百里青山远， 崔含章与明堂二人思乡情切，疾驰一夜，人困马乏。
在凌晨时分，路经庆元府驿站休息，想到左士奇此时仍然孤零零的躺在北狱牢房冰冷的地上，忍不住鼻头酸楚，摸了摸怀中的血书，招呼明堂坐马车太慢，改为骑马，转向奔往庆元府城而去。
崔明堂奇怪的问道“偌大庆元府，寻人不易，恐怕耽搁你我回乡。”
“无妨，受人之托，忠人之事。庆元小孟尝名声在外，况且丝绸商左氏乃豪门，入城打听一二便知。”崔含章俯身马背，回头说道。
辰时三刻，两人赶到庆元府。从城外望去，密密麻麻着各色服饰人等拥挤在城门楼处，一派熙熙攘攘的繁华盛景。庆元府城宽地阔，人烟稠密，水陆交通便捷，远近商贾云集。满城中绣幕风帘，百十里街衡齐整，不亏是传言中富庶甲三府之地。入得城去，只见小清河横卧于前，沿河两岸万余家阁楼参差，酒楼茶肆林立，河上清波荡漾，货船游人往来如织。
两人牵着马走向一家靠河的茶肆，门前高挂旗帜一幅，上书千秋大业一壶茶，有趣的是该茶肆对面的酒楼也竖着一面大旗，上书万古红尘一杯酒，看来庆元府的往来之商贾的确囊括南北，连餐饮酒肆都深明南北差异。天气寒冷，但茶肆楼上热气腾腾，只见茶肆悬空中厅位置有一说书先生，手握尺板口沫横飞，说到酣处不禁引得四周茶客拍掌叫好。
找了个临河靠窗的桌子坐下，正听到说书先生讲云林姜氏与内廷金羽卫对峙的戏码，说是千年门庭一朝被马踏，虽说是前几日发生在千里之外的事情，但这说书先生舌绽莲花，绘声绘色，仿佛身临其间，令茶肆听客感觉历历在目。
随着话锋一转，云林书院姜氏大儒出场，遍数太康学子鸣金楼论战之诸文，唯独对溪口千烟洲崔含章评价最高，称其文上承古风，“骏马踏胡尘，剑气溢三军”诗篇一扫十多年文坛之糜烂，独见风骨。只见说书人，一拍尺板，
“话说溪口千烟洲崔含章，绰号花斑虎，身高八尺有余，生的是浓眉阔目鼻直口方，虎背熊腰，常入窑烧瓷而肤质糙黑，绝对不同于太康城内的白脸书生，因常身着花斑虎皮袄而得名，端是个神光好男儿。”
这话听得明堂捧腹大笑，用手指着崔含章道“鼻直口方，虎背熊腰，肤质糙黑”
崔含章也是忍俊不禁，看来以讹传讹的事，真是半点不靠谱，不过他提到的云林大儒，如果当真如此点评其文，那倒真是让人心中抑制不住的兴奋，云林书院乃民间儒林执牛耳者，举国学子能入得其法眼者莫不是倍感荣幸。虽不敢说必然中举上榜，但博得一世才名是板上钉钉的。
明堂忍住笑意，喊过来小二点茶，只见跑堂小二腿脚轻快的上前
“两位客官喝点什么茶，本店茶歇酒食均可供应。茶有天池、松萝、虎丘、龙井、雁荡、顾渚、阳羡、六安、天目等，茶点有松子、核桃、瓜仁、枣仁、菱米、山药、鸡豆、银杏、笋干、莴苣、柿饼、莲心等。”跑堂的如数家珍，一口气报出诸多来。
含章心思不在饮茶，明堂则做主点了两盏松萝，并要了四份茶点，另外给了小二半两银子，让他帮忙去对面酒馆里买一只烧鸡，两碗阳春面，几份素菜回来，剩下的当做跑腿费赏他了。赶路时无甚感觉，这一停下来两人均是腹中打鼓，饥肠辘辘。
不时间，小二哥将茶饮点心等均都上齐，两人二话不说低头开吃。明堂最先吃完，一边啜饮松萝，一边望着窗外的小清河，只见船家与两岸客店不停的打着招呼。
崔明堂感叹道“都说庆元府商贸繁华，货通天下，看这小清河上的景象诚不欺吾。”
崔含章自从入狱以来就没有吃过一顿正常餐饭，此时吃的格外细致，细嚼慢咽，烟火气仿佛从这碗热腾腾的阳春面中透露出来，一个劲的往他胃里钻，他慢慢的品味着人间的味道。
明堂把一碟枣仁推到跑堂小哥面前，小哥倒是手脚麻利直接把枣仁全部倒入上衣口袋中，两人很快熟络的热聊起来，风土人情以及城里青楼窑姐，小哥都是知无不言言无不尽，但聊到丝绸商左氏大公子左士奇时，小哥面露难色，便不愿在多说。两人都敏锐的发觉到事情并不简单。
两人结账后，将跑堂小哥喊出门外熟练的架到旁边巷子中，明堂递上几钱银子再次询问有关左士奇的事情。跑堂小哥此时则是面色谨慎的左右扫了一眼后轻声说道“左府大公子左士奇，因为参与在今年的江南贡院科举舞弊，现如今被打入晋安北狱大牢，生死未知，左府老太爷急的一口气差点没上来，如今抱病卧床，偌大个左府鸡飞狗跳乱套了，我劝两位还是有多远躲多远，左士奇犯得可是死罪，说不好诛连九族呢。”
听到跑堂小厮的话语，崔含章心中一沉，情绪上有股莫名的怒火，当真是墙倒众人推。恐怕左士奇撞死狱中的消息仍然被晋安封锁，若是传出来恐怕左府就彻底乱套了。无暇多想，两人沿着小厮指引的路线，翻身上马直接赶往左府。
花开两朵，先表一枝。
丝绸商左氏人丁稀薄，左老太爷原配夫人早逝，后是一口气连着娶了五房太太，就怕这偌大家业无人继承。老太爷平时没少修桥铺路积阴德，往来僧道上门化缘均都是热情款待，只盼着上苍怜悯，家中五房好歹诞下个一儿半女的。
也许感动上天，三姨太肚子很争气，果真是给左府添丁。左士奇自出生之日就备受恩宠，当时左府大摆宴席三天三夜，庆元府哪个不晓得，左老太爷将独子视为宝贝疙瘩，含在嘴里怕化了，捧在手心怕摔着。
左老太爷笃信风水，更是对打卦算命的先生言听计从，一心想着让儿子考取功名，想着有朝一日入朝为官光耀门楣。眼看着左士奇出落的一表人才，只要此次在江南贡院顺利考取了功名后就回来娶亲。在送行那日，乔家大小姐也是坐不住闺阁里，亲自送到十里长亭外。
乔家与左家本就是这庆元府的两大商户，彼此算是世交，在左老太爷尚未发迹之时就曾受乔家恩惠，后来走遍天下，四处行商，心中都念着乔家的三分好。乔家近代势颓，乔老爷早逝只留下一女一子，儿子年幼顽劣，被庆元城里一众帮闲拉着逗狗遛鸟，常出入青楼赌场，过着神仙般的日子。
偌大个家业只靠着长女乔向柔撑着，若不是左老太爷帮衬着，恐怕就乔家女子这点道行，早就被庆元城里其他商家吃了个骨头渣都不剩，乔家的生丝产业是整个庆元府都眼红的好买卖，不知道暗地里有多少双眼睛盯着
乔向柔本是闺阁弱女子，怎奈商场如战场，而父亲留下遗言是帮弟弟守住家业。刚刚及笄的乔向柔便不得不走出闺房，抛头露面，若干年下来也是勉强撑住了局面，但个中辛苦则不足为外人道也。
若说是造化弄人，偏偏又给人以希望。左老太爷为了左士奇的科考功名，一路上是破费钱财无数，早就差人从晋安到太康一路打点。乔向柔等着他衣锦还乡，八抬大轿迎娶她过门，左老太爷也等着他回来光耀门楣，绵延子嗣，谁曾想肩负众人希望的左士奇，就这样卷入了震惊朝野的科举舞弊案。
当晋安府差官在左府捉拿人犯之时，轰动了整个庆元城，左士奇是在众目睽睽之下被戴上枷锁镣铐，押上囚车，同时被捉拿的还有冯钰等若干人等，俱都是此次结伴前往晋安江南贡院参加科考的学子。
一时间，庆元流传着各种关于左士奇在晋安犯案的故事。有人嘲讽，当初在云良阁上意气风发，万两白银只为博青楼女子一笑，谁曾想得罪了晋安权贵。也有人说是牵连上了太康贡院科举舞弊案，左士奇曾与云林姜氏子弟过往从密，事后还曾在酒会场上踌躇志满，扬言登科中举不过如探囊取物一般。风言风语的事情，传的有板有眼，谁也没办法去求证。
外人看热闹不嫌事大，更有人巴不得左士奇犯得大罪抄家灭族，最好是把乔家一起株连了。人心险恶，言语不足道也。左府之中在大少爷被抓捕带走后，却真是乱套了，左老太爷当场急火攻心，一口痰没上来，昏了过去。后面连续请了几位大夫，几剂汤药下去，总算是缓过神来，后面则卧床不起，好在家中还有左士奇小妾如意照顾。左老爷每天醒来总是询问，可差人去晋安太康打听消息了
可怜左士奇的贴身小厮左幺，不停的奔波来回于晋安与庆元之间，但是每每带回来的消息都是让人忧心，使了多少钱财也都不让探视，说是朝廷派了三法司钦差专办此案，任何人等未经三法司许可不得探视。急的乔家大小姐在家中坐立不安，一个未过门的女子又不能天天往未婚夫家跑，只好使人去晋安帮忙奔走。
却说左士奇被抓后，左府老太爷病倒，绸
缎生意大受影响。偌大个家业总得有人操持，此时与左士奇关系熟络，走的颇近的远房表兄左珏常常登门，看望老太爷并帮忙照理家务。说是表弟远在晋安北狱受苦，于心不忍看着家中舅父病卧床榻而无人照料，府里下人不知情况，自然以为表少爷是来帮忙操持家务的。谁曾想，这左珏常常出入府邸内院，与小妾如意眉来眼去，勾搭成奸。
这边崔含章与明堂两人已经寻得左府，经过通报说是大公子在晋安朋友，有要事秉告左老爷。左老太爷听的儿子在晋安的朋友，唿的坐起身来，披上外衣便出来见客，三步并作两步，上前直接抓住两人的手问道
“吾儿如何，可曾受苦”
崔含章感觉到老人手劲颇大，抓的他隐隐作痛，但是不忍挣开，眼中却是忍不住的泪水汹涌而出，“老人家莫要着急，左兄让我带血书一份，请您先过目。”这番景象看的崔名堂颇为不解，心想莫不是含章饱受酷刑的胳膊被左老太爷抓伤了
说着话，崔含章用另一只手在怀中掏出两块血书，将其中一份小的交给左老爷。父子连心，左老爷自然认得儿子的字迹，看到是鲜血写就，不由得老泪纵横。崔含章趁着老人看血书的功夫，询问管家，乔向柔乔大小姐府邸，想着一会去乔府送信，此行算是对左士奇有个交代，冥冥中他感觉到心里舒畅多了。
崔含章自从拿到血书便快速藏于衣内，本着无愧于心之念，亦从未打开看过，但却像是未卜先知一般自然知晓内容。当然猜的出，无非多是交代后事。毕竟左士奇交付血书后就撞墙自戕了，取死之志坚决。崔含章做人光风霁月，也是该得此福报。左士奇留给左老太爷的血书，第一句话中则以家族经商密语交代“若是见此血书，则赠送半数家资于溪口千烟洲崔含章。”左氏商人世家，知子莫若父，老太爷看此话自然明白儿子心意，看惯了商场的尔虞我诈，自然懂得一饮一啄的大道至简，若是崔含章未送书信，自然也得不了这半数家资。
左老爷抬头问了句“请问，哪位是溪口千烟洲崔含章”
明堂拿手指向崔含章说道“他便是了，你儿子的狱友”
左老爷直接行李拜谢大恩，并立刻吩咐管家去账房准备百金酬谢，崔含章忙的还礼阻拦，同是天涯沦落人，举手之劳而已。况且崔含章心理上对眼前满鬓斑白的老者有一种说不清道不明的亲情感，脑子里思忖该怎么告知左士奇狱中自戕的事情。
左老爷则以不容置疑的态度回道“小兄弟大恩无以回报，这点金银浊物权当路费，容我些时日安排，还有大礼送上”，左府管家动作麻利，很快就取了一大袋金子交给崔含章，看他不收则硬是塞给了同行的明堂，明堂苦着脸看向崔含章也不敢收，后面两人无奈，只能将金子堆放在茶几之上，管家是个精明人，招呼小厮上前将金子取走，放在两人的马鞍上
就在三个人推辞期间，左老太爷看完血书则是一口老血喷出，仰天长叹一声“吾儿休矣。”
几人赶紧上前扶住左老爷，崔含章从他的眼神中看到的是极度痛苦，左老爷颤声的问道“吾儿是否已经”
崔含章不忍欺骗，但又不敢告诉实情，只能说道“他走时并未痛苦。”而刚刚从内府赶过来的左士奇生母听闻此言，直接放声痛哭，一口痰没上来，昏倒在地。
看着这痛苦离乱的景象，崔含章感同身受，心中着急回溪口家里的想法更加迫切，崔家小院又何尝不是这般凄惨境地，容不得自己在外蹉跎了。崔含章无法安慰老人，只能躬身行礼请节哀，便忙着赶往乔府。两人并不知道，在他们上马离去后，左老爷再次吐出一口鲜血，便昏死过去
两人顺利的找到乔府大小姐，直接将血书交给她后，便告辞而去，崔含章本欲先回左府返还金子，但明堂劝他先行收下，年后在回左府交还不迟，毕竟看目前架势，左老爷是无论如何都不会收的。两人时间宝贵，耽搁不起，便直接出城。崔含章实在是看不得下一幕离散悲剧，心中也只想赶回溪口看看家人是否平安。
乔向柔看到血书之后亦是悲痛万分，柔弱女子再也撑不住了，趴在梳妆台上呜呜痛哭。
左士奇书中明言与她缘分已尽，解除婚约，放她另行婚配。虽然在左士奇被抓捕入狱之后，乔府里就已经有诸多压力，毕竟商人重利轻别离，但青梅竹马之情令乔向柔笃信左士奇会来娶她的。
此后打听到左士奇牵连滔天大案后，乔府的老辈人就在想着该如何保全自己，撇清与左家的关系，自然头一件事情就是要解除与左府定下的娃娃亲，当初也是乔向柔那早死的爹与左老爷定下的儿女亲家。如今左府能否逃过此劫尚未可知，总不能让乔向柔跟着守活寡，更不能让乔府跟着左家一起被抄家灭族
乔向柔不相信青梅竹马的左士奇如此绝情作为，更不相信左士奇此生无法出狱，哭泣的奔向左府，她多么希望崔含章带来的血书是伪造的，她心理念念不忘的士奇哥哥何等英姿勃发，在他们姐弟二人被乔府众人欺凌无助之时，一直都是他的士奇哥哥帮他遮风挡雨。
世人眼里乔向柔精明能干，以女子之身撑起摇摇欲坠的乔家，可是当她心中的精神寄托崩塌时，也不过是可怜的弱女子，此时的脆弱已经无需风吹雨打，只是一个简单的死讯便将她击倒昏了过去，吓得丫鬟家丁赶紧的抬着她离开左府回到乔家中，请大夫医治。
左府老太爷昏倒后，尤其是听说大少爷已经死在狱中，一家人更是乱套了，已经有小厮开始偷盗家中财物。这鸡飞狗跳的时节，自然没人留意到这样的情况，当左老爷悠悠醒来已经是次日，喝了两口粥后便安排喊来管家，让他把家中及城内所有店铺的活账银两只留下日常经营开支费，其他全部取走，去官府银庄换成宝钞银票，送于昨日送信之人溪口崔含章。
可怜老管家拿着十五万两的宝钞银票满城找不到崔含章和崔明堂两人，只好回去秉明老爷情况。而左老爷在病榻上得知两人已经离城后，便立刻安排小厮左幺驾车与管家一起去追往溪口，要求务必将东西送到崔含章手上。这一切都被在病榻前伺候的小妾如意看在眼里，她自然也得知了左士奇血书休妾的事情，心中焦急的希望找到情人左珏商议对策
左老爷强打着精神，安排人去曹家与陶家商议变卖城里店铺事情，只说是为营救大少爷筹钱。他心中跟明镜一般的，儿子死在狱中，死无对证，恐怕这罪名也是洗刷不清了。科举舞弊的重罪是要抄家灭族的，他只能赶时间为这一家老小谋一个退路。能吃下城里店铺的只有同为四大丝绸商的曹家与陶家，两家与左府一向是面和心不和，暗地里争斗，此时正是趁火打劫的时候，左老爷叮嘱家仆绝不还价但只收宝钞银票。
曹家与陶家由于胃口太大，但账上活银不足只能拉着乔家入伙，结果乔家老辈人瞒着乔向柔，三家一起吃下了左家在庆元城内的八成店铺连带码头仓库内一万匹生丝，共计一百万一十万两的宝钞银票，一夜间换空了好几座庆元府的银庄。
左老爷安排可靠家仆拿着他的印信在那里与三家办理过户画押，同时将宝钞银票平分成两份，一份立刻差人送往溪口崔含章处，另一部分则准备随身携带去晋安给左士奇收尸办理后事。
当左老爷拖着病体在床榻前安排变卖家产时，小妾如意看得真真切切，着急在心里。
趁着左老爷生病期间，小妾如意在房中见到匆匆赶来的左珏，几杯酒下肚后，烘动春心，不觉间耳鬓厮磨勾搭成奸，左珏自此出入府邸，过户穿堂如入自家。
如意将看到的情况告知了左珏，两人早就密谋左府万贯家财，现如今看到左老爷连日连夜的在变卖家财，自然坐不住了。左珏在房中踱步，思索片刻，心中一横干脆一不做二不休，打定主意安排如意今夜将左老太爷毒死，卷了房中的宝钞银票远走高飞。
当夜，左珏带着一包从前门大街药房托人买来的砒石粉，悄悄的潜入了小妾如意的房中，两人按照计划给左老太爷灌下毒药，可怜左老爷因痛苦而四肢痉挛，七窍流血死不瞑目。随后，两人翻箱倒柜搜出房中的五十万两宝钞银票跟首饰珠宝，席卷一空跑了。
左珏生怕事情败露，临走时一把火烧了左老爷的房间。由于夜深人静，等到众人发现走水时，火势已经蔓延到整个内院，而且当夜风势颇大，火借风势，越烧越旺，最终整个左府都被大火吞噬，家丁奴仆们有的敲锣呼喊，四散奔走，有的打水救火，奋力扑救，还有的趁乱偷拿财物而逃之。
当左珏与如意驾马车逃出城外后，回头仍然能够看到冲天的火光，烧红了庆元府的半边天，愤怒的火焰借着风势冲向了黑夜
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