姜棠进京这些时日，早体会到“没钱寸步难行”的苦处，忍不住开口求情：“应侍郎，牛百变已被顺天府抓住，是不是霍达放走的，一审便知，何必未审之前就重罚霍达？你这么轻而易举地罚手下人，等于是治了他的罪。这般草率地罚人，可对得起你日日公干时头上那块洗冤阁的牌匾？洗冤洗冤，如果连刑部这点地方都产生冤屈，何来洗清天下冤情一说？我看你就是一个金玉其外败絮其中的昏官！”
昏官？
应硕气得不轻，双眉紧拧，“你会为这句话后悔的。”
吴既明头一回见人敢当面骂三品大官是昏官，偏偏她还是应硕不惜跟英王对着干也要极力举荐来的，也不晓得他是不是肠子都悔青了。“姜姑娘，你冷静些。正邦罚霍达写悔过书、扣薪俸，皆有例可循，已是从轻发落。况且，他自始至终没有说霍达真的放走了牛百变，不然早把霍达关进牢里，刑罚伺候。你仔细想想，是不是这个理？”
姜棠回想应硕在公堂上说过的每一句话，捋了一遍，发现自己一听他质问霍达是不是放走了牛百变，吓得霍达磕头求饶，便先入为主地觉得应硕认为霍达放走了牛百变，并未细想其中差别，真的错怪他了！
“我……我……”错了二字，如骨鲠喉，姜棠憋红了脸。
应硕冷哼一声，“姜棠，你这么爱说话，便罚你今晚写一篇万字悔过书，明
天当我的面念出来。”
“应侍郎，你……”要不要这么狠？
“又对我下的惩罚有异议？”
“没有的事，应侍郎罚得好，罚得妙，罚得呱呱叫。”
真是一对冤家！
吴既明戏看得差不多，催促应硕离堂。
待他们走后，霍达膝盖发麻，站起来时酿酿跄跄，直至站稳，“姜姑娘，听闻你是新招来的，颇有才干。感谢你今日仗义执言，却不想受我连累，也要写万字悔过书，实在愧对你这份善意。”
“这事不能怪你。”全赖在应侍郎的头上！
霍达叹气，“怪我早不尿晚不尿，非要那时拉尿，给了牛百变可趁之机。”
“人有三急，哪里憋得住？”姜棠体谅他，出言安慰，又想到他被罚得重，心有不忍，提道：“我们现在是难兄难弟，在这唉声叹气无济于事，不如想想怎么戴罪立功。”
“牛百变已被抓住，功劳是顺天府的，连吴尚书和应侍郎都丢了面子，哪来咱们立功的机会？”
“此言差矣。”姜棠压低声音，讲了个主意。
当她回到卷宗室，李赫抬头，“哟，你还晓得回来干活呢？看你那么能说，还以为要当霍达的狗头军师呢。”
姜棠充耳不闻，坐下磨墨。
李赫换了套问辞：“你和霍达留了那么久，跟吴尚书和应侍郎讲了什么好话？”
“好话没有，各罚万字悔过书。”
“万字悔过书？”李赫看她愁眉苦脸的样，一边捧腹大笑一边说：“
别处罚银钱或挨板子，刑部与众不同，罚万字悔过书，搞得跟翰林院一样，有趣，真真有趣。”
“李公子，姜姑娘够倒霉的，你就少说几句。”
“就是咱们说得太少，让她一个女人在这称王了！你也不想想，咱们来了这么久，她受罚，还不是跟吴尚书和应侍郎顶嘴吵架？正所谓胳膊拗不过大腿，她自讨苦吃，怪得了谁？”
姜棠懒得听这些冷嘲热讽，捏了两个小纸团塞进耳朵里，执笔誊抄卷宗。
日落时分，刑部散衙。
李赫伸长双手舒展筋骨，扭脖晃脑。
“李公子，你誊抄了几分卷宗？”朱益群搁笔，含笑发问。
“三份。”李赫对自己一下午的成果极为满意，甚是自豪。“自打开蒙以来，我头一回写这么多字，真是手酸腰痛腿疼，得赶紧回家吃点好东西补补。”
讲完，他归心似箭，飞快地收拾东西，预备走人。经过姜棠的书案时，见她抄写好的卷宗已堆起挡住了她的额头，开始一份一份地数了起来。
“一、二……三十八……”李赫难以置信，“姜棠，大家都是一双手，十根手指，也是一下午的时间，你竟抄了这么多，抵得上我抄十天半个月的！你莫不是八爪乌贼转世？”
作为书商之女，姜棠没少抄写孤本或畅销好书，因而练得写字又快又好。字是一个一个写出来的，没什么好解释的，她便没吭声。
“你抄得这么快，孔圣人
说过要锄强扶弱，分我一半，我想你是不会介意的。”李赫抱起上头的半数卷宗，作势要走。
姜棠可不稀罕李赫给她戴的高帽，眼疾手快地拿镇尺按住要被拿走的卷宗，“这些卷宗是我逐字抄出来的，你要拿走，恕难从命。”
“小气鬼！”
李赫气呼呼地松了手，随即想出同处一个卷宗室，姜棠不可能一天十二个时辰呆在这，他有的是时间偷拿她誊写好的卷宗充数！想到这，他步履轻快地走了。
干正事不行，歪点子一堆，朱益群望着消失在门口的背影直摇头。接着，他问：“姜姑娘，已到散衙时分，劳累了一天，还不回去歇着么？”
“我倒是想去歇着，只是应侍郎交代我今晚要写完万字悔过书，明日……”念出来多丢脸，她换了个词：“明日再交给他过目。”
“一部《论语》也才万把字，应侍郎要你写万字悔过书，罚得真有些重，不如你我合写，岂不快些？”
合写快是快，但应硕多精明的人，要是被他发现悔过书不是姜棠亲笔所写，定要加罚一倍。为免偷鸡不成蚀把米，还是老老实实自己写。
她拒了朱益群的好意，拿出自备的纸铺开，开始绞尽脑汁地想如何写出万字悔过书。首先，不能力求言简意赅，否则千八百字写完了，后面拿什么凑？其次，得有诚意，真心悔过。既然要真心悔过，那么错处在哪？是不该顶撞应硕，
还是不该为霍达说情？亦或是骂他昏官？
罢了，悔过书要写万字，这些错处全都诚心诚意地后悔一遍，准没错！
夜半三更，刑部衙门走廊里点了火盆，却静得出奇。应硕审完案犯，疲惫至极，打算回洗冤阁拿一些文书回家批阅，仍挺直身子，迈着铿锵有力的步子。路过卷宗室，门关着，里面却点着白烛，难道她没走？
他轻轻推开门，堆得高高的卷宗上出现一个包蓝布头巾的头顶，烛光摇曳，似是误闯读书人秉烛夜读的书房。他走近那张书案，墨汁已消耗殆尽，镇尺下压着一沓写了字的纸，她趴在桌上，左脸压在左手上，右手拿着毛笔，睡相平和，呼吸轻浅。被她抓在手里的墨汁，不仅晕脏了底下那张没写完的纸，也在她嘴角漾开，好像吃完黑芝麻没擦嘴巴。
他拿出随身携带的帕子，叠成小豆腐块捏着，刚放到她嘴边还没擦下去，她动了一下，吓得他如被烙铁烫伤，立刻收手。
“我看你就是一个金玉其外败絮其中的昏官！”
这话言犹在耳，应硕沉默不语，把帕子扔在地，信步走出，仍轻手轻脚地阖上门。
两扇门相碰的动静吵醒了姜棠，她支起头，脖子僵硬，这才晓得自己太过劳累打了个盹，悔过书还没写完呢！她拿起趴睡时压着的那张纸，墨汁染得大大小小的墨圈，好像一团团淤泥。这张纸算是费了，重写重写！
写了两
个字，姜棠肚子擂鼓，浑身无力，渴望饱餐一顿再一挥而就。这么晚了，公厨定早就关了门，不晓得大牢那边值夜的衙役有没有带吃的。她离开书案，正要吹灭蜡烛，忽感脚底踩了什么软软的东西，低头捡起，竟是一方蓝帕子，绣有一个硕字，带着淡淡的佛手香，甚是好闻。
硕……应硕？
难道刚才应侍郎来过？
姜棠收了帕子，也不敢去洗冤阁求证，径直去刑部大牢。一般夜里四人值夜，今晚却有六人，除了本来照常轮值的四位衙役外，多了徐长坤和霍达。
“姜姑娘，你怎么来了？”霍达热心地问。
姜棠回道：“应侍郎不是让我写悔过书么？我从散衙写到现在，压根没走。这会儿肚子饿了，不晓得你们这儿有没有吃的？”
“有有有，我给你拿来。”
正好其他衙役也嚷着说饿了，一并走了。
徐长坤打了几个哈欠，“姜姑娘，你要早来半个时辰，便能看见应侍郎审讯的厉害模样了。”
半个时辰前应硕审问犯人，看来他真的去了卷宗室！帕子也真是他掉的！帕子是贴身之物，不分男女，她捡了人家的帕子，要被其他人发现，定会被误会成两人不清不楚的。捡了个烫手山芋，惹得姜棠脸臊红，她没敢再看徐长坤，眼睛往大牢那边瞄，“大半夜的，哪来的犯人这么着急审讯？”
“牛百变和放他走的人都抓到了。”
“真的么？”
“他
俩被关在原先关牛百变的那间牢，不信你去瞧。”
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