薛怀远单单只叫姬蘅进去，却不叫姜梨或是薛昭一起进去，姜梨的心里，就有些担忧，不晓得他们会在里面说什么。
她焦灼的神色被薛昭看在眼里，薛昭推着轮椅走到姜梨身边，示意姜梨过来听，姜梨俯下身，薛昭就低声在她耳边道：“爹看女婿，自然有许多要交代的话。他又知道你的身份，爹也不用忌惮什么，姐姐你也别担心，爹不会吃了姐夫的。”
他一口一个“姐夫”倒是喊得十分自然，不知道的，还以为他们是相处多年亲密无间的连襟。姜梨心道，她才不是担心薛怀远做什么，父亲向来待人温和，她担心的是姬蘅的脾气把父亲气着了。
不过转念一想，今日姬蘅在见到薛怀远的时候，温和礼貌的样子连姬老将军都吃了一惊，可见惺惺作态的反本事也是不差的。现在在这里无论想的有多多，都是白费力气，姜梨也就不去想了。
一扭头，却见司徒九月正盯着她和薛昭，目光若有所思。姜梨心中一顿，她和薛昭这会儿的姿势，实在有些太近了些，司徒九月并不知道薛昭和姜梨是姐弟，难免会多想。
她站直身子，大约是窥见了司徒九月的这点心思，反而格外的宽容，就对司徒九月道：“九月姑娘，你今日过来不是看阿昭的伤口便于研制新的毒药，不如就先去阿昭看看吧。”
薛昭有些迷惑的看着姜梨，不明白姜梨怎么突然说起这事。不过司徒九月的一片好心，他也不会拒绝，就笑道：“是吗？司徒大夫，我身上的伤如今好了许多，如果能对你炼毒有用，那真是太好了。”
司徒九月动了动嘴唇，最后只道：“跟我进来吧。”虽然面上还是冷冰冰的，语气却温和了许多。
姜梨正想和姬老将军说几句话，就看见不远处，姬老将军和叶明煜说什么正说的热火朝天，他们应当是在讨论刀法一类，姬老将军说的脸红脖子粗，声音震天响。
林尧盘腿坐在石凳上，石桌上放了装满点心的盘子和花茶，他正吃得不亦乐乎，嘴角都是糕饼屑。姜梨看着看着就看笑了，自己掏出手帕帮林尧擦嘴，一边道：“慢点吃，小尧，国公府里没有为你准备这些么？怎么吃得如此急。”
闻人遥也拈起一小块桂花糕放到嘴里，叹道：“别说是小徒弟了，就连他为师我都没在国公府里吃过这么好吃的糕饼。”
姜梨奇道：“为何？叶家不缺银子，可以请得起厨娘，可国公府也不穷，怎么会在吃食上苛待他们？”
“姜二小姐，你真以为姬蘅会贴心到给大家做这种小孩子姑娘家喜欢的甜食？国公府的厨子都是按阿蘅和老将军的口味做饭，这些东西平时是不做的。想吃自己得去街上买，当然了，如果哪天阿蘅下厨，是可以吃一吃的。只是阿蘅下厨的日子太少了，十年里可能就几次。”
姜梨听他说的好笑，不由得笑了起来。
闻人遥以为姜梨是不信，连忙道：“我说的可是千真万确。就算如今你和阿蘅定亲了，日后我得叫你一声嫂子，关于阿蘅的不好我还是要说的。”说着说着，他又嘀咕起来：“说起来阿蘅怎么就和姑娘定亲了呢？我还以为他一辈子不会娶亲的。”
“为何他一辈子不能娶亲？”姜梨问。她本以为闻人遥会说姬蘅性情恶劣之类，却没料到闻人遥的回答令人意外。
“因为那个卦签啊！”
姜梨问：“什么卦签？”
闻人遥也没有隐瞒，只道：“十年前给阿蘅卜卦的时候，卦象显示‘冬月生，王侯之相个，因女祸遇劫，暴尸荒野，鹰犬啄食。’一听这卦象就很凶，阿蘅虽然表面上没把这件事放在心上，但这么多年我也没见他提起娶妻生子的事，所以我想也许他还是在意的吧。不过没想到又主动与皇上求了赐婚。”
姜梨闻言：“女祸是什么？”
“就是因为女人惹出的祸事呗。哎，”闻人遥似乎意识到了自己说的不妥，赶忙补救，道：“我不是在说二小姐。而且那个卦象……可能也不准吧。阿蘅自己都不怕，我师父也说过，扶乩门一代不如一代，到了我这一代，我扶乩的本事已经一塌糊涂，简直有辱师门，所以可能出了错。”
虽然闻人遥这般说，但姜梨并没有因为他的解释心情放松下来。不知为何，她的心里生出一种不好的预感，像是有一块石头沉甸甸的压在胸口。
见姜梨神色还是没有轻松起来，闻人遥暗骂自己多嘴，突然想到了什么，就道：“姜二小姐也不用担心啦，这卦象里还没有完，只是一面，还有后面的，我……”
他话音未落，薛怀远屋子里的门就开了，姬蘅从里面走了出来。
闻人遥立刻忘记了自己想要说的话，只看了看姬蘅，奇道：“你居然挺高兴？”
姜梨看向姬蘅，姬蘅的脸色很好，嘴角含笑，似乎十分轻松。她心稍稍回落了一些，薛怀远也紧接着走了出来。薛怀远看起来也不错，他对着姜梨含笑点了点头，姜梨的心，这才彻底的放了下来。
她走到姬蘅身边，轻声问道：“父亲和你说什么了？”
姬蘅嘴角一勾：“说你骄纵任性，让我日后多担待。”
姜梨瞪了他一眼，知道他说的不是真话，她哪里骄纵了，论起任性，姬蘅才是最任性的那一个。她还要再说什么，叶明煜已经招呼大家去前厅用饭。因为是家宴，不必拘束什么。
叶家人大约还有不自在，其他人也就罢了，姬老将军爽朗耿直，闻人遥是个爱凑热闹的自来熟，林尧就是个小孩子，司徒九月倒是性子冷了些，但人家是个大夫，而且长得很漂亮，是能够忍得。但姬蘅就不行了，虽然姬蘅也长得漂亮，但他的漂亮太富有侵略性，虽然至始自终噙着笑容，但总让人忌惮下一刻他会不会就要把人拖出去灭了。
而且叶世杰很执着的认为姬蘅抢走了自己的外甥女，原本他的主意是撮合姜梨和叶世杰，这样日后姜梨也算是嫁到自家，叶家都会好好呵护他的。谁知道中途杀出这么个人来。
叶明煜吃饭的时候目光都带着恨意。
姜梨心中好笑，不过令她欣慰的是，薛怀远、薛昭和姬蘅竟然相处的不错。因为是自己的父亲和弟弟，姜梨也十分了解，她能看的出来，薛昭就是个傻瓜少年，姬蘅对他有救命之恩，心早就偏向姬蘅了。父亲虽然没有表现出特别的欢喜，但也绝对不抵触，非常自然的，而且不知道是不是姜梨的错觉，她甚至觉得，比起对当年沈玉容来，薛怀远似乎更喜欢姬蘅一些。
这顿饭吃的，勉强算个宾主尽欢吧。等到了下午的时候，各自都要回去。姜梨对姬蘅低声道：“你先在外面等我一下，我和父亲阿昭有话要说。”
姬蘅点了点头，闻人遥和姬老将军已经在门外上了马车了。司徒九月也收起药箱，叶明煜在外头冷眼瞧着，心道这是怎么回事，自己是姜梨的舅舅，但无论是姬蘅还是姜梨，却总是和薛怀远说悄悄话，难道薛家和国公府有什么关系？
叶世杰倒是比叶明煜有礼多了，他在朝中呆的时间其实也不算很长，也就一年，可和过去那个会在街道上，因为一幅画与人气争执的少年相比，他实在判若两人。在官场上要守住本心实在很难，他也在飞速成长，虽然还达不到喜怒不形于色，却也开始学会把自己的情绪掩藏起来，不让旁人发现。
虽然他觉得，他自己的一点失落，可能瞒不过面前年轻男人的眼睛。但他还是这么做了，希望自己姿态能好看些，有尊严的退场，也算没有辱没叶家的门楣。
另一头，姜梨和薛昭薛怀远回到了屋里。
姜梨关上门，道：“爹，您和姬蘅今日在房中，到底说了什么？”
她实在很好奇。
薛昭满不在乎道：“姐姐，都说了是岳父交待女婿的事儿，你怎么就不明白呢？”
姜梨没好气的道：“我又没有问你。”
在薛怀远和薛昭面前，她过去的脾性就展露无遗，仿佛没有经历过那些巨大的伤害似的。薛怀远看在眼里，一时也有些怔忪，但很快，他就回过神，笑道：“你弟弟说的没错，我的确是交代了他一些事情。毕竟日后要把阿狸交给他，我现在还不放心。”
姜梨有些紧张地问：“那结果怎么样？”
“旁人怎么说他我不管，毕竟世上表里不一的人太多了。就算外头人都觉得这个人是好人，但他对他的家人朋友，也不一定如表面上的和善。所以爹不在乎别人的评论，爹要自己看。”
“正直、诚实、善良的人，天下有很多，但也许并非阿狸喜欢。经历了这么多事以后，我并非不想要阿狸嫁给一个毫无瑕疵的，品性高洁的人。但如果阿狸喜欢的人不是这样的，我也不会阻拦。阿狸喜欢一个人，总会有些理由。我之前不明白阿昭说的，姬蘅是如何护着你的。今日我与他说了一席话，我觉得，可以放心了。”
姜梨讶然的看着他。
“爹可以很放心的把你交给他。”薛怀远笑道。他的语气不似作伪，连薛昭也愣了一会儿，从前对沈玉容的时候，薛怀远也不至于如此有信心。
薛怀远也想到了从前。
姜梨生下来没了娘，一个粉雕玉琢的小姑娘，他亲自又当爹又当妈把她拉扯她。小时候刚去桐乡最穷的时候，家里没有丫鬟，连头发都是薛怀远学着给姜梨梳的。把姜梨嫁给沈玉容的时候，他有多舍不得可想而知。
那时候沈玉容跪在他面前保证，说肯定会中状元，飞黄腾达，让阿狸过上好日子，好好呵护她。但其实那时候，薛怀远并没有很高兴，他知道自己女儿并非是攀附富贵的性子，最想要做的，也并非夫君飞黄腾达，自己做官夫人。但那时候阿狸喜欢沈玉容，沈玉容也有这个心，薛怀远也就罢了。
今日的姬蘅，没有在薛怀远面前下跪，他能从姬蘅眼里看出年轻人的骄傲，和过去的姬暝寒如出一辙。姬蘅和沈玉容不同，国公府有权有势有银子，他不必费心如沈玉容一般去夺，他能为阿狸做什么呢？
“我保她一世安稳顺遂，永远快乐，永远不必为了别人委曲求全，去做另一个人，这个‘别人’，也包括我自己。”姬蘅道。
他的话不紧不慢，说出来却像是最珍贵的承诺。
前生阿狸就是因为沈玉容，为了沈家，委曲求全做了不快乐的事，姬蘅明白了这一点，他于是说，让阿狸永远成为阿狸，就算是为了他，也不必改变。
“我不明白，你喜欢阿狸的是什么？”薛怀远道：“因为容貌？她如今已经不是燕京第一美人，因为勇敢，因为聪明？姬蘅，你身边这样的女子，并不会少。”
“薛大人，”姬蘅含笑道：“不是因为我喜欢她的品质，才喜欢她。是因为我喜欢她，才喜欢她的品质。如果她是个杀人如麻，飞扬跋扈，骄纵任性，心思歹毒的女人，如果我喜欢她，无论她是什么样的人，我都喜欢。”
他真是肆无忌惮，天下有几个人敢说这样的话？承诺容易，真心的承诺却太难。他本就是浓烈艳丽的人，所以他的喜欢，也是如此决绝深刻。
“天下污名多少，我不怕。”姬蘅淡笑着开口：“不好的事情由我来做，她可以永远如眼前这样长大。薛大人，”他看着薛怀远的眼睛，琥珀色的眸子，清醒的近乎冷酷，然而他的话语，却是如此温柔，像是猛兽亮出了最柔软的皮毛，执拗的守护着最珍贵的东西，他道：“沈玉容护不住她，我可以。”
就是这一句话，让薛怀远所有的质疑，都没有了。
他的女儿，亲眼见过一次她被伤害，对于一个父亲来说，就是希望她能平安。虽然阿狸很聪明可以做许多事，但当危险来临的时候，一个能护得住她的人，胜过所有。
薛怀远道：“你赢了。”
姬蘅仍旧笑着。
“阿狸交给你了，姬蘅，”薛怀远道：“请你好好照顾她。”
那个年轻人褪去传言中的阴毒，温和的不可思议，他说：“我也会好好照顾你们，因为你们是她的家人。”
同姬蘅的对话似乎还在眼前，薛怀远就见面前的姜梨蹙起眉，道：“可是你们到底说了什么呀？”
“阿狸。”薛怀远道：“爹老啦，也许以后不能陪着你长长久久的走下去。他能护得住你，爹对他有信心，你也应该对他有信心，也对你自己有信心。”
姜梨沉默。
她看的出来，薛怀远是真心的放松下来，和姬蘅的这一次会面，比姜梨想象的还要顺利。薛怀远不肯说，姜梨也就没有继续追问下去了。爹不说，自然爹的道理，况且这是父亲和姬蘅两个男人之间的交谈，是他们之间的秘密，理应尊重。
她又叮嘱了薛怀远，就要离开，薛昭在后面道：“姐姐，帮我跟姐夫道别啊。”
这孩子！姜梨心中好笑，他倒是比谁都接受得快这件事，想了想，姜梨就道：“阿昭，你平日里对司徒大夫，也该好好致谢。人家替你治伤，你又没有付诊银，怎么也说不过去吧？这可不是薛家的门风。”
说完这句话，她就不管呆若木鸡的薛昭，自己出了门去了。
等到了外头，和叶明煜叶世杰道别，姜梨才走到姬蘅身边。她其实本来还有一些话要和姬蘅说的，奈何闻人遥他们都已经上了马车，要说什么都不方便，也只得各自分别。只是各自分别前，姜梨还是忍不住道：“今日你怎么会那样对父亲说话，吓了我一跳。”
姬蘅对人说话可从没有这么客气过。
“因为那是你爹，因为你啊。”他笑着道。
姜梨怔住。
许是因为前生的她，是为了别人而改变的人，知道那种心酸，而不曾受过别人为她而改变的包容，但姬蘅这个所有人眼中的恶人，却会为她改变。
她笑了起来，觉得姬蘅真是上天为了弥补她送来的妖精，就像那些野史话本里的书生，倒霉关头，就会从天而降一位绝色妖姬，替他红袖添香，与他耳鬓厮磨，之后一路金榜题目，扶摇直上。
只是那些绝色妖姬最后都没有好结局，那些书生也都抛弃了她们当做是一段艳遇，但是她在心里默默念道，她永远不会抛弃姬蘅的。
姬蘅见她盯着自己只顾着笑，便伸手捏了捏她的脸颊，他下手很轻，嘴上嗤道：“傻里傻气。”
真好。
……
薛怀远和姬蘅见面的事情，就这么顺利的过了，在那以后，姬蘅就忙碌了起来，姜梨没能和他再见一面。赵轲倒是又重新回到了姜家当花匠，桐儿旁敲侧击的问姜府的其他下人，下人们还一脸理所当然的告诉桐儿，之前赵轲离开是回家奔丧了。
这个谎言，倒还是有理有据，一开始就为了回来做好铺垫。
天气一日比一日冷，慢慢的，桐儿就趁着天气有太阳的时候把兔毛披风，狐皮大氅拿出来晒，说再过不了一两个月，怕是燕京城就真正入冬下大雪了。天气冷，提前把这些东西准备好。
姜家人也很忙碌，忙碌到姜梨有时候一连好几天都看不到姜元柏和姜元平的身影。他们早出晚归，晚上回来的时候姜梨已经睡下了，自然见不到。姜梨猜测是因为殷湛的事。姜老夫人和卢氏也逐渐的接受了姜家的姑爷是姬蘅，渐渐开始为姜梨准备起嫁妆来了。当年叶珍珍嫁过来的时候，嫁妆实在很丰厚。季淑然过门后，将那些东西据为己有，本想着全都给姜幼瑶出家的时候陪嫁，不曾想会有这番变故。姜老夫人就把仓库的钥匙给了姜梨，让卢氏给拟一个嫁妆单子。
姜梨看了嫁妆单子，若说是从首辅千金的份来说，实在是不低，但说要有多高，也谈不上，许多都是叶珍珍当年带过来的。姜梨也不以为意，她本就不在乎有多少嫁妆。只是心中未免替真正的姜二小姐感到难过，好容易属于她母亲的东西拿回来了，接受的人却不再是她自己，而成了自己这个鸠占鹊巢的人。
日子就这么平淡的过着，直到姜梨从赵轲嘴里得到了一个消息。夏郡王殷湛不必回云中了。
姜梨听到这个消息的时候，并不是很意外，大约是因为之前姬蘅已经提醒过她，殷家并非像表面上看起来的与世无争。但她还是问道：“为什么？”
赵轲道：“说是入冬了，从燕京到云中一路大雪，兵马行之不易，浪费粮饷，且云中不必守，相反，应当提防成王的势力卷土重来，燕京城才最危险。”
姜梨笑了笑，这个理由，说不上不好，但也说不上好。可见殷湛是真心想要留在燕京城，而殷湛应该也从上一次洪孝帝赐婚的事情上看了出来，洪孝帝对殷家起了疑心。干脆不再掩饰自己的野心，就算做的很明显也要留下来。
殷湛和成王不一样，洪孝帝为了对付成王，成王做了多少年的筹码，洪孝帝就准备了多少年。但殷湛是很久之后才回的燕京城，这么多年，朝中几乎要忘记这个人。若不是他在此次平反中展露出来的骁勇令人震惊，朝堂里的人都不会把他放在眼里。对于殷湛，洪孝帝没有准备，也没有了解，他不能轻举妄动，像对成王那种瓮中捉鳖，等着别人自投罗网的办法，对殷湛不适用。
彼此都在胶着较劲。
姜梨的心里，也有一些担忧起来，这样太平的日子不知什么时候就会结束，一旦结束，国公府和姜家，势必要受到牵连。
但愿平安无事。
……
深宫中，百花凋零，繁盛过后，异样的凄清。
花园里的花，几乎全都凋谢了。便是那些常青树，在暗沉的天气下，也像是蒙着一层尘埃似的。燕京城的冬天很快就要来了，而冬日一向要隔着很久才会过去。人们总是冬日还没过完，就开始思念初春来。
年轻的帝王负手而立，皇陵外，重兵把守。他站在墓碑前，坟墓里，葬着他的生母，夏贵妃。
深宫之中，流传着各种有关夏贵妃的传言，许多宫里的老人要么死的死，散的散，留下来的实在很少。于是那些过去的芳华，也就没有人再提起。洪孝帝生下来作为皇子，看过了北燕朝廷变迁，几度风云，本该对这些事情云淡风轻，但作为儿子，记得母亲，是一件理所当然的事。
和刘太妃年轻时候的泼辣美艳不同，和太后年轻时候的温婉端庄不同，夏贵妃狡黠灵动，聪慧美貌，对待下人宽和，她聪明，有主见，知进退，是个有趣的人，皇帝欣赏她。
但大抵红颜薄命四个字是个诅咒，夏贵妃在生下他不久之后病逝了。洪孝帝不知道他的生母长什么样。他只能在宫里画匠曾经的画作中找到夏贵妃的模样，只能靠着那些不知真假，只言片语的传言拼凑起夏贵妃的模样。但即便如此，每当他站在生母墓前的时候，脑中回忆也只是一片空白。
先帝把他交给了皇后，皇后那时候有太子，并不亲近。后来太子早夭，皇后甚至一度认为他才是杀人凶手，直到太医来为他洗清冤屈，证明太子是先天不足，突发心疾而死。
但当时所有人，包括他的父皇，看他的怀疑目光，他到现在还忘不了。有时候半夜从梦中惊醒，那种刻骨的悲愤和绝望，历历在目。
再然后，皇帝立了他做太子，成王母子越来越嚣张，为了保住自己的位置，皇后拿他做筹码，和成王母子相斗。暂且算是一条船上，他和皇后总不能撕破脸，至少要表现的母慈子孝，不能让人钻了空子。
是什么时候和太后看起来格外亲切，仿佛一对真正的母子的，洪孝帝已经记不得了。但在他心里，过去从来不曾过去，他从来没有真正的从那些事情中走出去过，所以听到姜梨的遭遇时，他会如此愤怒。他渐渐学会了如何做一个真正的帝王，但如何做一个儿子，这件事在他很小的时候，就被剥夺了权力。
“母妃，”帝王的神情恍惚，有一丝不易察觉的脆弱，他的声音似乎也是茫然的，他道：“你现在，过的怎么样呢？”
……
慈宁宫里，青烟袅袅，梅香小步上前，走到佛像前面跪坐的人身边，轻声道：“太后娘娘，探子刚刚回来，陛下去了皇陵，夏贵妃的墓前。”
穿着绸衣正在敲打木鱼的太后手一顿，烟雾缭绕中，她的面上，浮起了一个浅淡柔和的笑容来。
她幽幽叹息一声：“真是养不熟的白眼狼。”
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