苏敏官再次试探底线, 再次被火`枪顶了腰，慢慢举手，退了回去。
洋人费尽周折把苏敏官“请”来自己的地盘, 不签出个满意的合约，不会放他出去。
有个小姑娘还在船里乖乖等他。他心情差到极点，故意借题发挥，一拳挥过去, 大声怒喝：“怎么，这里还是不是大清的土地？我是走是留都权利都没有了？”
几个大汉把他拿住。其中一个面不改色, 笑着回：“这里是租界, 可不是大清的土地。还真由不得您随意来去。”
大汉冒充保镖, 持枪手法娴熟，看不出有什么江湖原则。苏敏官忽然心起一念，轻声道：“清帮？”
大汉微微变色, 放开苏敏官, 撩起腰间黑布，警惕地立到门边。
清帮残余流窜沪上, 什么来钱做什么。给洋人当狗也行。
大清的毒瘤遍布肌体，消灭了一个，还会生出更多。一个楚老板倒下, 还有千千万万个楚老板前赴后继。
苏敏官对此也无能为力。
他转身而回。
唐廷枢和徐润都看着他, 面色复杂。
苏敏官那句大声的斥责，几个买办都听见了。
唐廷枢脸色变了又变, 最后小声用广府话说：“敏官，点回事？”
苏敏官接过侍应生手中一杯马蒂尼酒，拨弄杯沿的柠檬皮。
唐廷枢是这群买办里的领头。只要把这人搞定，其余的好办。
“我小时候, 听到不少西洋商业的传奇——契约、法治、殖民、变革、商战——以为他们纵横海洋，追逐财富，以商立国，个个都是杀人不见血的将才。”苏敏官唇角一翘，讲起闲话，“没想到今日才发现，他们的手段也就那么回事，放进《三国演义》里活不到第二回 。几位老兄，你们是屈才啦。”
唐廷枢听了一耳朵阴阳怪气，咂摸出其中意思，神色慢慢复杂起来。
洋商大班在不远处招呼：“唐，不要闲聊，直接问他开价多少。”
洋人不谙中国习俗，跟中国人交流，提命令可以，具体到你来我往的复杂对话，还是喜欢倚仗买办。
苏敏官很亲热地揽过唐廷枢的肩膀。
“别装傻了，老乡。”他也低声用广府话回，“我今日确非自愿而来。你再多跟我多讲一句话，就是坑害同胞，从此我俩交情一笔勾销，洋人也唔会额外给你恩典。”
唐廷枢没想到他直接把话挑明，尴尬地沉默片刻，点点头。
然后拉着徐润，去向洋人老板复命。
“对不住，我们刚发现，那块浦东的地皮，丈量得似乎不太准确。我们还是觉得应该抓紧时间去确认一下……”
不住弓腰告罪，然后拿起衣帽，双双告辞。
能做到洋行头牌买办的人物，胸中格局大，也是怀揣着一些洋务自强的野心，并非那损人利己的小人。在事业上跟华商竞争可以，但这种没品的坑害同胞之举，两人若参与了，那就里外不是人。日后在华人圈子里名声扫地，退路完全断绝。
两个都是明白人。迅速权衡之下，恭谨地表示恕不奉陪。
徐润向苏敏官投去一个抱歉的眼色：“日后赔罪。不过敏官，他们的条款真的很不错，你可以考虑一下。”
说完，一个追一个，走得飞快，踩着楼梯板，蹬蹬蹬直响。
剩下几个买办也有点唱不下去这戏。三言两语，让苏敏官讥刺得面红耳赤，不知所措地望着幕后的洋老板。
“没用的东西。”金能亨低声恨恨，“滚。”
客厅内气压骤降，几个原本在闲谈欢笑的洋商凑了上来，面带不豫之色。
这些人，苏敏官也认得多半，都是上海领头洋行的经理大班，什么怡和、旗昌、宝顺……
今日这局，说到底都是金能亨攒起来的，夸口可以把那个油盐不进的义兴苏老板给弄过来，再找几个中国人买办花言巧语，压力之下，不愁他不低头。
到那时，接近一成的长江客运市场份额，就能重新回到洋人手里。
可是现在，买办都知难而退。这群不靠谱的中国人！
只能靠他们自己上了。
宝顺的颠地大班指指沙发，“苏先生，哈哈，久闻大名，未曾得见。不过以后你大概可以经常来这里喝酒了……坐。”
沙发上的西洋女郎咯咯娇笑，媚眼打量这个帅气的异族小伙，并不打算给中国人让位置。
那笑声撩得苏敏官心头毛躁一刻。他余光看座钟，九点半。
船里的姑娘应该等烦了？
但愿这些洋人可千万别啰嗦。
金能亨经理朝他挤出一个微笑，然后深深吸一口气。
苏敏官绝望地将手中的酒一饮而尽。
果然，金能亨开始长篇大论。
“你的蒸汽轮船，我们旗昌洋行可以折价购买。”他财大气粗地说，“其余资产，随你处置。你要是想入股，我们也非常欢迎。你也看到了，半数的中国船主都已经选择了将资产寄托在外国洋行上，因为我们有更健全的法律和免于被清国官府随意盘剥的权利。这并不是卖国或软弱的表现，正相反，这是拥抱现代商业规则之举。如果你愿意，你依然可以管理你心爱的露娜——那原本是我们的密西西比号——而且会获得比以往多得多的收益，足以让你买下大宅和田产，娶它三五个如花似玉的妻子，或者做任何你喜欢的事业……”
金能亨的语气热情而诚挚，好像从未跟苏敏官、跟义兴船行有过任何龃龉，好像只是今天才认识这个前途无量的年轻人，出于英雄惜英雄的心态，打算不遗余力地提携他一把，让他从此进入人生的快速道。
其余几个洋商纷纷笑起来：“金能亨先生，你为什么要折价购买露娜？这艘船已经被改装得适合中国人出行，我们有理由认为它依旧保值。复源洋行愿意原价购买它。”
…………
苏敏官抿着茶，静静听着洋老爷们替他哄抬身价。
比起买办们的转弯抹角，洋大人的思路更加直接：给他一个镜花水月的虚幻美梦，让他觉得，如果空手走出这间洋楼，就等于错过了人生最大的机遇。
在滔滔不绝的听力轰炸中，他目光忽然低下三分，发现那个卷发娃娃脸的陪酒女郎，用折扇挡着面孔，一直饶有兴致地看着自己。
苏敏官嘴角一翘，眼神朝娃娃脸女郎打招呼，口型说：“好无聊。”
女郎那弯弯的大眼睛带着明显的嬉笑之色，悄悄移开折扇，也露出涂了朱脂的红唇，口型回：“你一定很有钱。”
欢场女郎也分三六九等。像这种出身高贵的欧裔交际花，全上海也就那么三五个，只周旋于外国人之间。华人——即便是有钱有势的华人，从来不是她们的目标客户。谁敢接中国人的生意，哪怕只是同桌吃个饭，谁的身价就一落千丈。
其实反过来也一样。绝大多数大清国烟花女子都不会接待洋人，否则是自断活路。
所以今日在洋楼里见到苏敏官，西洋女郎也只是瞧个新鲜，觉得这人挺顺眼，挺有意思。
不然怎么这么多欧美大亨都围着他转呢？
苏敏官隔空跟女郎悄悄话。
——珍珠发夹很漂亮。法国货？
——噢，谢谢。这是来自一位体面绅士的礼物。
——多少钱？不贵的话，我想给我妹妹也买一个。
——嘻嘻，真的是妹妹呀？
——说真的。多少钱卖？
…………
沙发对侧，颠地大班正在软硬兼施地发表演讲，蓦然发现，这该死的中国船老板居然跟他的女伴眉来眼去，不花一分钱，聊得开开心心！
他舌尖上那些词，什么“资本”、“国际化”、“共赢”、“股权”……一下子颠倒错乱，像散在地上的黄豆，骨碌碌滚个干净。
他脸色胀红，“喂，露易丝小姐！”
露易丝小姐当即扭肩膀撒娇：“先生，你答应我十点钟要去听帆船音乐会的。这些无聊的话，找个别时间说不行吗？”
“……”
苏敏官抱起双臂，微笑着和几个五颜六色的洋商对视。
洋大人时间值钱。他们要赚钱，要社交，要娱乐，要跟女郎跳舞调情。没有大把的时间浪费在一个中国商人身上。
今日这道坎，对他来说是个考验，对他们来说，不过是一个随便用脚尖就能碾碎的障碍。
虽然他的时间也值钱。他本该漂在河面乌篷船上，和一个很适合戴珍珠发夹的妹妹一道听戏。
或者做点别的。
他瞥了一眼墙边的座钟，按捺住刹那间的急躁神色。笑容里明晃晃带着挑衅。
——接着唠啊。
几个洋商自讨没趣。他们的夜生活确实排得满满。今日只是来赶个场，以为“瓜分义兴”十拿九稳，不过是签个字的事儿。
没想到浪费这么久时间，依然是原地踏步。
洋商内部开始分化。有人朝金能亨经理投去责怪的眼神，然后起身，礼貌说：“十点钟的室内乐演出，有谁一起去？”
金能亨气得鼻子冒烟。
他手下有一群任劳任怨的中国下属，可以因他一个口信忙得满城转；可对于洋人同胞，他也没法任意调遣。
只得暗地里咬牙切齿，看着友商们一个个打退堂鼓，礼貌地向他暗示，下次做好准备再动手。
金能亨蓦然狞笑，叫来一个下属，低声吩咐几句。
真是不见棺材不掉泪。真以为他们西方人是靠文明礼貌发家的吗？
“苏先生，”他将苏敏官推进隔壁一间小小办公室，轻轻掩上门，“既然你不喜欢我们准备的那些能让你变得富有的合约，那么我只能请你——那句话怎么说来着，敬酒不吃吃罚酒……”
“总算，”苏敏官心想，“图穷匕见。”
直接跳到这一步不好么，非得白费那么多口水，浪费宝贵的美好时光。
这些西人来华日久，也染上转弯抹角的坏毛病，干什么都得做足场面功夫。
他拿起桌上的英文合约草稿，扫了一眼。
“关于义兴船行股份无条件转让……”
没有刚才那些花里胡哨的“附股”、“加盟”、“合作”、“分红”……只有简单粗暴的“转让”——当然，给他点补偿，打发要饭的。
“我得到可靠的消息，你的轮船‘露娜’，在申汉航线上进行违法叛国活动。”金能亨的声音低低的，装出来的英国上流口音烟消云散，嗓子里挤出粗犷的美式音节，“苏先生，你好好想一想，你有没有命令你的下属，在途径南京的时候……嗯，夹带一些不该带的东西……”
苏敏官眼中笑意凝滞，指尖不自觉一蜷。
“……或者，人？”
金能亨笑着补充了几个词，深深的眼窝里射出冷光，满意地打量他的表情。
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“酒神号”帆船拥抱着水波，好似一首平滑的圆舞曲，有节奏地缓缓飘荡。
一艘艘中式帆船、手摇船从它身边驶过。有的船上传来低吟弹唱的声音，跟酒神号里的西洋乐声交织片刻，又迅速分开，仿佛无法相溶的水和油，各就各位地回到自己的世界。
不过，也不尽然。西洋管乐器经过刻意的声学设计，音量很高，传得很远。相比之下，那轻拢慢捻的中式丝竹，在铜管乐的侵略中步步防守，最后撤入小小的船舱，不复响于水面之上。
苏敏官沉默许久，手指用力，将掌中的合约草稿捏成团，轻蔑地丢进纸篓。
“友情提示，”苏敏官的声音懒洋洋，“诸位虽然不受大清国律法管辖，但据我所知，要想构陷中国人，也罕有成功，因为大多数地方官都不相信红毛鬼佬的说辞。当然租界工部局是向着你们的，但是租界管不着大清的事……”
一边说，一边大脑飞快地运转：不，不会有破绽。知情人都是靠得住的会众兄弟，整个计划从头到尾不留证据，船上、码头、货栈、船行总号，仅有的物证都销毁了……
他惯会伪装，眉毛挑起，做出一副又气愤、又窝囊不愿追究的神色，冷笑几声，起身推门。
金能亨拉住他的胳膊。
“你今天不应该去看那些中国人的吵闹戏剧，苏先生。”金能亨笑得欢畅，“你应该自己上台，想来会比那些戏剧演员更加专业。”
一张风尘仆仆的手写信，摔在他面前。
苏敏官伸手，金能亨却不让他碰，只是抽出信纸，得意地朝他晃了两晃。
“我有一位朋友，在南京附近，观测了露娜的吃水深度。”金能亨拖长腔调，念着信中内容，“嗯……从燕子矶渡口出发以后，一夜的间隔，它的吃水线高了一个刻度。而露娜——也就是密西西比号，旗昌洋行手中有它的全部船舶数据。通过换算，我们有充分的理由认为，在那一夜之间，你的轮船上凭空增加了将近三吨的重量。而据我所知，在那一夜，你的轮船并没有靠港，也没有人上船下船，更没有卸货搬货……”
金能亨的手指背上生着长长的汗毛。他得意地摇晃着信纸，苏敏官看不清备细。只能勉强读到抬头的寄信人地址——驻扎南京的常胜军大营某外籍军官……
苏敏官心里暗骂一句，然而胸中却本能地松了口气，一道沉重的块垒消失了。
他的自家兄弟，毕竟都是可信的。
问题出在意想不到的地方。
吃水线……
常在河边走，哪有不湿鞋。从决定搅这趟浑水的那一刻起，就没指望能全身而退。
他嘴角依旧挂着轻蔑的冷笑，两根手指将那信纸推开。
“几里地外，望远镜的惊鸿一瞥……金能亨先生，如果这也能用来当做证据，以您那位朋友的眼力和记忆力，为什么还蹉跎在一个下等军官的位置上呢？
“再者，对过往民船进行如此细致的观测，似乎并不是常胜军的日常惯例。如果别人问起，为什么单单对我的船如此关心，你只能如实回答，因为我们之间是竞争对手关系，你们一直在不遗余力地寻找义兴船行的破绽……而这一事实，毫无疑问，会大大削弱所谓‘证据’的中立性。金能亨先生，你为什么会觉得，这样一封真实性存疑、倾向性明显的信，会对我造成任何威胁呢？”
苏敏官幼时开蒙学英语，时日不长，但请的都是在广州居住多年的正统英国教士，学的是各种老掉牙大部头，说的是标准女王英音。他长大以后也没认真补过课，导致他的有些句式和词汇，反而会让新派英美人士觉得古典老旧。
对那些心态轻松的人，比如康普顿小姐来说，这种独特的口音是个可爱的加分；然而在美国暴发户金能亨经理听来，就两个字：装逼。
非常拉仇恨。
金能亨揣回信，拍拍手。办公室门打开，一个孱弱发抖的人被推到他面前。
苏敏官脸颊涌上血色，耳廓上泛起应激性的淡红。
他微微屏住呼吸，轻声说：“金能亨先生，你们这‘华人止步’的牌子真是纯属摆设。”
这是个衣衫褴褛的矮小男人。说矮小也不准确，因为他有很严重的驼背，让他时刻深深低着头，好像心虚一般，不敢往上看。
苏敏官并不认得他。但从他的发型气质来看，无疑是第二批从南京城内逃脱的太平军难民之一。
“这个驼子，跑到一座乡村教堂，宣称他信上帝，请当地教士把他带到外国去居住。而那位教士，恰好是我的熟人。”金能亨鄙夷地看着那人，“苏先生，现在你知道，为什么我那位军官朋友，会专门盯着你的轮船了？”
苏敏官慢慢点头。
人心隔肚皮。这个人为了逃出南京，为了谋得一个活命的机会，显然挤占了两个妇女儿童的名额。本身就不是什么光明磊落之徒。
然后，为了谋求更好的生活，又或许是在洋人教士的哄骗之下，选择了出卖曾经救他的义兴船行。
“我猜，”苏敏官不再看那个驼子，对金能亨说，“这便是指控我的‘人证’了？”
驼子奋力抬头，小声嘟囔：“苏大侠，老板，小的不是有心……洋人说他们要跟你合作，是、是朋友……小的糊里糊涂就信了，就告诉他们是你救了我们……他们对你也没有恶意，真的，他们对小的保证过……”
苏敏官半闭眼帘，盯着他的驼背，一泓春水般的眼睛里。蓦地漏出寒意。
然后春水合拢，他忽然笑了，拍拍那驼子肩膀，大度地说：“你是拿钱买命，咱们钱货两清，风险我担着。我不怪你。”
做过买卖的都知道，在仓储、运输的过程中，不论多么认真小心，不论拣选的货物多么新鲜结实，假以时日，也必定会有那么一小部分坏掉烂掉、破损丢失、卖不出去。
这一部分便是货品损耗，只能减少，不能根除。要记录在成本之内，进货出货时都要考虑到。
眼前这位食碗面反碗底的驼子，毫无疑问，就是救人计划中的“损耗”。
金能亨听不懂汉语，听着苏敏官和驼子对话的语气，兴奋地猜测：“你承认了？”
苏敏官不答，走向门口，一边用他那很讨打的女王英音说：“如果金能亨先生觉得这些人证物证就可以令我的船行陷入万劫不复，那你不妨试试，就当是为了学习大清国司法系统，交个学费。”
金能亨看着他那淡定自然的神色，陷入了一瞬间的自我怀疑。
难道这一切都是巧合？难道是驼子说瞎话，他的军官朋友眼瞎了？
不，不可能。这个飞速成长的华人船行有太多的神秘之处。苏敏官绝不是那种规规矩矩做生意的那种人。那么多中国商人都在规规矩矩的苟且偷生，凭什么他能后来居上、引领风骚？
洋楼外面的大街上隐约传来锣鼓声。散了场的戏班子招摇过市，小孩子嬉闹追逐。华人巡捕也沉浸在过节气氛中，很不走心地驱赶两声，然后似乎是加入了热闹的队伍，催促那收工的戏班子：“唱一段！再唱一段！”
金能亨被这些噪音弄得耳鸣，招手让仆人进来，从纸篓里捡出那份揉皱了的合约，铺平摆回桌上。
“既然苏先生这么想挑战一下洋行的法务实力，那我们也可以给你上一课。”金能亨眼角闪出阴险一笑，“你有两个钟头的时间细想——我在巡捕房的熟人已经收到我的口信。等到午夜钟声敲响，他们便会包围义兴船行，翻开每一块地板，找到每一件可疑的证据——而如果我没猜错的话，在那时，你的员工下属们应该还兴高采烈地留在苏州河中，欣赏那可笑的中国戏剧？”
苏敏官脸色微变：“这不合法——”
“本人刚刚竞选成功，成为工部局董事，并且主持修改了相关法令。现在它合法了。我可以命令巡捕在任意时间可疑的中国商铺。”金能亨露出胜利的微笑，“从义兴船行中得到的任何证据，我会让人统统呈给大清政府，并且拿回丰厚的赏金。如果你不愿看到这一切发生的话……”
他指了指桌上那皱巴巴的文书草稿。
“现在我要和朋友们去欣赏音乐演出了。”金能亨将一支钢笔撂在桌上，“苏先生，随时欢迎你的加入。”
金能亨转身，矫揉造作的笑容从脸上消失，大步而走，留下一道敞开的门。【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】