林玉婵压根没理会这暗示。连月来的超负荷运转, 给她身上绷了一根紧紧的弦，把她拴在数字和钱钞的迷宫里。
她还没能彻底转换心态，风花雪月更是无从谈起。
“手续都办好了？客运船票卖出去多少？”她忽然想起来关心一句, 不过关心的是船，“这一趟不是赔本赚吆喝？”
苏敏官轻轻瞪她一眼。她丝毫没觉出他的怨气，大眼睛里盛满真诚, 看着他。
她今日穿着半新的藕色衣衫, 特意熨过, 平平展展, 像一只无辜的小蝴蝶，在他眼中晃来晃去。
苏敏官没脾气。
只能带着她往回溜达, 语气淡淡的自豪, 答道：“船票早售罄啦。毕竟上海华人蒸汽客轮首航，票价又比洋人轮船公司低, 大家都来抢新鲜。听说还有黄牛炒票的。早知如此，我当初让人把座位装得挤一些了。”
他说完，侧首, 看到小姑娘又忍不住笑意，嘴角用力抿着，好像听到很好玩的事一样。
他忍不住想, 黄牛炒票而已，有那么滑稽吗？
又嘱咐：“我不在的时候……”
“有会务找石鹏。有生意找当班伙计。”林玉婵嫌他啰嗦, 截断他的话，“不用每次都……”
说话时脚底下没看路, 被他一把推进岸边小屋。
屋里全是检修船舶的工具，水腥味浓郁，几乎没处下脚。即刻被他狠狠抱住, 双脚几乎离地。
她胡乱攀着一把木船桨，脸红抱怨：“干什么呀。”
“我要出门一个月。”苏敏官终于厌烦了旁敲侧击，压着情绪，轻轻咬着牙，提醒她，“你一个月见不到我。”
小姑娘没事人似的，问一句答一句，一点没有依依惜别的觉悟。苏敏官觉得她出了这个门，下一刻就得跑回棉花田。
说好的“多情自古伤离别”，说好的“女之耽兮不可脱也”，那些诗词都是谁瞎编的？
就现在，她还若无其事，轻描淡写地笑道：“知道啦，一路平安。”
苏敏官只能再细致地提醒一下：“会不会想我？”
她笑着摇头，嘴硬不答。
怀表滴答响。苏敏官知道时间不多。真的该回去收拾了。
他忍不住，手把手教她正确答案：“说‘想’。”
“……”
依旧是调皮的笑。
苏敏官只好先表诚意，低声说：“我会很想你。”
她点点头。
“我会带着你的小裙子，抱着睡觉。”
小姑娘终于有点脸红，轻声回敬：“我要抱着宝顺洋行的支票睡。”
他又气又笑，无可奈何，退一步，说：“明天来送我。你答应过的。”
林玉婵故意跟他杠：“我好忙的。趁着现在棉花价格还高着，我得赶快再加工一些……”
“这些可以交给手下。”苏敏官不由分说，扳正她肩膀，蛮横注视那双慧黠的大眼睛，“我明天一早就要见到你。”
小姑娘故意为难，眨眨眼，模仿他那无利不起早的语气，问：“那你给我什么好处呀？”
这姑娘学他也学得不像，东施效颦，一点也没有财迷心窍的觉悟。
苏敏官彬彬有礼朝她拱手，回敬：
“等你来了，再给你。”
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十月初一日，虹口义兴二号码头，蒸汽客轮“婵娟号”喷着黑烟，整装待发。
空地上照例放了一堆鞭炮，不少友商和社会名流都到场恭贺。小贩推着车，吆喝着茶叶蛋馄饨包子，穿梭在人群之中。
怡和洋行上海总买办唐廷枢，三十多岁，瘦削精干，穿着纺绸细缎长衫，披着貂毛斗篷，胸前挂着粗粗的金表链，在一群仆人簇拥下，微笑着朝《北华捷报》记者展示他的头等舱船票。
“支持国民航运，支持国民航运啦！”唐廷枢有点近视眼，看不清周围谁是谁，于是团团拱手，熟练地说着广味官话，“我来替你们检验一下，中国人的轮船到底安全不安全！哈哈哈！”
当然，他也不是坐船度假的。怡和洋行有意在中国内地开疆拓土，正需派人熟悉长江沿岸市场。坐谁的船不是坐，挑一艘中国人自己的船，也算是响应朝廷洋务运动号召，做个忠君爱国的姿态。
唐廷枢忽然看到眼前来了一人，伸头观察片刻，才认出来，笑着招呼：“敏官！早晨！食咗饭未呀？”
苏敏官信步走来，拱手微笑：“唐先生，有心。”
当初挂靠怡和洋行的船舶免□□就是托唐廷枢弄的，当然也让后者小捞一笔。两个又都是广东人，在异乡上海，结成了深厚的商业友谊。
唐廷枢夸了几句轮船，又低声说：“生意做那么大，考虑回怡和做买办么？我给你作保，不亏待你！”
苏敏官配合地表示受宠若惊，笑道：“那我这许多船怎么办？”
唐廷枢大惊小怪咋舌，再低声说：“怡和收购呀！你给个价。”
前一秒还“支持国民航运”，后一秒就帮洋人谈并购。买办的自我修养便是如此，苏敏官一点不惊讶，甚至觉得这才是唐先生的正常水准。
“英国佬抠门，”他微笑，“早领教过。”
笑话，义兴卖给怡和，全中国的会党兄弟不得把他活剥了。
唐廷枢见了他这态度，也心里有数，笑着打个哈哈，收回话头。
“你忙你忙。我好容易让人排队买的票，头等舱可别教人给占了。”
他跟在几位富商太太后面，扶着栏杆上了船。
几个随行的从人定的是二等舱船票，于是留在后头，耐心等着。
二等舱三等舱几百客人，熙熙攘攘在围栏后面等着。有人指指点点：“哇！看洋人！看黑番！”
一个洋商拄着手杖，踱着方步，走进码头。他生着粗眉毛，方下巴，虽然穿着笔挺西装，神态中却带着一股草莽气，腰间别着杆沉重的枪。
他看看锃亮的汽船，转身用英语斥责：“我的船票呢？我的船票要是丢了，我把你屁股抽开花，黑鬼！”
洋商身后，跟着一个异常高大的黑人奴仆，生得浓眉大眼，手臂粗壮，负着至少一百斤行李，闻言赶紧放下箱子，哆哆嗦嗦地在口袋里翻找，终于找出了头等舱船票，双手递给主人。
“史密斯先生。”
洋商史密斯接过，嘟囔：“要不是旗昌轮船公司没票了，我才不坐中国人的船。要是他们敢出纰漏，我就起诉索赔。”
说着话，还是一肚子气，顺手用手杖抽□□奴的后背。
嘭的一声闷响。黑奴痛得五官扭曲，依旧恭顺提起主人的行李。
责打奴仆之事，中国人司空见惯，倒也没少见多怪，只是暗地里感叹：“这洋小厮倒是很听话。”
又有人发现什么，小声说：“不，不是小厮，是女的！虽然丑，但你看那胸脯……”
人群一下子小小骚动，众人踮起脚，指指点点，争相围观那个比男人还高大的女黑番。
她手长脚长，肌肤黝黑而光滑，睫毛长得出奇，厚厚的嘴唇向外翻，五官其实还算端正。但在当时中国人的眼里，这种异样的相貌，自然当之无愧称得上一个“丑”字。
纵然在华夷杂处的上海，黑肤卷发的“洋人”也十分少见，众乘客冲着她指指点点，猜什么的都有。有人说是皮肤病，有人说是晒的，有人读书多，振振有词，说这是《山海经》里的珍稀物种，本以为灭绝了呢。
黑女奴对此早已习惯，一边举重若轻地卸着行李，一边轻轻哼歌。
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苏敏官立在不远处，静静看着船工船副维持秩序，船上茶房张罗着帮人搬行李。
凛冽的寒风吹得他衣角飞扬，勾勒出轻健的身体轮廓。
这一行他有意放手，不管船事，只作为一个普通乘客，全程视察监督，确认他的手下有能力驾驭这样一个庞大的乘客群体。
他要做的，只是到了各个港口，下去跟相关衙门和友商刷个脸，低价收点资产，顺便找找散落的天地会亲友。
船上客人良莠不齐，他这次卖票又是华夷兼售，更是人员混杂，安全上决不能掉以轻心。
头等舱上完客，便是二等舱的中产家庭，随后是挑箩夹担的中下层百姓，扶老携幼进入三等舱。
至于那个人人避之不及的黑女奴……苏敏官在广州也见过同种黑人，知道并非妖魔鬼怪，朝手下点头示意，让放进去。
他有意低调，乘客都不认识他，把他当个看热闹的友商。
苏敏官看了一会儿热闹，眸子微微暗。该来的人还没来。
她平时都早起，难道是有事绊住了？
忽然登船口略有骚动。船副江高升手里揪着一个人，扑通丢下船舷。
被丢下船的人灰头土脸，趴在地上叫唤：“我买票了……”
江高升踢一脚。那人兜里掉出一堆零碎。
几个左近客人立刻认出来：
“这是我的鼻烟壶！”
“这是我的荷包！”
“这是我给老婆打的耳环！”
……………………………………
“这是妄图混上船的小偷！”江高升高声告诉周围乘客，“人赃俱获，即刻送官！”
随后有义兴的码头伙计赶上，将小偷扭送出去。
整个流程一气呵成，伙计们个个虎虎生威，一脸帮派大哥相，比那小偷还像坏人。
时局不稳，官府吃闲饭。“文明行商”是奢望，打击恶人只能靠自己动手。
岸上的人惊吓了片刻，赶紧检查自己财物，发现都在原位，这才松口气，笑道：“这偷儿真是不长眼。义兴的船，那是敢跟土匪对打枪子儿的，都上报纸了！嗐，偷谁不好，太岁头上动土。”
苏敏官忍不住一笑，伸手轻触肋下。炮弹弹片的伤痕还在，淡淡的，几乎看不出。
他望向亲友送行的通道。那里面人已不多，隔着栅栏，依依不舍地跟上船的亲友挥手。
没有他熟悉的面孔。
小姑娘现在忙着赚她的棉花钱，难得春风得意一回，也有大老板的风范了。
不是轻易能约出来的。
他自己业务繁忙，以前不也经常害她久等。
船副江高升朝他招手：“老板，过来啦！要关闸了！”
苏敏官失望地戴上风帽，向轮船方向走去。
他觉得自己也挺可笑。当初她一点点学商，稚嫩地跟他讨价还价，他舍不得剥削过甚，从来都是手下留着三分情。小姑娘从他这里偷师，他也睁只眼闭只眼。看着她一点点给自己拼身家，不是也自得其乐。
见她生意日渐做大，他虽然嘴上敲打，其实也自鸣得意，一厢情愿地觉得，他教出一个机灵的小徒弟。
如今小徒弟翅膀硬了，能单飞，而且飞得远，他不是更应该高兴。
他登入闸门口，绷着面孔，叫过留守的石鹏，递给他一个小包裹。
“待会给林姑娘送去。”
石鹏一怔，随后别有用心地朝他一笑。
“等你回来自己去送行吗？”
这半路空降的后生小舵主，自己业务不太精，切口都背不全，老张罗着要改，简直成何体统。石鹏对他有种老父亲似的操心，觉得他在时代的巨轮上有点飚太快，最好有个稳重的姑娘给他定定心。
不明白他矫情个啥。明明每次林姑娘造访离开，他嘴角都带着一晚上的笑。
就这，友商们还说他城府深，喜怒不形于色？
石鹏等了一阵，没等到答案，心里给苏敏官点个蜡，又退而求其次地问：“那，送的时候，留什么口信？”
苏敏官检查船舷护栏，帮着船工解开缆绳。
“不用。她知道……”
“我知道什么呀？”
忽然，银铃般的小声音在他身后响起，“怎么不直接给我呀？”
苏敏官声音停滞，慢慢的，眼角溢出惊喜的笑意。
石鹏比他还高兴。包裹往他手里一塞，拽开大步走人。
“我看店去了！老板放心！”
苏敏官觉得有些恍惚。小姑娘跟他并排站，脚下一个大包裹，靠着船舷栏杆，闲适自若地看着他。她戴了低檐的洋布帽，穿一身瘦长的灰色男式短褂，一襟中分，很好地掩饰着自己的性别。
苏敏官呼吸骤然急促，突然怒形于色，唤那验票的：“怎么放进来的？”
亏他在送行通道等那么久。这丫头走后门！
林玉婵忍俊不禁，拉过他衣袖，拖长声音道：“苏老板别错怪人。我持票上来哒。”
苏敏官万分惊愕，从她手中接过一张皱皱的手写船票。
没错，带着义兴账房助理的签名。
呜的一声汽笛响。轮船解缆，黑烟喷出，缓缓驶向吴淞口。
甲板上的风一下子大了起来，吹得她额角碎发乱飘。
“我昨天就想告诉你，谁让你一个劲儿把我往外赶。”小姑娘眼中带着狡黠笑意，一只水鸟从她身边俯冲而过，“花了我三倍票价呢。苏老板，建议你控制一下黄牛炒票哦。”
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苏敏官呆立了两秒钟，茫然看着水面上白鸟腾飞，嘴角慢慢翘起，脸颊爬上一抹淡红。
他努力绷着脸，冷着声音，淡淡道：“你不做生意了？”
“生意可以交给手下。”她原话回敬，“我昨天说的话你都没认真听，是不是？”
她昨天说什么来着？苏敏官很确定，自己每个字都记得住。但此时此刻，竟一个句子都想不起来。
只记得他各种威逼利诱，这死妹丁一点也没有留恋的意思，害他郁闷了一夜。
林玉婵看着他那魂不守舍的样儿，捂着脸，简直要笑疯过去。
“哈哈……嘻嘻嘻……”
她觉得昨天自己暗示得很明显了！
谁知他一根筋，非要她表态“舍不得，很想你”，想个讨糖的小孩，讨不到还生气，还哀怨，以为她钻钱眼儿，被棉花迷了魂，那眼神若是带温度，早就把她冻成光明大冰砖。
那时她口袋里已经藏着船票了，硬要她上演离别大戏，她演技不够啊。
苏敏官不敢太放肆亲近，深深看着小姑娘的双眼，低声道：“你知道这船是去哪的？”
可不是黄浦江一日游！
“知道。申汉航线，下一站镇江，然后仪征、芜湖、安庆、九江、武穴、汉口。来回一个月。”林玉婵指指自己脚下行李包，冷静说道，“前一阵上海的棉价异常，我怀疑是洋商在操纵。他们在各大开埠港口都有办事处，相互联络迅捷，大有操作空间。我打算实地去访一访，看到底是哪些人在捣鬼。不弄清楚这些，我们中国商人只能被动等待价格波动，我的生意做再大，心里也不踏实。
“况且，拘泥上海一处，视野局限太多。我做茶叶做棉花，从没真正去过内陆原产地，总觉得缺点什么。我总得出去见见世面。”
她有条不紊地说完，绽出一个小小的笑容，悄声道：“所以你送了我什么好处呀？给我看看。”
“小姑娘一个人出门，我看你胆子可以。”苏敏官板着脸，藏不住笑意，“你在几号房？我送你去。”
林玉婵理直气壮答：“义兴船行是业界公认最安全，连个小偷都混不上来。我才不怕呢。”
苏敏官翻开她手里的船票，再瞟一眼，脸色乌黑。
“……三等舱？”
林玉婵无奈：“黄牛手里的票也不多呀。就这，还是我加价抢来的。”
苏敏官哭笑不得，揽过她转半个身，面对甲板。
“林姑娘，三等舱船票不卖给女客。女客只能去头等舱。”他说，“哪个黄牛卖你的票？给我个名字。”
林玉婵诧异，不满地回头：“这是歧视！”
苏敏官无奈，指着那几乎摩肩继踵的甲板旅客：“一个月，男女杂处成这样？……抱歉，我不想吃官司。”
我大清自有国情在此。哪个船老板敢让男女乘客一起挤通铺睡觉？万一出点风化案件，巡捕官兵还没找来，愤怒的民众得先把他挂船头，示众三天三夜。
况且这年头，有旅行需求的女客极少。出趟远门花销大，为名声，为安全，家里也会稍微加点钱，让她和婢女单独有一间房。
只有林玉婵这个对大清国情稍微有点迟钝的憨憨，才会眉开眼笑地从黄牛手里接过三等舱船票。
她无言以对，气鼓鼓地看着江上水波。
苏敏官轻轻拍她肩，“早跟我说呀，我给你留一张。”
话没说完，看到她倔强的脸色，就明白了，笑着叹口气。
小姑娘总是那么好强。公事公办，不想占他这个便宜。
他说：“我叫人去给你问问……”
话说一半，自己也觉没希望。头等舱的客人非富即贵，又有不少女客，哪个肯换三等舱？
这时船工唤他，说头等舱有西洋太太语言不通，正闹别扭，大家的洋泾浜英文不管用，请他救个场。
苏敏官皱了眉，斥道：“不是发了课本让你们学么？回程就考试，不通过扣奖金。”
但也得去。他抱歉地看了林玉婵一眼。
大半的船工水手都认识她，叫个人嘱咐两句，先照顾着。
小姑娘反倒朝他轻松挥挥手，央水手清空一个长椅，坐下来看风景。
头一次坐船游长江。来到大清以后，终于有机会出门旅游啦！
——当然，是带着考察任务的。不过离镇江还有一日一夜的水路，路上好风光，就当给自己放一天迟来的假。
甲板上人多，大多是三等舱的散客，不愿意闷在下层统舱，于是花一角银元租了竹席，席地而坐，打开随身包裹，开始吃喝。
江浙一带，太平天国大势已去。李鸿章招募外国兵勇，编为“常胜军”，带着高精尖□□火炮，一同围困着苏州无锡；洪秀全也早就被曾国藩的湘军困在了江宁（南京），成了孤家寡人一个。
长江水道开始恢复正常通行，不少滞留上海的居民，都有迫切的回乡需求。
乘客们小声议论时局，都道长毛逆匪时日不多，这连年的战乱总算要结束。
秩序还算不错。茶房在兜售茶水小吃，水手们从一张张竹席间穿梭而过，训练有素地操作那巨大的帆和汽轮。
林玉婵吹了一会儿江风。茫茫水雾中，吴淞口炮台若隐若现。她眼角一弯，攥紧自己手包。
甲板上的乘客们都在吃东西聊天，竹席上摊着水、黄酒、花生米、卤鸡爪……颇有后世绿皮硬座火车的架势。
林玉婵早有准备，包里摸出茴香豆。
还没吃两粒，忽然身边一暗，长椅旁坐了一个人。【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】