公元前651年——前639年 管仲死后，齐桓公宠信邪佞。齐桓公卒，五子争位，内乱。宋襄公谋为霸主，欲借楚势称霸中原，被楚成王囚执。
正所谓贵极而骄，盛极而衰。葵丘会盟之后的齐桓公开始不思进取，一味地纵情声色，霸业开始走下坡路。
齐桓公好色，不但好女色也好男色。
美男子竖貂为图富贵挥刀自宫，入宫侍奉齐桓公。竖貂成为史载最早的自我阉割的男人，是太监的祖师爷。所以后世也将太监叫做阉竖。
竖貂得宠后又介绍来易牙。易牙是个厨神级的厨子，和当年的伊尹齐名。
有一天，齐桓公和易牙闲聊，说：“听说人肉很好吃，但是我从来没尝过”。易牙听到后暗记于心，回去就把自己的亲生儿子杀了，做成蒸肉献给齐桓公。
齐桓公看到竖貂献身、易牙献子，认为他们是大大的忠臣，更加宠爱他们。
公元前645年，贤相管仲病重，卧床不起。齐桓公来在管仲的病床前探望。君臣两人曾就管仲的接班人问题进行了一番对话。
齐桓公想让易牙接班。管仲坚决不同意，说：连亲生儿子都不爱，这种没有亲情的人，你能指望他忠君爱国吗？”
齐桓公说：“那么竖貂如何？”管仲说：连自己的身体都不爱惜，这种没有人情的人，也不能用。”
管仲临终嘱托齐桓公，一定要疏远易牙和竖貂，他们是小人。
齐桓公答应了。
管仲死后，齐桓公按照管仲遗嘱任命鲍叔牙为相，并且把易牙、竖貂等一干小人逐出宫去。可是没坚持多久，齐桓公感到食不甘味，生活了无情趣，于是又把他们召了回来。
“食色，性也。”一个掌握了他的食欲，一个掌握了他的**，齐桓公实在离不开他们。
鲍叔牙因此闷闷不乐，郁郁而终。
鲍叔牙一死，齐桓公将朝政大权交给了易牙等人。
易牙一干人等，擅长逢迎拍马，精通邀宠献媚，对治国之道、安邦之策一窍不通。他们将逢迎讨好的专长应用到工作当中，很快就得到喝彩声一片。朝廷上下都夸易牙等是个好同志，连齐桓公也认定管仲言过其实，看走眼了。
公元前643年，齐桓公重病，卧床不起。
中学课本里有篇古文《扁鹊见蔡桓公》，其实应该是扁鹊见齐桓公。这篇古文选自《韩非子》，这是本寓言集，做不得准。在《史记》里，扁鹊见的是齐桓公。《史记》是史书，应该没错。
扁鹊几次三番说齐桓公有病，齐桓公不信。等感觉身体不适再去找扁鹊，扁鹊已经跑了。扁鹊对人说，开始病在表皮时还有救，现在已经病入骨髓了，就是神仙下凡也没辙了。齐桓公不久死去。
俗话说：七十三，八十四，阎王不叫自己去。齐桓公那年正好七十三岁，到了阎王叫门的年纪。管仲是八十四岁死的，迈过了头道坎，没迈过后道坎。
齐桓公虽说连头道坎都没迈过去，不过，事业、成功、权力、荣誉、美食、美色全都得到了，这一辈子也算值了。
齐桓公一生九合诸侯，组成维和部队平息外患，稳定中原，是诸侯公认的霸主。齐桓公作为春秋五霸之首，为后面继任霸主作出了榜样。他采用管仲的“尊王攘夷”政策成为后继霸主必须遵守的指导纲领。周王室也依赖这项政策得以继续苟延残喘下去。
只是一世英名的齐桓公死后，他一生赢得的权力、荣誉都毁于他宠信的易牙、竖貂之手。齐国也因此失去霸主地位。
易牙、竖貂在齐桓公卧病期间就开始琢磨后路。他们在考虑齐桓公死后谁来继位对自己更有利。
齐桓公有六个儿子，公子无亏、公子元、公子昭、公子潘、公子商人、公子雍。齐桓公的妻没有生育，这六个儿子是他的妾生的，都是庶子。其中公子昭被齐桓公立为太子。
但是易牙等人认为公子昭和自己不是一路人，担心权势不保，于是谋立公子无亏为国君。
易牙假传圣旨，说齐桓公需要静养，概不见客，然后封锁宫门禁止所有人靠近齐桓公的寝宫。堂堂霸主齐桓公竟被活活饿死在宫中。
确认齐桓公已死后，易牙假传遗旨拥立公子无亏继位。为了防患于未然，派兵包围了东宫，抓捕公子昭。但是他们扑了一个空。公子昭提前得到消息，潜逃宋国。
宋国的国君宋襄公向来以仁义闻名于诸侯。如果说齐国是物质文明建设的标兵，那么宋国就是精神文明建设的标兵。“仁义”两字是宋襄公天天挂在嘴边不敢或忘的。
齐国内乱触动了宋襄公“仁义”那根筋。兄弟相残是为不仁，篡位为君是为不义。不仁不义的事情属于宋襄公的职责范围，宋襄公认为匡扶世间仁义是自己义不容辞的责任。
宋襄公立即派兵护送公子昭回国即位。说是护送实际上就是以武力夺位。
齐国此时闹得正欢。齐桓公的四个儿子正上演一场争位闹剧。
易牙赶走太子拥立公子无亏。另外四个公子不服各自组团夺位。齐桓公的儿子们各有各的支持者，自立为君，武装割据，互相攻击，鸡飞狗跳。
僵持一个多月后，朝臣劝哥几个先把父亲的丧事办了再说。这时这哥几个才想起来还有个爹停尸在床。等进到齐桓公的寝宫再看，齐桓公的尸身都生满了蛆。
刚办完父亲的丧事，宋军杀到了。
支持太子的一派听说宋兵护送公子昭回国即位，立即与宋兵里应外合，杀死无亏和竖貂，将公子昭迎入国内。但四公子的支持者突然杀出，赶走公子昭。
宋襄公怒不可遏，组织军队二次伐齐。齐国四公子率军迎战被宋军杀得大败。四公子四散奔逃。
公子昭回国即位，是为齐孝公。
宋襄公定齐有功，飘飘然自命不凡。霸主之国的国君是我定的，我比霸主还有权威。那么这个霸主应当我做才合适啊。
宋襄公想到做到，立即张罗召开诸侯盟会，讨论改选盟主。
宋襄公把会议通知发出去了，结果反响寥寥。除了几个小国，没人搭他这个茬。
会盟无果而终。他的左师子鱼劝他拉倒。我们实力平平，有什么资格做盟主呢？“小国争盟，祸也”。
可宋襄公执意不从。
子鱼是宋襄公同父异母的哥哥，但因为不是嫡子无缘宋国国君，担任宋襄公的左师，也就是宰相。
有人给宋襄公出主意，请楚国出面为我们站台。楚国实力最强，手下有一帮小弟。只要请得动楚国，事情就成了一大半。
宋襄公立即照办，重金贿赂楚成王玉成此事。楚成王一心称霸中原，闻听宋襄公想做霸主，邀请他去参加会盟，大怒：“召我，我将好往袭辱之”。他让人告诉宋襄公他将准时参会。宋襄公以为楚成王同意拥戴他为霸主，非常高兴。
会盟那一天，宋襄公早早地就赶往会场恭候各位与会代表。
子鱼建议他带上军队贴身保护。楚国是蛮人，从来不讲信义。咱得留一手，以防楚成王有什么阴谋诡计。
宋襄公一口回绝。说好的都不带军队，咱要破坏规矩如何取信于诸侯？
结果宋襄公到那就被楚成王扣留了。楚成王早已布下伏兵，专等宋襄公自投罗网。
宋襄公后悔没听子鱼的话。但事已至此，说什么都没用了。宋襄公让子鱼设法逃走。他讲，我把宋国交给你了。你一定要想办法把它守好。
子鱼逃回宋国，立即布置战备。
楚成王押着宋襄公去攻打宋国。他以为宋襄公在自己手里攥着，宋国群龙无首肯定不战自溃。没成想宋国军民在子鱼的领导下齐心协力一致对外。
楚成王扬言，你们要是不投降，我就杀了你们的国君。
宋国人回答：我们已经有新国君了。
楚成王攻城不下，只得撤兵。
楚成王留着宋襄公也没用，就把放了。他期待宋襄公回国后宋国爆发新老国君的夺位大战。到那时，他将趁火打劫再次率军攻打宋国。
没想到宋襄公回国后什么事也没发生。子鱼只是临时代理国君，让人向楚成王散布假消息，用计赚回宋襄公。
楚成王吃了个哑巴亏。
不过吃亏最大的还是宋襄公，白忙活了一场，不但没当上霸主，还在诸侯中落下笑柄。【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】