神殿岛下的实验室。
火盆中的熊熊燃烧的火焰照出一系列人影——
急得好似热锅上的蚂蚁，不停原地转圈的奥克斯和兰伯特。
面无表情的雷索、艾斯卡尔、凯亚恩、杰洛特。
双手环胸靠着墙壁，眼含期待、神态略微紧张的维瑟米尔、瑟瑞特、艾登……
猎魔人们守着一扇紧闭的金属门，犹如一群产房外，等待孩子降生的老父亲。
不知道过了多久，在众人耐心即将耗尽之前。
“卡兹——”
大门掀开一条缝。
猫鹫走了出来，肌肉松弛的脸颊上带着深深的疲倦，脸上白得没有一丝血色。
原本挺拔的身形佝偻起来，灰绿的瞳孔丧失了往日的神采。
面对一堆期待的眼神，他就这么一声不吭地靠在黝黑粗粝的墙壁上。
无力地揉了揉脸。
众人心头咯噔一跳。
失败了？
“猫鹫，怎么跟死了孩子一样？别告诉我卡尔出事了！”奥克斯抓住他的肩膀摇了摇。
后者颓然地垂下头，保持沉默，表情彻底掩埋在阴影里。
而兰伯特已大步流星冲进门，直奔实验室中央的手术台——
男孩儿披着一身灰色的的丝质长袍，安静地躺在上面，轻合双眼，一动不动。
相比于试炼之前，他的五官明显成熟了几分，下颌骨收缩，但仍旧清秀，干干净净，不染一丝尘埃。
仿佛已经离开这个世界，陷入永远的安眠。
罗伊站在不远处，一排垂直冒出地面的钟乳石边，一手搂住女术士的细腰，另一只手握着她的手，在她耳边柔声细语地安慰着。
女术士惨白的俏脸靠在猎魔人怀里，眼角隐隐噙着泪珠，楚楚可怜。
“金橡树的果实去哪儿呢？为什么不用来救他？！”
兰伯特手臂颤抖着伸向男孩儿，背后的一众猎魔人表情沉重，眼神凝聚着一丝哀伤。
直到兰伯特眉峰紧蹙，表情怪怪地嘟哝了一句，
“摸上去没问题。”
“唔…”男孩儿感受到额头的触探，突然一声轻吟坐直了身体，瞪眼一瞧，好几对明晃晃的竖瞳盯着他。
卡尔被吓了一大跳，琥珀色的眼眸好似炸毛的猫咪般缩成一条缝，
“兰伯特老师…维瑟米尔老师…大家怎么都在这儿？”
“妈的，猫鹫、罗伊，丽塔·尼德，敢戏弄我们！”
“咯咯！诸位，咱们的演技不错？！”
女术士笑得花枝乱颤。
罗伊也不禁莞尔，很久没看到这群同伴如此失态，别有一番乐趣。
一群人先是怒不可遏，但怒容只维持了一瞬，嘴角情不自禁露出微笑。
他们不远千里，齐聚诺城，加入这个简陋的组织，不就是为了这一刻？
迎来新生的猎魔人。
而现在，过去几个月所有的付出和努力，都有了回报！
一切都值得！
众人脸色激动，纷纷朝着小学徒伸出了关爱之手。
而尚未搞清楚状况的卡尔眼前一花，数不清的肌肉手臂将他淹没。
猎魔人们疯了一样往他身上摸。
“哈哈！”畅快无比的大笑声，猫鹫重新戴上墨镜，昂首挺胸地走到弟子身边。
“也不瞧瞧卡尔是谁的学生？由本人精心照料了小半年，怎么可能失败？”
“不过是青草试炼！”
“是谁一开始担心得寸步不离？整天唉声叹气，”奥克斯不屑地说，“何况卡尔的试炼跟你有啥关系！多亏了女术士的帮忙！”
“当然，无可否认，丽塔·尼德女士功劳最大。”猫鹫感激地看向挽住小兄弟胳膊，笑盈盈的女术士，“这几个月，她耗费了无数心血。”
“但没有一位负责任的老师，日以继夜的鼓舞激励，卡尔也挺不过去。对吗，小猴子？”
“喂，你们摸够了没！给我停下！”
瑟瑞特将男孩儿从男人的海洋中拯救了出来，关切地看向他，“卡尔，说说看，感觉如何，有没有留下什么后遗症？”
快被摸成秃头的男儿两眼翻白倒在了手术台上，喘了几口粗气，半天后才恢复正常，
“我…”他眼中闪过一抹恐惧，脑海中先是钻出那段生不如死的日子。
躺在手术台上像条蛆虫一样抽搐、翻滚。
一把无形尖刀不停在骨骼和内脏之间不停地剐蹭。
连昏迷都做不到。
只能硬生生熬过去。
他生不如死，哭得屁滚尿流，这段时间流过的眼泪，比过去九年都要多。
期间，根据丽塔老师的描述，他甚至三次停止心跳。
他发誓绝对不要再来第二次！
但痛苦都过去了。
男孩儿握紧了拳头，感受着前所未有充沛的精力，心头涌起一股强烈的自信，
“丽塔老师检查过，没有任何后遗症，我感觉好极了！”
他跳下手术台，光着脚丫，绕着一群前辈飞快地转了一圈。
众人这才发现，小半年间，卡尔身材变化非同小可，不再那么弱不禁风，体型比得上十二三岁的大孩子，而非九岁的男孩儿。
他双手擒握住空气，立于腰间，双脚前后分开，上身正直，肩膀放松，做出一个标准的犁位起势。
“唰——”
然而，由于尚未熟悉暴增的属性。
他的动作剧烈变形、走样！
旁观的罗伊瞳孔微微一凝。
卡尔
年龄：9
性别：男
身份：飞狮怪猎魔人
生命：160
魔力：90
属性：
力量：4→9
敏捷：4→9
体质：4→16
感知：5→8
意志：5→6
魅力：5→6
精神：5→8
技能：
长剑专精lv1、冥想lv1
……
罗伊看得唏嘘不已。
“这便是适龄儿童的突变吗，整整增长了三十点属性，比我第一次服药多了十点。”
而且罗伊还从珊瑚那儿解到，接下来几年，随着身体的高速发育，卡尔还会飞跃似地进步。
直到二十来岁，属性达到巅峰。
因为飞狮怪煎药的特性——
他的体质会超越在场大部分猎魔人，但力量、敏捷、精神又有所不如。
……
“很好，小猴子…”猫鹫按住他的脑袋往怀里一靠，从前学生的头顶只能够到自己胸口，这次抵达了脖子。
他至少长高了十厘米，从一米四达到了一米五。
“你展示的这一手，超过了百分之九十九的成年男人。”
“总算有了几分小男子汉的气概！但你需要一段时间适经过改造的身体。”
“刚才的犁位起势使劲儿过度，完全没有控制的余地，明白吗？”
“我记住了，老师！”
卡尔咧嘴露出一排白牙，感激地缓缓扫过一群眼含欣慰的猎魔人。
“但我…我从没感觉这么好过，浑身充满了力量，我随时都能飞起来！”
他猛然舒展双腿，轻盈一跃。
犹如跨越山沟的小鹿，矮小的身体瞬间跨出三米远。
落地接一个翻滚。
起身。
卡尔迫不及待地说，
“等我回到高文之家，肯定能狠狠教训蒙蒂。不，我要打四个！就算他们一起上，我也有把握收拾他们一顿！”
兰伯特摇摇头，蓦地一把将男孩儿得脖子拽到自己腋下，“傻小子。从现在起，你已经是一个正式的猎魔人学徒…绝不能恃强凌弱，欺负孤儿院小萝卜头。”
“以后在日常训练之余，你跟着我们一起外出历练，多杀几头魔物…争取早日成为独当一面的猎魔人！”
说着，兰伯特突然双手插住男孩儿的两肋，将他举过头顶。
卡尔无辜地眨动一对大眼睛。
“伙计们，看看这对漂亮的眼睛，英俊的小脸，和我简直是一个模子刻出来的！”
“王八蛋！”猫鹫瞬间愤怒地一把将他推开，夺回了弟子的控制权。
两个人推搡起来。
卡尔夹在当中陷入茫然。
剩下的猎魔人安静欣赏这一幕。
“安静，安静！伙计们。”良久之后，瑟瑞特摩挲着下巴，“兰伯特刚才的建议为时尚早，卡尔还得老老实实训练几年，把法印，剑术基础打扎实了，学点炼金术，再跟着咱们出任务！”
“恰恰相反。”艾斯卡尔摇头，沉声道，“当初我们是啥时候杀死第一只魔物？也就八九岁通过青草试炼后…该给他找头水鬼练练手！”
“他已经在温室里待够了，也嗅够了花香…是时候经历一点风吹雨打！”白发猎魔人朝着卡尔笑了笑，“你说是不是卡尔，我猜你等不及要当个怪物杀手？”
男孩儿顿时点头如捣蒜，脸色又兴奋，又忐忑！
“猫鹫，学生通过青草试炼，你身为老师，是不是忘记了什么重要的步骤？”维瑟米尔捋着浅浅的胡须，提醒道，“猎魔人光荣的传统。”
“就算忘掉女人，我也不会忘记学生的礼物！”猫鹫右臂往身后一扣，厚重的剑带被他解了下来。
一对钢剑和银剑递到了男孩儿面前。
猫鹫带着鼓励的笑容，柔声道，
“小猴子，既然成功通过青草试炼，照理说该有一份出师礼。这两把剑——上次维瑟米尔大师带回来的毒蛇银剑和钢剑…”
“便是我为你准备的礼物。”
“收下。”
“以后的日常训练，就由它们代替木剑…”
“这是给我的？”
卡尔接过双手，表情难以置信，询问地看向猫鹫，以及周围别的老师。
所有人，都对他含笑点头。
眼中带着殷殷期盼。
这是猎魔人兄弟会的集体决定。
对待第一位亲自培养出来的学徒，他们砸下了血本。
不过这笔账得记在猫鹫身上。
以后兄弟会再有什么好处，他只能往后排队。
……
卡尔拔出银剑，剑刃如匹练般光滑，精致的符文反射幽光。
纤细修长手指轻抚剑身，男孩儿脸上洋溢起陶醉的笑容。
一遍又一遍抚摸。
他爱不释手，双手一前一后握住剑柄，尝试着把剑竖立在胸前。
银剑和钢剑，比往日惯用的训练剑更重，长度也超出他的掌控。
稍显吃力。
……
出师礼？
罗伊看了光头大汉一眼。
后者扬起下巴，张嘴无声对他念出“古威希尔”一词。
罗伊脸色一僵。
雷索却摇头一笑，递给男孩儿一本笔记，其中记载了自己的炼金心得。
“小子，你应该感到荣幸…除了你，没有别的学徒拥有如此多的老师，顺带一提…我也为你准备了礼物。”
剩余的猎魔人也纷纷作出表示：精心雕琢的木制玩偶、记录在皮手册上的经验心得，亲手制造的皮手套、靴子…
丽塔·尼德也随大流地送了他一个魔力挂坠，内含一次性激发法术——魔力护罩，足以在危机时刻救他一命。
罗伊送出了一瓶包含十多种魔物牙齿的玻璃瓶，包括了危险的石化鸡蛇和卡塔卡恩。
他原本考虑过送出平日随身携带的那本牛皮笔记——记录着他踏入猎魔人之道后千奇百怪的经历。
但在最后改变了主意，他舍不得送出去。
送礼者中最不靠谱的要数奥克斯，送了卡尔一本，他平日里绞尽脑汁积攒下来的，狗屁不通的情诗合集。
他郑重叮嘱，“卡尔，我早就看出来你对小维姬感兴趣，听我的…小丫头脸皮薄对情诗毫无抵抗力。把我呕心沥血的巨著拿好了，等你背熟里面的诗歌，一首一首念给她听。”
“她绝对会被你感动，成为你未来婚礼中的主角！”
卡尔顿时小脸涨红，珍而重之把诗集放在最里面。
然后，目光在罗伊和女术士脸上转了转。
暗自点头。
“老师们，我能向蒙蒂他们展示这些礼物吗？”
“它们属于你，随你处置…”
罗伊点头。
送你这么多，不就是为了让你诱惑、鼓励那群小崽子？
卡尔坐在手术台上捂着一堆礼物，环顾着众人，渐渐泪眼婆娑。
肩膀抖动间，抽噎起来。
“呜呜…”
“刚夸你小男子汉，还哭什么鼻子！”猫鹫粗糙的大手往他小脸上一抹，又好气又感触。
“从来没有谁送我这么多礼物，从来没有谁对我这么好…”卡尔泪眼汪汪地说，眸子扫过众人脖子间，舔了舔嘴唇，“不过老师们，为什么不给我猎魔人徽章？”
“我突变没及格吗？”
“咳咳，你虽然熬过了青草试炼，但尚未通过兄弟会的徽章试炼…”维瑟米尔老爷子安慰地说，“什么时候等你凭借自身本事杀死十种魔物，再去元素之环冥想过后……徽章自然给你。”
事实上，兄弟会众人关于新学徒的徽章也是伤透脑筋。
男孩儿最初的老师是猫鹫，但他接受的是猫、狼、蛇三个学派的优质教育，最后又服用飞狮怪青草煎药。
究竟该佩戴哪种徽章？
后来经过反复讨论，猫鹫做出妥协。
徽章试炼后，卡尔选择自己最爱的徽章——狮鹫、飞狮怪、猫、熊、蛇、狼中的任何一种，维瑟米尔大师和女术士丽塔·尼德一起为他打造。
奥克斯和兰伯特还提出过一个新奇的建议。
兄弟会的徽章应该多样化，加入别的物种，比如鹿首精和巨龙…当时被大多数直接否决掉了。
“诸位，说点正题。猎魔人兄弟会培养出第一名学徒，这是一个巨大的突破，一个历史性的时刻！”维瑟米尔脸色振奋，看向罗伊，“在凯尔莫罕，这小子给我描绘那些美好蓝图的时候，我并没有太当真。”
“到现在事实摆在眼前，足以证明他的远见！”
艾斯卡尔和杰洛特陷入沉思。
两人原本排斥青草试炼，然而与孩子们相处数月之久，在今天，又亲眼见证一位新学徒的诞生，心中的观念悄然发生改变。
在保证存活率，降低副作用的前提下。
对于卡尔这样的孤儿而言，青草试炼未必不是一条合适的道路。
凯亚恩全程保持温和的笑容。
猩红瞳孔中光芒越发柔和，脸上狰狞的疤痕，也散发出人性的光辉，他又想起了在埃泰叶厄遗迹，杰洛特劝他的一席话。
既然无法弥补过去。
那么为了生者活下去。
他这么做了，并且已经卓有成效。
他还将继续下去，照顾这群孤儿。
而兰伯特、瑟瑞特、奥克斯，已经跃跃欲试，等不及从高文之家剩下的种子里，挑选一位传承自己的衣钵。
雷索含笑不语，目光在罗伊和卡尔之间打转。
这是经过他手的第二位学徒。
他做到蛇派数十年未曾实现的壮举。
他确信继续践行兄弟会的宗旨，蛇派必然会复兴。
不，不止是蛇派，猎魔人这个群体都将从中受益。
……
而罗伊冲珊瑚耳语几句，轻轻地把胳膊从她怀里抽出，走向了艾登——羡慕地看着这一切的猫派猎魔人。
“诸位，往这儿看，今天还是另一个重要的日子…”罗伊冲艾登意味深长地一笑。
后者想起他们在下水道里和罗伊立下的赌约。
四个多月来，他参与了猎魔人兄弟会的大部分事务，为了同一个目的挥洒汗水。
不知不觉间，他已经把这里当做了栖身之地。
如今，他见证了一位学徒的诞生。
并且不存在任何后遗症，不像别的猫派学徒那般，被失控的情绪折磨！
心中再无迟疑！
“各位兄弟，不得不说，你们一直在创造奇迹，而我旁观了这么长时间，心头有了一个奢望。”猎魔人赤红的眼眸闪烁请求，“不知我是否有这份荣幸，加入这个伟大的组织——猎魔人兄弟会，和大家一起并肩作战？”
“哈哈，老伙计，智商终于恢复正常！”兰伯特狠狠往他胸膛擂了一拳，亲热地搂住他的胳膊，又冲一脸茫然的男孩儿挤眉弄眼，“卡尔，你可真是个小福星，今天好事连连啊！”
“那么欢迎你加入…”雷索朝他伸出了手。
猎魔人们自发围到艾登身边。
由下至上，一个接一个，一只只手掌重叠成一堆。
艾登，兰伯特，雷索，奥克斯、瑟瑞特、维瑟米尔、杰洛特、艾斯卡尔、猫鹫、凯亚恩、罗伊…
女术士翻了个白眼，鼻子里发出轻哼，做好精致美甲的手放了上去。
猫鹫朝懵懂的学生试了个眼色。
最后一只小手。
来自新生的猎魔人。
莫名激动，小脸通红的卡尔。
众人相视一笑，心中踌躇满志！
……
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