自西平至汴京，一封薄薄的书信不需要吃喝不需要歇息，尚且耗时二十日，而慕容复亲至却只用了十五日。前来传旨的太监早在半道上就不行了，将面圣的注意事项与慕容复交代一番后便理直气壮地躺在京兆府的客栈里不动弹了。他相信，待他回京复命，太皇太后定会体谅他老迈年高，受不住这疯狂赶路的节奏。
回到京城，慕容复甚至等不及梳洗更衣更别说拜见恩师，便急忙去了宫门外侯旨。消息递入宫中的时候已近深夜，已在淑寿公主身边守了数日的向太后望着女儿憔悴的睡颜大声哭道：“让他滚！滚！为何早些时日毫无音讯，淑寿……淑寿都被他害成了这样……”
前来通报的内侍见向太后伤心欲绝状若疯狂，立时磕了个头应道：“是！”
然而，他尚未退出殿门，同在殿内的太皇太后高滔滔便忽而道：“罢了，让他进来吧。”
“母后！”向太后不赞同地叫了一声。
太皇太后怜悯地望了兀自昏睡的淑寿公主一眼，黯然道：“淑寿心心念念要见他一面……时至今日，还是成全她罢。”太皇太后历经风雨，送走了丈夫、儿子、女儿，如今一见淑寿公主的情况便已心知肚明，这孙女儿怕也没有多少时日了。
向太后显然也听出了太皇太后的未尽之意，只见她扭头痴痴地凝望女儿不住流泪，巨大的痛楚已掏空了她的心肝，使她再无能发生半点声响。
太皇太后在外殿召见了慕容复。见到慕容复风尘仆仆地跪倒在自己的面前，急切地追问淑寿公主的情况，太皇太后不由拍着扶手高声怒斥：“你既挂心淑寿，为何之前总无音讯？你若不愿娶公主，又为何招惹她？皇家公主、金枝玉叶，是由得你这般戏弄的吗？慕容复，你该当何罪？！”
“微臣……微臣……”慕容复唯唯诺诺地答不上话来。他固然可以为自己辩解公主的书信送来时他远在环州未曾见到，但这封在西平县书房内放了三个月的书信是不是当真送不来环州呢？慕容复知道，不是。隔了一会，他又抬头道：“敢问太皇太后，公主情况如何？”
太皇太后没有等到慕容复的回答，面色不由更冷，寒声道：“淑寿等了你三个月，你可知这三个月她是怎么过来的？”皇宫守卫森严，若无太皇太后点头默认，淑寿公主想将书信送出宫门岂非笑话？在如今的时代，程颐被贬不久、朱熹犹未出生，程朱理学尚未成型，更不要说被妖魔化到吃人的地步。太皇太后又是淑寿公主的亲祖母，如何不希望淑寿能嫁给一个与她情投意合的如意郎君？然而，慕容复的表现却实在太令太皇太后震怒失望。“淑寿为了你，忧虑成疾，已经昏迷多时了！”纵然太皇太后一贯坚韧，可想到这白发人送黑发人的锥心痛楚也忍不住低头落泪。
太皇太后这一句于慕容复而言却好似重重的一鞭子抽在他的身上，慕容复登时支撑不住地伏下身去。只见他汗湿的额头抵着地面，艰难地道：“微臣……死罪！死罪！”
太皇太后哽咽着拭了拭泪，还想再呵斥两句，却见向太后身边的内侍上前低声回报：“太皇太后，公主醒了……”
那内侍话音未落，原本跪倒在地的慕容复便如一道闪电般掠入了内殿。
赵宋时后宫的育儿观念有极大的错误，讲究婴儿幼时不能吃饱。只因孩子得不到足够的营养，故而极易夭折。纵然养大成人，因为身体底子不好，也一样不得长寿。淑寿公主被错误的育儿观念抚养长大本就体弱，这三个月来成日里伤心流泪、食不下咽、寝不安枕，又逢春寒料峭，这才病倒了。原本这病情尚未这般凶险，只因慕容复两个月未曾有回音，太皇太后与向太后认定慕容复负心薄幸，不愿放弃仕途迎娶公主，逼着淑寿公主斩断情缘另嫁他人。淑寿公主又急又忧，这才致使病情急转直下。太皇太后与向太后终究爱女心切，眼见淑寿公主纵然病重昏迷，仍始终喃喃呼唤着慕容复的名字，终是下旨令慕容复回京。
慕容复冲入内殿时，淑寿公主方才幽幽专醒，神智尚未清明。此时，他也顾不上向正坐在淑寿公主床头的向太后见礼，即刻箭步上前俯在淑寿公主的身前，轻声呼唤：“殿下……殿下，微臣慕容复，微臣回来了，殿下？”
向太后见慕容复突然出现在此，登时又惊又怒。刚想出言呵斥，可见到慕容复凝望女儿时那殷切的眼神，想到女儿对慕容复的一片深情，她眼圈一红只默默地扭过头去。
病重的淑寿公主听到声响，不由迷蒙着睁开双眼，隐约瞧见慕容复守在她的身边，她不禁甜甜一笑又缓缓闭上了眼睛，好似在做一场只愿沉醉不愿醒的美梦。
慕容复心头一痛，急忙抓住淑寿公主冰冷的手掌贴在自己的面上。“殿下，微臣回来了……”
直至手指触上慕容复的面颊，淑寿公主才意识到眼前所见并非梦境。她猛然睁大了双眼，惊叫道：“大人，你回来！”淑寿公主久病在身，早已是形容憔悴消瘦不堪。可此时见到慕容复，自她眼底迸出的神采却好似烈焰一般明亮璀璨，仿佛是要将她所剩无几的生命之光如数燃尽，至死方休。
“是，我回来了。”慕容复身负武功，哪里看不出淑寿公主这是病入膏肓回光返照了。他虽借淑寿公主之名与小皇帝通信，可也从未想过竟会害了一条性命，此时答话连声音都哽咽了。“殿下为何不好好爱惜身体，何以竟病成了这样？”
淑寿公主闻言只无力地摇头，只见她死死地盯住慕容复，那专注的神色仿佛要将他的轮廓一笔一划刻在自己的心上。“大人，大人你寻到你的未婚妻子了吗？”
慕容复瞬间一哽，犹如被人迎面打了两个耳光，脸上火辣辣地生痛。许久，他方勉强自己露出一抹笑靥，轻声道：“寻到了，淑寿，我寻到她了，她早已另嫁他人生儿育女。我自由了，淑寿，只要你好起来，我们便成亲！”
“真的吗？”淑寿公主又惊又喜，泪水不禁自眼角慢慢滚落。“这太好了……大人，太好了……”她低声呢喃着，又渐渐阖上了双眼。
慕容复霎时一惊，急忙捉紧她的手腕，将一身内力自她的掌心传了过去。“淑寿，不要睡！你我一别两年，你就不想多看我一眼么？”慕容复先前为天山童姥所重伤，至今伤势未愈，可眼下他却已顾不了那许多，直如不要命一般将一身内力尽数输入淑寿公主体内。
然而淑寿公主久病至今早已是油尽灯枯，纵然有慕容复的精纯内力为她续命，却也不能起死回生。她为慕容复的内力逼回一口气，幽幽睁开双眼，万般眷恋地吐出一句：“大人，珍重……”便闭目长逝了。
仿佛一柄利刃瞬间没入了心口，慕容复只觉心下一空，整个世界都已随着淑寿公主的逝去而静默无言。死后的世界，安静、没有喧嚣，也不再有任何的感觉。
不知过了多久，慕容复隐约听到一个苍老疲惫的女音在唤他。
“慕容卿……”
慕容复呆滞片刻方循声望去，却见是太皇太后站在了他的身前。至于向太后早已扑在淑寿公主的身上大声哭嚎。哲宗皇帝并非向太后的亲儿，而是朱德妃所育。淑寿公主便是向太后仅存于世的亲生骨肉，如今淑寿公主病逝，向太后所承受的丧女之痛无人能及。
慕容复又呆了一会才意识到自己该起身行礼。慕容复此时不过二十出头又身负武功，正是风华正茂手脚灵便的时候，但如今再看他的一举一动，竟已迟缓犹如一名老态龙钟的老人。只见他慢慢掀起衣袍跪倒在地，轻声劝道：“太皇太后，节哀顺变。”他分明不曾大喊大叫，可嗓音竟已嘶哑不堪。他也不曾落泪不曾诉苦，可这平实话音中渗出的哀痛却是令人心悸。
太皇太后原本对慕容复满心怒火，然此时见他面色青白心神俱颓也不知究竟是谁更哀一些，不由低声叹了口气，黯然道：“淑寿临终前能见你一面，也算了了心愿……皇宫内院，外官不可久留。慕容卿，你退下罢！”
“是，微臣告退。”慕容复低声应道，又向太皇太后行了一礼这才起身离去。
走出殿门，慕容复下意识地仰头望去。此时夜色如水，月满中天，万物俱静；极目所见，但见飞檐斗拱、金灯待月，十分悠然。而在更远处，在那九重殿宇的尽头，却又是一片市井喧嚣，人来人往、车水马龙，煞是热闹。北宋时期的宫殿与集市相连，在这个没有宵禁的时代，夜晚方是欢乐的开端。前方已隐约可见灯火阑珊，身后的哀戚正逐渐远离，然而慕容复却忽而发觉，原来他并不知道这条路将通往何方，更不知何时才到尽头。
恍惚之间，他仿佛看到淑寿公主口角含笑深深凝望着他，一往情深地道：“若是当大人寻到她时，她已罗敷有夫，而淑寿尚待字闺中……”又好似听到乔峰声若霹雳般地怒吼：“慕容，你可千万别后悔！千万别后悔！”
慕容复不胜重负地长长一叹，勉力逼回眼底的一点泪意。正要举步向前，电光火石之间他忽觉心口一阵剧痛，那痛楚是来得这般快这般猛，教他呼吸困难心神恍惚。慕容复脚下立时一个踉跄，忙伸手扶住门框，却仍旧控制不住自己的身体缓缓滑落。
跟在慕容复身侧为他引路的内侍见他忽然捂着心口滑跪在地，登时吓地魂飞魄散，急忙上前扶着他的胳膊大声叫道：“慕容大人！慕容大人？”
慕容复艰难地喘着气，一扭头，猛地喷出一口血来。失去意识前最后见到景象，是那黑沉如铁幕般的夜色铺天盖地向他压将下来。
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