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锦阳京清平坊内的小东市，一日的喧哗领先于各大市坊，五更三点晨钟响起，天光尚且朦胧，霓霞远在天边，便有人流车流如织，随着踏踏脚步、轧轧木轮以及青石道旁商铺移门开张，还有熟识商贩们热切的问好声，瞬时之间，就让长街清醒。
比起那些满载货物的牛车、骡车，更多的是推着简易木车的小商贩，还有些壮实的男子，肩上挑着硕大的箩筐，筐内或有炭炉、乌煤、装在粗布袋里的白面粉、绿油油尚且带着晨露的青蔬，甚至有本应活蹦乱跳，却因缚了翅翼、双脚而变得无精打彩的鸡鸭。
也有头上包着青花布，手里端着竹篾的妇人，她们多数经营着一些自制的布鞋、头巾、粗布衣裙。
散档便在市集内一字排开，有的支起大伞，生上炉灶，摆好桌凳，有的不过是用苇席往地上一摊，将各色货物摆放整齐。
小东市是针对于普通平民而设，油盐酱醋、吃穿用度，一应俱全。
却当然是没有那些锦缎金玉的奢侈物，更不见古籍画、琴瑟琵琶这类雅物。
又过了一阵，随着穿着布衣的顾客源源不断地涌来，商贩们热情高涨，叫卖声此起彼伏，喧嚣非常。
依然是巳初时分，穿着一身粗布衣裙，挽着双环髻，钗环全无的腊梅姑娘，手挽竹篮，出现在小东市的人潮汹涌中，挑了些新鲜的蔬果，并豆粟粗粮，又在一条小巷口，从一对衣装简陋，却手麻利的夫妇经营的早食摊档上，买了两个新鲜出炉的白面馍，便悄悄拐进了一条相对僻静的巷道里。
小巷幽深狭窄，还弥漫着一股潮湿的气息，道旁皆是泥墙木舍，可见居住的都是贫苦大众。
腊梅往里行了百余步，四顾一回，确定无人跟随，方才推开了一扇虚掩的已经颇为残破的木门，进入一个小小院落。
一个风烛残年、削瘦得皮包骨的老妪似乎听见了门响，颤颤威威地拄着木杖，从屋子里走了出来，咪着一双已经浑浊无神的眼睛，看了好一阵，直到听见熟悉清亮的嗓音，喊了一声“姥姥”，才咧嘴一笑，那张沟壑从生、饱经风霜的面容，顿时洋溢出一种由心而发的喜悦。
腊梅疾步上前，将竹篮随手放在屋子外头的一张矮杌上，扶了老妪入屋，又转身拿出来了两个白面馍，放在炕几上头的粗瓷碗里：“姥姥先填填肚子，今儿个我买了些粟米，稍后给你煮碗粟米粥喝。”
老妪拉着腊梅的手：“姑娘先别忙，今早我已经吃了，这么些年，难为你和三顺那后生常来照顾，才让我这个老婆子安安妥妥。”说着，那双神采全无的干涩眼睛，难得地泛出些潮湿来。
老妪是孤寡，无儿无女，男人十年前也撒手而去，她因此大病一场，哭伤了眼睛，虽说不至成睁眼瞎，却也好不到哪儿去，往日靠着给邻人洗衣，混得几顿粗食，却终究是食不果腹，有次实在饿得狠了，出去市集里想讨口面汤果腹，却不想被一个无良商贩推搡在地，崴伤了脚踝，幸好遇见三顺这个心地善良、颇有侠义心肠的小伙儿，背着她去了药房治伤，又送她回了家里。
三顺见老妪实在孤苦可怜，便常常来帮衬，虽说也只能提供些粗茶淡饭，但对老妪来说，已经是活命之恩，后来腊梅得知，便也常来看望——宋嬷嬷与宋总管日日在国公府当差，自然无睱约束，罗氏也是个不管事的，要么领着宋茗回娘家，要么就是走门串户与人闲聊，耍叶子牌，故而腊梅只要午前赶回宋家，倒也不致让人发现她在外逗留。
这个地方，后来就渐渐成了她与三顺厮见之地。
听说老妪已经用了早食，腊梅微微有些诧异，正待细问，却听得门外忽然有个熟悉的嗓音，低谆悦耳：“我今日可算比你赶得早。”
三顺穿着件洗得泛白的青布衣裳，抱着双臂，斜倚在门框，虽然这时院子里已是阳光灿烂，但背光而立的男子，那笑容却更是灿烂几分。
腊梅忽而有些怔忡，曾几何时，她憧憬过这么平实无华地幸福生活，清早而起，洗手做羹汤，忙碌一场，却在他温暖的笑意里不察疲惫，送他出门，待他归家，夜里共对一盏豆灯，聊起一日琐碎，粗茶淡饭又有何妨，那就是她奢望的全部。
可宋嬷嬷高扬的皮鞭总是毫不留情地抽碎了她的念想，只以为那样的生活，注定与她无缘……直到今日，她似乎才感觉到一切或许不是奢望，幸运总算是眷顾了她，未来切实地让人期待。
腊梅婉然一笑，眼角的泪意，带着无法掩饰的欣悦。
这个似乎千篇一律的炎炎夏日，简陋的院子里，灰墙四围中，一树碧荫下，少年与少女执手相看，笑意纯粹。
似乎相识相知，历经数载，三顺是第一次在腊梅脸上，看到这般无忧无虑的笑容。
更多的喜悦与释然，一齐涌向三顺的胸口，猛烈涤荡，他双臂一紧，便将少女揽入怀中：“阿梅……我总算是……你不知道，每一次你遭那老虔婆毒打，我都恨不能将她碎尸万断，有时候干脆想带你逃出这地狱，浪迹天涯，可我还是懦弱了，不够坚持，想到你过着那样的日子，我却无能为力，实在是恨我自己，这下好了，那狠毒的混蛋再不敢苛待你，只要再过两年……五娘说了，一定会助你彻底脱离宋家。”
在这温暖的怀抱里，腊梅喜极而泣，也毫不犹豫地环上了三顺的腰，尽管轻柔……
三顺心中一震，忍不住用炙热的嘴唇，轻触少女的面颊，却尝到眼泪的涩意，更是忍不住吮吸起来，渐渐地，接近了少女的樱唇，轻微的碰触，却让两人皆是身子一颤，三顺的呼吸便急促起来，腊梅却慌忙推开了他：“三顺哥……我……”
三顺抬起手掌，拇指轻抚，替腊梅拭干了脸上的泪痕，目光温柔，不舍地在少女的面上缠绵：“两年不长，总有个盼头。”
是啊，比起从前黯淡无光的生活，这两年的确不算漫长，腊梅带泪而笑：“我从不敢想，真的会有这一天……昨日见了大长公主，她这么尊贵的人，却又那般和善，拉着我的手说了好一会儿话，还问我愿不愿意入国公府当差……”说起昨日面谒贵人，腊梅依然兴奋不已。
“宋氏想必大惊失色了吧，我恨不能当场目睹那老虔婆的模样。”三顺开怀大笑。
如果腊梅果真去大长公主身边当差，可真就成了宋嬷嬷的一颗眼中钉，她威风八面的日子无疑多了个隐患，若真是那样，也能让她尝尝提心吊胆的滋味，三顺只消这么一想，就忍不住兴灾乐祸。
“公主虽是美意，可我不过是粗笨之人，自知没有那样的福气，当然是婉拒了，公主还赞我果然是忠直的好丫鬟，赏了我一个玉镯，还让嬷嬷时常带我进去说话……这下好了，有大长公主的关照，嬷嬷再也不敢对我动辄打骂。”腊梅忍不住喜悦：“可惜，昨日未曾见到五娘，我真想当面叩谢她的活命之恩。”
“以后一定有机会，你急什么。”三顺微笑。
“能为姐姐寻回公道，又能与你……我这一生，也再无所求了。”
“当真？”三顺一挑眉头：“难道就不求将来与我子女双全，白头共老？”
腊梅顿时双靥染红，微微侧身一嗔：“油嘴滑舌。”
三顺唇角直抖，只觉得这样的日子，才真正叫做舒心，当然，他们未来的生活，更是值得期盼的。
腊梅神情却又是一肃：“五娘待你我皆有大恩，我卑贱无能，实在无从相报，三顺哥定要竭力襄助五娘，方才是知恩图报。”
“你放心，这些我都省得。”三顺眉目舒展，想起正值豆蔻年华的主子，虽说看上去还是个稚弱少女，却不废吹灰之力就让宋嬷嬷栽了跟头，将腊梅救出苦海，实在满怀钦佩：“我不说识人无数，可这些年来自负也有些眼光，竟从不曾见识过如五娘一般的贵女，深悉人心不说，又机智慎重，主子才不过十二岁，就有如此手段，将来必能成就大事。”
他丝毫未察，五娘不过是个闺阁少女，如今在他的心目中，却比那些王候将相也不弱，因此竟脱口而出能成就大事的话来。
“大长公主就是巾帼英雄，五娘又得她一手调教，自然是聪慧无双。”腊梅也毫不怀疑。
据此，他们两人，再加上绿卿苑里的夏柯，对五娘已是忠心耿耿。
一番卿卿我我，直到巳正时分，三顺才依依不舍地离了这简陋的院落，穿过小东市，一阵疾走，却往东兴坊行去。
与清平坊不同，这里的商铺虽说也经营着粮食茶酒，更多的却是客栈酒楼、赌坊鸡场。
虽说才是清晨，可鸡场里已经是人声鼎沸，院落木栅之畔，既有锦衣纨绔挽着袖子高声呐喊，又有布衣赌徒把着栅栏跺脚助威，个个瞪圆了泛红的眼睛，盯着栅内黄土场上，两只高足长颈，朱翼乌尾的斗鸡，一群人和两只鸡，都是同样的虎视眈眈。
三顺四顾一周，不动身色地靠近了一个二十岁上下，穿着福纹绸衣的男子，也学着周遭赌徒的模样，挽起袖子呐喊了一阵。
两只斗鸡你来我往、鼓翅飞啄，腾起黄尘如雾，绒羽遍地，一刻转眼而过，胜负才分。
“真他娘晦气！”绸衣男子一掌拍在木栅上，瞪眼看着那只落了败，躺在血泊里折断了脖子的斗鸡，一口唾沫喷了出去。
显然，他押错了赌注。
四周也爆发出一串骂娘的激愤言辞，只有少数人赢了钱，接过鸡场伙计递上的木筹，摩拳擦掌的准备重新下注，再有两只生龙活虎的斗鸡被扔在了场子里。
“这一次，我看好甲筹。”三顺毫不犹豫地抛下一根木筹，在场子里挂着甲字的箩筐里。
边上立即有人提出异议：“乙筹这只可是西域引进的品种，翼羽呈红褐色，最是凶猛，三日前连赢两场，一战成名，今儿个才是首场，哪里有输的道理！”说完，那人毫不犹豫地把木筹扔进了另一个箩筐。
那人显然是鸡场常客，很有些人都跟着他落了注。
三顺但笑不语，只抱臂旁观。
绸衣青年看着渐渐满筹的乙筐，想到自己已经连输了几场，便将赌筹捏得死紧，犹豫了一阵，还是问三顺：“兄弟可有把握？”
三顺睨了他一眼，默了一默，用手掌挡了嘴，附向耳畔说道：“乙筹虽是名种，但瞧瞧今日那状态，似乎亢奋太过；你再看看甲筹，羽毛紧骤、身架利落、这体型就是极品，毛色不说，一看就是乌云盖雪，再观其冠，小而细致，最后看腿爪，七瓣腿、十字大爬爪，所谓小头大身架、细腿线爬爪，甲筹无不符合，战力不容小觑，必有一番恶斗，那乙筹开头或能占些优势，但遇到这般出色的对手，后盘必将力竭，十之八九会折殒。”
绸衣青年听他说得言之凿凿，不由暗自信服，主意拿定，要一鼓作气地将输出的钱银找回，气壮山河地下了三番的赌筹。
引得一片啧啧之声，却是鄙夷者居多。
其实三顺哪有这般眼光，委实是他结识的异姓兄弟中，恰好有在这鸡场里饲养斗鸡者。
赌坊为了牟利，多数会用些阴私手段，故而才有这么多人惨遭冷门，输得倾家当产，三顺从“兄弟”口中得知了今日甲筹就是赌场安排之冷门，必胜无疑，方才给绸衣青年建议一二。
果然，那西域斗鸡起初威风凛凛，占尽上风，却在两刻之后，渐渐力量不支，终于被本土冷门飞身一跃，一爪子抓出了眼珠，声嘶力竭，瘫于血泊之中。
绸衣青年大是兴奋——就这一局，他不仅将今日输的尽数赢回，还赚了整整千文，虽说不多，却也比输了要强。
绸衣青年欣喜不已，也不再赌，而是挽了三顺的胳膊，非得要请他饮酒。
正中三顺下怀。
两人一前一后出了鸡场，冷不丁地就有个小乞丐闷头撞来，将那绸衣青年扑了一个踉跄，多得三顺从后一扶，才不至摔倒，青年大怒，本想将那乞丐拳打脚踢，偏见他满面污泥，浑身恶臭，实在找不到干净地方下手，三顺又在一旁力劝，说不要为个乞丐坏了兴致，青年方才作罢。
就近寻了家酒肆，要上酒肉，两人一番畅饮，甚是相投，那青年借着酒力，几乎要与三顺八拜之交，互通姓名，那青年却是姓史，只说是望族家奴。
“我在家行四，你若是不嫌弃，就唤我一声史四哥吧。”史四拍着三顺的肩膀，十分爽快。
三顺当即从善如流，说了自己的来历。
“你在卫国公府当差？”史四大是惊喜。
“不过是个跑腿的小厮罢了，我妹子最近提拔为一等丫鬟，得了主子赏赐，方才有些闲钱去试试手气。”三顺万分谦逊。
“不知你妹子侍候哪位主子？”
“是卫国公之嫡女，苏氏五娘。”
史四大笑：“竟有这般巧合，也是我们俩的缘份，说不得以后就成了亲戚。”
三顺面上懵懂，似乎要细问，史四却摆了摆手，表示不欲多谈，两人又再举杯，饮了一轮。
“唉，到底还是不如那些做管事的油水多，手里闲钱有限，就连去趟千娆阁都是不敢，听说里头的花魁红衣姑娘，貌比天仙，一眼就能勾了人魂魄……不瞒四哥，小弟平生所愿，就是能看一眼那红衣姑娘，被她勾一勾魂儿。”三顺眼冒桃花，努力将话题往妓坊里引。
原来他得了旖景吩咐，打探三皇子是否常去勾栏，去的何处，见的是谁，这任务委实不易，三顺很废了些力，才探得这史四乃宫里内侍总管的侄子，眼下是三皇子的长随，又知这史四素喜斗鸡，方才安排了一场巧遇。
不想这史四甚是谨慎，说来说去，也没有承认他是三皇子的下人，三顺无奈，只得把话题引向红衣姑娘。
谁教他只去过千娆阁，看过红衣姑娘一曲艳舞呢？
不想却又歪打正着。
史四笑得前俯后仰，连连拍着大腿：“你小子倒是色心不小，那千娆阁的花魁可不是一般人，京都贵人争相追捧，若是没有百金，当真不要肖想。”
三顺哀叹连连。
史四摇了摇头：“不过依我看来，也算不得什么，就是有些胡人血统，身段当真绝妙罢了。”
三顺瞪大了眼：“四哥见过？”登时满面艳羡。
史四虚荣心爆涨，也放松了警惕：“我主子可不是常人，也曾随着他去了几次千娆阁，请那红衣姑娘陪酒。”
三顺连忙问那红衣的风情模样，又是好一番吹捧，心里自然惊喜——这……算不算首战告捷？胜利也来得太巧合了些吧？
史四只道三顺不知他主子是谁，毫无戒备，唾沫横飞地将红衣的风情形容了一遍，全没有发觉蹊跷。
待酒足兴尽，史四挥手叫来跑堂的结帐，一摸腰间，登时怔住。
“四哥怎么了？”三顺立即关切。
“那个乞丐！”史四咬牙切齿：“原来是个偷儿，好个小贼，若再让我遇着，定打得他满地找牙。”
于是乎，三顺又十分殷勤地结了帐，拍着胸脯说结识四哥是天大的幸事，不过一些小钱，他还出得起，史四大为感激，当下问了三顺的住处，拍着胸脯保证，改日定要登门道谢。
三顺笑得满嘴白牙，委实一副憨厚模样。
——
楚王府关睢苑，小厮儿晴空无精打彩地坐在门内杌子上，看着烈日底下昂首阔步而来，像个黑面无常般的灰渡，气鼓鼓地瞪着两只灯笼眼——他这是在妒嫉！
世子尚在翼州求学之时，无论去往哪里，都有他在身后随行，在院里熏陶了数载，晴空也很学了些字儿，自负比那些个贵族纨绔都要略胜文采，曾随世子出席宴请，也曾见一些小家碧玉，多有才情不俗者，让晴空大开眼界。
这小厮儿眼界日广，又闻别人议论苏氏五娘才貌双绝，心里便极为好，一门心思要睹才女风采，好容易盼到世子回京，想着两家本是通家之后，机缘多多……不想世子却狠心薄情，剥夺了他随从的资格。
反而是灰渡这家伙，倒依然与世子形影不离，偏偏却不愿告诉他那苏氏五娘的才情样貌。
晴空郁闷多日，对灰渡的怨气就与日俱增。
为了重夺随从的资格，甚至在世子跟前儿，提出要与灰渡以赋诗一决胜负。
哪知灰渡这厮儿，提出要决胜负的话，还是比剑为佳……世子竟然还赞同！
明知他是个文质彬彬、手无缚鸡之力的“才子”，哪里敢与灰渡那个四肢发达的比剑！
偏心，实在太过偏心！
晴空双眼直喷怒火，几乎要将灰渡矬骨扬灰！
灰渡面无表情地盯着晴空，古里古怪地咧了咧嘴角，步伐不停，直入庭院，却折了根枝条，信手往回一抛。
正中晴空脑门儿！
“嗷”地一声惨叫，晴空一跃而起：“渡，你干嘛打我？”
灰渡回身，一本正经地说道：“我离你这么远，我哪里打得到你？”
晴空大怒，一张小脸鼓得更高，就像个文质彬彬的……包子。
“等你练好身手，跟在世子身边才有一二作用，吟诗作赋能算个啥？世子文才出众，还需要你援手不成？”灰渡又咧了咧嘴角，晴空才发现，他那表情竟然是在笑。
灰渡会笑？
晴空登时目瞪口呆。
灰渡却早已经拔脚走远，直往世子所在的房。【本章节首发沧元图书网,请记住网址（https://Www.CangYuanTuShu.Com）】