苏通的才学，旁人都是佩服的，以他的文采，莫说是府试，中秀才补增生、廪生应该也是绰绰有余。若非三年前他因为父亲过世而居丧，苏通应该少年即科场有为，不用等到二十岁才来与这些后生一较长短。
但一山还比一山高，苏通遇到了吴省瑜。
本来被大多数人轻视的官宦子弟吴省瑜，用两篇比程文还要精妙的文章令在场所有人为之折服，到这个时候，吴省瑜的才学已经为人认可，不再怀疑他跟贿考这事有关。
剩下的只有沈溪。
这个在很多人眼中谜一样的人物，十岁参加县试、府试，都是第一场即过，甚至府试还被高知府点为案首。
若是沈溪的文章不能比苏通和吴省瑜更加精妙绝伦，肯定会被冠以贿考的罪名，若是差上许多的话，那这些考生当场可能就会闹事。
终于到张贴最后一张考卷，所有人都屏气凝神。
最开始考生们都觉得，是因为贿考才令他们落榜，现在单从前九篇文章来看，就算其中有不足的地方，但这些人文采斐然，说贿考太过牵强。但毕竟此次所有事情，都是因为十岁孩童被点为案首才引发，沈溪成为了众矢之的。
卷子终于在万众期待中被张贴上去。
纸张不是很大，因为沈溪的文章并未顶着字数去写，两篇文章加起来才七百字出头。
马上开始有人大声朗读，把其中的内容，说给后面那些看不到的人知晓。
虽然来的人很多，但现场一片安静，所有人都在认真倾听。
等读完后，前面自会有人把文章抄下来送到后面传阅。很多没听清楚的地方，通过字面能有更深的理解。
“这第一篇文章，不过如此。恐怕难以与吴公子和苏公子的文章相提并论吧……”
因为第一篇文章论的是个人修养，沈溪在其中虽然引经据典。但因题目本身就是为考察学生对于《四书》中关于圣人之言的掌握，就好像问答题一样，文章再精妙也就那么回事。
考生们本着先入为主的态度，认为沈溪的文章一定做得不好，就算这第一篇八股文跟苏通和吴省瑜的不相伯仲，也会被说成不能相提并论。
这些考生分明是上来就奠定了找茬的基调，好为后面贬损沈溪这个十岁的案首做准备，他们甚至准备以这篇文章作为本次府试有“贿考”之事的铁证。
但一些有心人。已经开始阅读第二篇文章，那是决定本次考试是否正常的关键。
很多考生已经注意到，前十名的考卷，但凡第二篇文章，都主要论述“有匪君子”，而非“学而时习之”，这让考生们意识到，其实高明城认为的有文采的君子，一定是要经过磨砺。
这前十名的考生之所以能把论述点找准，需要对于人情世故有一定阅历。他们料想以沈溪十岁的光景，本经据说还不是《诗经》，见到这题目。一定会在“学而时习之”上大做文章。
沈溪在第二篇文章一开头，就引用排比句，将学而时习之的重要性展开论述，让更多人觉得，这篇文章也就那么回事。
可越往后看，考生们越惊讶。沈溪在作第二篇文章已经完全进入到考试状态，行文之间文采斐然，跃然纸上。与县试不同的是，沈溪在府试中没有藏拙。兴之所至，文章洋洋洒洒颇见功底。
本来还有人在抄写准备传阅。可在见到这篇文章后，那抄写之人似乎也愣神了。完全被带入到文章当中去。
“……宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
当大声诵读这篇文章的人，读到这里时，在场的人一片惊讶。连读的人都停了下来，彼此间询问，从何处见过这两句诗？
要说一两篇时文或者是引用典故的古籍在场之人没看过，尚属情有可原，但诗词的流传度相对更广，而这两句诗读出来如此琅琅上口，甚至可称得上是脍炙人口的佳作，在相互询问之后，居然没一人能说得上出处和来由，那就只有一种解释，这是沈溪在考场上自己作的。
这句诗，简直是为论述“有匪君子”而量身定制，有这样两句诗，整个文章文采几乎上升了一个档次。
众人将文章读完之后，很多人已经低下头摇头叹息，此时他们已然觉得，屈居人之下，似乎在情理之中，而非真的存在“贿考”。
“不可能，他一介十岁孩童，怎可能作出如此文章，作出如此诗词？这一定是找人代作的！”
到这个时候，很多人气急败坏，他们不甘心认输，有点儿胡搅蛮缠的意思。
毕竟张贴出来的考卷是由专人誊写的，并非原考卷，其中是否有猫腻很难说。
那衙役冷笑道：“府尊大人早就知道你们这群人不死心，特地将沈小公子的原卷拿出来，给你们瞧瞧。”
说着，有专门的衙役把沈溪之前曾经糊名的考卷拿了出来，并没有贴上告示栏，就拿在手里给众人看，一页一页翻下来，上面有考官用朱笔所画的圈，以及一两句点评。
考卷上的文章，与之前张贴出来的并无二致，而官府又拿出沈溪曾亲笔所写的“亲供”，比照上面的字迹，这些都足以证明这篇文章乃是沈溪亲笔所写的证据。
“怎样，死心了吧？”
那衙役怒气冲冲地道，“府尊大人有言在先，若你们觉得不服，那就告上省城，就算到天子面前告御状也由着你们，若是服了，就老老实实回去温书，以后有的是录取机会。再闹事，别说挨板子吃官司，连以后你们考试的机会都一并剥夺了，那可是你们自找的，怨不得旁人。”
在场的士子顿时灰头土脸。
之前一系列“贿考”的传闻，在府衙张贴这十张考卷之后。已经不攻自破。
就算有些人还想胡搅蛮缠，但一想到府衙这边放出来狠话要剥夺他们参加府试的资格，他们便不敢顶着风头硬上。
科举是读书人一辈子的希望。他们可不敢拿自己的前途做赌注。
“呜呼哀哉，呜呼哀哉。这是什么世道，我寒窗苦读数十载，文章竟不及十岁孩童，实在无颜苟活于世啊。”
一个四十多岁的考生，站在公告栏前怨天尤人。
旁人劝解：“林兄别想不开，你不过是一首诗做得不及那十岁孩童而已，你说他，若非这首画龙点睛的好诗。能被点为案首？”
本来许多考生心理失衡，痛不欲生，但听到这句话，仿佛找到心灵慰藉一样，转念一想，可不是，沈溪除了诗作得好，还有什么？
至于沈溪文章的精妙，就被这些人选择性忽视了。
于是在三三两两归去的途中，这些人相互安慰。所说的话大致相同，我们输的不是文采和文章，只是输给十岁孩童那首诗而已。
“宝剑锋从磨砺出。梅花香自苦寒来……”
每个人在心里琢磨一番，这话似乎是在勉励他们，这一届没过，还有来年，还有来来年，生命不息考试不止，早晚有一天我要金榜题名位列朝堂……一副雄心壮志，憧憬一番，却是把沈溪这句诗当作是人生的座右铭。准备回家继续寒窗苦读。
一些本来留在府城准备“重考”的士子，知道彻底没了希望。收拾细软准备回乡。
而在府衙街口的茶楼里，却有个十四岁的少年。正拿着沈溪府试文章的手抄本，仔细端详，他的脸上带着几分感慨，间或透露出的失望之色难以掩盖。
“少爷，我们该回去了，老爷头两天派人来催，说是考试一结束，就送少爷回家。可您……”
老仆人非常着急，因为自家少爷一再延迟动身回乡的日期。
这少年郎不是别人，正是本次府试屈居沈溪之下名列第二的吴省瑜。
吴省瑜仍旧看着手里抄写的文章，摇摇头道：“我不但输了他年岁，连文章都输给了他，实在不甘心。”
在发长案之后，吴省瑜虽然向沈溪道了恭喜，保持了风度，但心里却不服气，以他对于自身才学的自负，根本就没想过会输给沈溪。留在府城，他也是想看事情的结果，到底官府是否会在舆论压力之下剥夺沈溪的案首，那到时候，他就可以进补案首之位。
吴家虽然是豪门望族，但吴省瑜毕竟是庶出，自小就很要强，而他又聪明好学，学业进步很快，在所有吴氏子孙中属于出类拔萃的。正因为如此，他才会以一个庶子的身份得到吴家老太爷——如今的山西布政使吴文度的刻意栽培。
虽然文无第一，一篇文章无法从语句的好坏断定高低，但好文章就是好文章，吴省瑜心胸也算开阔，在看过沈溪的应试文之后，他便知道自己真的输了。
那家仆笑道：“少爷，您也是少年郎，前途不可限量。老爷说了，已经把少爷过府试的消息写信往山西告知太爷，太爷知道后一定会很高兴。到那时，少爷或者能得太爷的恩许，到国子监读书。”
吴省瑜晒然一笑：“我不需要得到家族的萌荫，我的将来我自己会争取。不过，我们的确在府城多停留了些时日，姜伯，你去准备马车，明日我们就启程回清流县，我就不信，明年的院试，他还能一榜而中。”
“到时候，真的应该跟他好好较量一番。”
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