旭日东升，从一扇扇开的窗照进来，应硕负手而立，巡视在场考生。有的愁眉紧锁，有的慌里慌张，少有胜券在握的，姜棠算是其中一个。
卷子上所有考题皆出自他之手，诗文、算术、天文、地理、猜字、推理等，连两位同考官都认为太难了，但他仍是用了这套卷子。唯有这样能筛选出聪明机智又字好的人才，对得起朝廷发的那份俸禄。
因姜棠与朱益群最近，他往下一瞥，朱益群还在做第二张，姜棠已做到最后一张，似是快要交卷了。莫非这些题对她来说是小菜一碟？
辰时三刻，姜棠检查完卷子，挑不出错来，起了身，双手呈上卷子。
她第一个交卷，实在是众人始料未及的。他们腹诽她一通乱写，强出风头而已，再奋笔疾书。
应硕接过，放在三尺长案上，瞥了一眼卷面整洁，一手簪花小楷写得秀气工整。
“拿着你的笔墨纸砚回去等消息。”
究竟要等几天？是有人上门通知还是贴告示？姜棠想问个清楚，又怕扰了大家答卷，轻道一声好，回座收了文房四宝，步履轻轻地走了出去。
一衙役面有急色，与她擦身而过，径直去找应硕，“应侍郎，出了个大案子，要您去办。”
“去门外说。”
两人同至门外，衙役再开口禀告：“应侍郎，郡马爷殁了。”
大耀王朝现今仅有一位郡马爷——谢鸿，文武双全，于五年前娶南安郡主为妻
，两人情投意合，传出许多佳话。半年前，谢鸿自请去边疆杀敌，南安郡主请多人向皇帝求情，终把他留下。现在，谢鸿猝然离世，不曾留下一儿半女，南安郡主悲痛不已，不让仵作验尸，却说谢鸿被奸人所害，要求三司会审。问题是三司会审审哪一个奸人，她又说不出个所以然来。因而，早到的顺天府尹提议刑部一起查，务必查个水落石出，给南安郡主一个交代。
应硕暗骂顺天府尹这个老狐狸，稍微棘手的案子就要拉刑部趟浑水。不过，越棘手的案子，越有意思。
他大步流星往前走，离姜棠仅一步之遥时，“你回去也没别的事，不如去打扫一下刑部大牢。”
一间间牢房，阴暗无边，犯人们蓬头垢面，经年累月不洗澡，互给对方抓虱子，墙上地上皆有干涸的血迹，成群的老鼠毫不惧人……要姜棠去打扫刑部大牢，还不如把她发配边疆！
“应大人，小的回去有事要办。”她把心一横，大言不惭。
“应侍郎吩咐你干活，是瞧得起你。你推三阻四的，忒不识抬举！”衙役口头斥了她几句，随手拿起一个竹扫帚硬塞给她，“前面往北拐，再直走就到了。”
应侍郎！
在刑部任职被唤作侍郎的，有且仅有一人——刑部侍郎！
应三碗竟是刑部侍郎，稳坐刑部第二把交椅，正三品京官，每天早朝可以见到皇帝的那种大官！
好你个应三碗
，说自己在刑部打杂，竟是个大官！骗子！
姜棠暗忖自个儿竟敢违抗应侍郎的安排，还想不想在刑部混了？有道是识时务者为俊杰，她抱着竹扫帚作揖，“小的这就去扫大牢，保证把每一间都扫得干干净净。”说完，三步并作两步，朝前走了。
“你去回禀吴尚书，说我已经出发去郡马府。”应硕打发走衙役，大阔步走出刑部衙门，马车在等，他一只脚踏上矮凳。
“应侍郎！”
应硕扭过头，李赫满脸堆笑，捯饬得像书生样子。“有事？”
“应侍郎，听说你们刑部在招誊写卷宗的，你看我行不？”李赫一脸正经地问。
“你来晚了，下回请早。”
“罢了，晚了就算了。应侍郎这会儿不在衙门里公干，坐马车去哪？”
大案等着去查，应硕无心寒暄，“本官去哪，还轮不到你来盘问。”
摆起了官架子，李赫在心里骂应硕拽什么，但自己闲着也是闲着，“应侍郎，瞧您说的，我算哪根葱，敢来盘问您这样正三品的大官呢？是这样的，我爹嫌我不务正业，要我找个正经活干。我寻思着我会骑马，赶马车的技术也不错。要不我给您当一回车夫，送您一程？”
掀帘的车夫愣住了，赶马车多下贱的活，京城头名纨绔子弟竟抢他的活！要是赶马车的活被抢了，他一家老小吃什么喝什么？思及此，他赶紧开口：“李公子，您快别说笑了。要是换
您来赶马车，真叫小的折寿。”
“唉，连你都嫌我赶不好马车，我活着还能干什么呢？”李赫故作衰颓，等应硕反悔。
“你要死觅活的，别在刑部衙门前，没的污了刑部名声。”应硕撂下这句话，钻进马车。
车夫放下帘子，“李公子，今儿应侍郎有急事要办，下次再见。”
就这么走了？李赫心有不甘，趁车夫坐好之时，抢坐在他身旁，拿出一锭银子，做了个嘘的动作。
车夫心领神会，不声张，照常赶马车。一帘之隔，应硕早已察悉李赫跟上了马车，但并未制止，只管闭目养神。
不多时，烫金大字所写的谢府赫然在目。大门前有两座石狮镇守，房檐下已挂了白绸白幡，一溜气派华丽的轿子与马车停得一眼看不到尽头。李赫听到隐隐绰绰的哭声，霎时明白过来——谢府出了事，邀刑部来调查，这么多贵人登门拜访，半看热闹半慰问。
万万没想到，李赫没能入职刑部，已经能参与案子，心里甭提多得意！
应硕下马车时，正巧看见他眉飞色舞，像是摩拳擦掌，准备大干一场？
车夫递上名帖，管家亲自出来迎接应硕，热络地寒暄：“应侍郎，可算把您给盼来了！”接着，再跟李赫打招呼：“哟，寿昌伯府的李三公子也来了，稀客稀客，请先去灵堂上柱香。”
来都来了，少不得要上柱香。但是，李赫觉得刑部侍郎来不光是为了上香
，肯定是为了查案。他想看热闹，便问：“应侍郎，要不咱们一起去上香？”
“不了，本官还有别的事，晚点去上香。”
“那我也晚点去。”
管家在心里叫苦，这个李三公子是京城有名的恶霸，蛮不讲理的，死者为大，叫他去上香，就是把他支走。哪料他一点眼力劲都没有，非要粘着刑部侍郎。
牵扯到王公贵胄的命案，越少人知道越好。应硕深谙这一点，张嘴吩咐：“李赫，我没带随从来，麻烦你去义庄走一趟。”
“应侍郎，你要我去哪个义庄？”
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