜，敷粉描眉，打扮得华丽尔雅，若不知内情，猜二人是姐弟关系也是有的。
姜棠愈发疑惑了：应硕口口声声喊妇人为娘，说话态度甚是恭敬，眉眼也像一个模子里刻出来的，看面相应当是亲生母子。然而，应硕说别让妇人的男人久等，这大晚上的，催她早点跟男人行鱼水之欢？他生父早亡，男人另有其人！如此说来，京城传闻刑部侍郎生母一夜御数男竟是真的？
位居高位的刑部侍郎久不成家，难不成是因为生父早亡，亲眼目睹生母
放荡享受，对女人产生了厌恶，又不能娶男人进门，索性一直单身？
高门豪宅的应府，私底下竟有这么多龌龊事，姜棠生出一身鸡皮疙瘩，搬家！明天就搬！
“硕儿，今天是你爹的忌日，我打发他们出去住了。”一年之中，忌日、清明和七月半不让外男爬床，是窦氏遵循多年的旧历。她还想追忆过去，冷风拂来，打了个寒颤便走了。
等脚步声消失于耳畔，应硕开口讲：“出来！”
藏身于铁树后的姜棠：应侍郎，你在叫我，还是别人？
“姜……”
仅一个姓，姜棠麻溜地跑了出来，理了理裙摆，摸了摸头发，故作轻松道：“应侍郎，今晚的月亮……”
“没有月亮，也不像鸡子黄。”
鸡子黄……在阅友堂门口，她女扮男装的时候，就被识破了！
应硕厉声问：“谁许你来找我的？”
“我……我自己。”姜棠答话的声音越来越低，低头绞手。
在博采堂上当那么多人的面，哪怕吴尚书端坐在上首，她也能中气十足地讲话。这下变成蚊呐般的声音，应硕自忖他本人有这么可怕？
他改用温软的声音问：“什么事？”
“我看到了信，想问……问……”问啥来着，脑子怎么空如白纸？
“把舌头捋直了说话。”
“我想问三个问题：第一个问题，《况太守断案传奇》署名是谁？第二个问题，火了的话，分我多少润笔？第三个问题，没卖出去几本
，会不会要我赔钱？”
正儿八经地问题，当面问磕磕巴巴的，“你不敢当面问，怎么不写信问我？”
“写信，对啊，我怎么没想到？”像家书，她知道提笔回信，但看见应硕写的字，只想立刻来见他，当面问。结果，反倒出了丑。
“署名是姜桂儿和应舜兮。”
姜和应取自两人的姓，比本名要俗气一些，听起来还不错，莫名有点般配的感觉？
姜棠不敢说好听也不敢问为啥叫这两名，轻轻地哦了一声，以免多说多错。
“润笔二八分。”
“我二？”
“你八。”
正三品刑部侍郎润笔，署名还在后，竟只得其二？这么良心的价钱，要是自个写的公案小说卖的不好，简直对不住他半个月逐字修改所耗的心血。
“最后，既然阅友堂答应将书付梓发售，便说明这本书极有可能大爆，你不必担心。”
姜棠最熟悉的就是书坊和各式小说，像阅友堂在本朝属于数一数二的大书坊，历经数朝不衰，可能选书眼光真是独到。作为本书作者，她也该对自己的作品有信心，更何况有应硕把关，也不会差到哪里去。
她心里有底，抬头道：“初次写书，拙作诸多错处，怕被读者挑剔，请多担待。”
“正所谓关心则乱，我明白你的忐忑不安，所以才将书付梓才告诉你。”好不容易发掘一个有才华的人，应硕不希望没门路的她被埋没。
“谢谢应侍郎，你的大恩
大德，我真是无以为报，要不……要不……”大笔谢银拿不出，像样礼品买不起，姜棠急得挠头。
应硕随手一指，“树大风急，满地落叶，你打扫干净就行。”
“好嘞！扫地我很拿手的。”姜棠挽起袖子，拿着扫把，认认真真地打扫。
应硕走进书房，坐在书案前，翻开卷宗却一个字都看不尽，沙沙的扫地声扫进了他的心里。
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